Морозная ночь скоро…
Вдруг все закончилось. Сфера всосала последний голубой огонек, балахоны затянули иную песнь. Перед глазами все плыло, будто меня изрядно выкачали, но теперь я разобрал слова.
– Порождение науки и магии, совместный плод колдовства и технологии…
Да уж, паршивый запев.
Жуакин сник: бледный, весь в испарине, голова свесилась на грудь. Мне тоже было скверно, но все же не настолько. С неимоверным усилием он поднял голову.
– Профессор… – В голосе Жуакина слышался страх. Знаете, я даже его пожалел. Но потом в глазах его промелькнуло нечто такое, отчего мне стало не по себе.
Предводителя бинариев нигде не было видно. В зале стояли только певуны в балахонах, охранники и бойцы, которым все же удалось скрутить Акасию. Она уже не сопротивлялась и только смотрела на сферу. Во взгляде ее плескался тот же ужас, что и в глазах Жуакина.
Тринадцать фигур разом вскинули и уронили руки, и обслуга машины принялась щелкать тумблерами и нажимать кнопки. Провода вновь осветились, а Жуакин задергался и завопил.
– Профессор! – Голос его еле пробился сквозь гул машины и жуткий речитатив. – Что происходит?
Я уже понял, что́ его так напугало. Казалось, из меня по капле выкачали всю кровь, до последней крохи выскребли мою сущность, заменив ее пустыми обещаниями, отголоском меня прежнего. Чувство это было мне знакомо. Я через это прошел, когда Старик стер мою память и лишил способностей Путника… Вроде все было хорошо, но часто в тишине своей комнаты я беспричинно плакал. А все потому, что отняли мое «я».
– Уймись, Жуакин! – Голос невидимого Профессора легко перекрыл всю какофонию. – Так было задумано еще до твоего сотворения. Ты выполнишь свое предназначение, став носителем мировой революции.
– Нет! – Жуакин бешено задергался. – Не хочу!..
Яркая синяя вспышка заставила меня зажмуриться. Раздался треск, в нос ударил едкий запах дыма. Загорелся один передатчик. Клоны, подчиняясь безмолвной команде, бросились его тушить. Жуакин, окутанный голубым маревом, не унимался. Предохранители выбивало один за другим. В глазах моей копии плескался страх, который я не раз пережил, оказавшись в Интермире. Страх смерти.
– Джо! – донесся голос Акасии. – Помоги ему!
Помочь? Как же я ему помогу? И потом – с какой стати? Он всего лишь бинарный клон, напитавшийся украденной силой Путников…
Искрили провода, опутавшие Жуакина. Отчаяние удесятерило его силы, он сумел высвободить одну руку и потянулся ко мне. Он просто обезумел от страха.
Правую руку жутко саднило, но я сумел вырвать ее из манжеты. На меня вновь снизошло спокойствие. Я знал, что делать.
Собрав волю в кулак, я призвал обратно свою энергию, выкачанную сферой, что алчно пульсировала в центре зала. Сила вернулась, и я схватил Жуакина за руку. Меня окутало голубым сиянием, в голове зазвучали тихие голоса. Воспользуйся нами, – молили они. – Освободи нас. Мы хотим Путешествовать.
Как учили, я закрыл глаза, сосредоточился и, собрав воедино всю свою энергию, выплеснул ее вовне. Треск короткого замыкания оборвал речитатив. Души Путников, повинуясь моему приказу, освободили меня от пут. Легко и просто.
Я свободен, я – око бури, не подвластное царящему вокруг хаосу. Все песнопения, пожары и замыкания бессильны против меня. Клоны открыли огонь, но я мыслью активировал щит, и снаряды от меня рикошетили. Я контролировал все потоки энергии, и всех, кто был в зале, и Морозную ночь, едва не обожравшуюся силой Путников.
А еще я чувствовал портал. Вот он. Открыт.
Клоны гроздью повисли на Акасии. Я протянул к ней руку. Освободите ее.
Синие искры фейерверком рванулись к девушке. Стоило хоть одной коснуться клона, и тот просто испарялся. Я особо не всматривался. Просто знал: все будет сделано как надо. Я протянул руку к Жуакину. Искры замешкались. Помогите ему, – приказал я, но души медлили.
– Джо! – Акасия вцепилась в меня. – Ему не поможешь. Уходим!
– Сама же велела помочь! – Я стряхнул ее и шагнул к Жуакину. В его распахнутых глазах затаился ужас, он отчаянно тянул ко мне руку.
– Чтобы с его помощью избавиться от машины…
От злости я аж задохнулся. Значит, она хотела, чтобы я использовал его? Нет, у нас так не принято. Это не по-нашему. Не по-моему.
Я откачнулся от нее и пошел к Жуакину – шаг, другой, третий…
– Нельзя! – Акасия всем весом повисла на мне. От боли в незажившем плече я чуть не грохнулся.
Вокруг трещали электрические заряды, трепещущие волны энергии перекатывались по залу. Уронив руки вдоль тела, тринадцать невредимых фигур замерли по контуру пятиконечной звезды и вновь затянули песнь на языке, который не понимал даже я, вымуштрованный Интермиром. Казалось, они безучастны ко всему на свете. Синие огоньки гасли один за другим – то ли обретали свободу, то ли умирали.
– Машина почти заряжена! – взмолилась Акасия, ее обломанные ногти царапали мне плечо. – Она забирает вашу энергию…
– Значит, надо вытащить его отсюда…
– Нет, поздно! Он утратил сущность… Он – разум, который питался душами умерших, но они его покинули…
– Так разум же! – заорал я и рванулся к Жуакину, но тотчас встал как вкопанный. Вокруг полыхал огонь, клоны, сраженные моими флюидами, превращались в кучки пепла, а я смотрел в мертвые глаза Жуакина. В них не было ни страха, ни гнева, ни ненависти. Ничего. Он смотрел сквозь меня. Рука его тянулась к свету.
Акасия взяла меня за руку, а я все не мог оторвать взгляд от мертвых глаз на моем лице.
– Идем, Джо, – шепнула она, и даже в том хаосе я ее услышал.
Я сглотнул и закрыл глаза. Простите, – сказал я синим огонькам. Вспомнились их потомки на Стене из далекого будущего. – Пожалуйста, простите меня.
Я вздохнул, мысленным взором увидел портал. Он открылся, и я ступил на тропу домой, покидая сонм мертвых Путников. И одного выхолощенного.
Глава пятнадцатая
Из дюжины древних планет, служивших базами Интермира, больше всего я любил ту, которая первой стала моим новым домом. Знаю, это звучит странно, но она и вправду казалась родной, хотя пейзажи всех этих планет почти неотличимы. Может быть, я все придумываю и во мне говорит тоска по моей настоящей родине. Однако здешние закаты казались красочнее, восходы – ярче, а небо – голубее. Так было и сейчас, когда мы с Акасией рядышком стояли на утесе, нависшим над бескрайней прекрасной долиной. Вокруг царил покой, и только ветерок пузырил наши одежды. Солнце садилось.
Мы молчали, дожидаясь корабля, который нас заберет. По щекам моим катились слезы, но я их не стыдился.
– Я знаю, ты хотел его спасти, – не глядя на меня, сказала Акасия. – Мне жаль, Джо. Правда.
– Что за фигня там была?
– Не знаю.
– Непохоже.
– Я… – Акасия вообще отвернулась, хотя и так на меня не смотрела. – …в точности не знаю. Но такого ужаса в жизни еще не испытывала. Казалось, эта штука способна меня стереть. А уж я-то могу бросить якорь в любом времени и месте Альтиверсума. И бегаю так быстро и далеко, как захочу. – Она помолчала и тихо добавила: – Но от нее вряд ли убежишь.
– Жуакин назвал ее Морозной ночью. – Я смотрел на стайку птиц, вдалеке носившуюся над озерной гладью. – Меня о ней предупреждали.
– Никогда не слышала, – покачала головой Акасия.
– Она зарядилась? – спросил я, боясь ответа. – Ты сказала, она забирала нашу энергию. И что…
– Не знаю. Наверное, нет.
– Надо выяснить, на что она способна.
– Давай вернемся в Хроностражу и посмотрим в архивах…
– Нет, – перебил я, глянув на небо. – Сначала обо всем доложим.
Акасия помолчала.
– Я не подчиняюсь Интермиру, Джо. – Она будто извинялась.
Я посмотрел ей в глаза. Так приятно получить ответный взгляд.
– Но никто не запрещает тебе доложиться, Кей.
Акасия нахмурилась, однако смолчала, раздумывая над моими словами.
– Ты же там была. Все видела. Меня… – Теперь отвернулся я, сглотнув внезапный комок в горле. – Меня, скорее всего, опять вышибут, если я один вернусь с очередной байкой. При мне погибли два Путника… считая Жуакина – три. И сотни других, если считать те души. Благодаря тебе я видел конец Интермира. – Акасия заерзала, но я не дал ей возразить. – Я отправляюсь на обычную прогулку и вдруг сталкиваюсь со штуковиной, которую даже Агент Времени боится и которая нажралась энергией сотен моих копий. Давай вместе обо все расскажем, ладно?
– Ты просишь о помощи? – Губы ее разъехались в озорной усмешке.
– О малости, которой ты искупишь свое предательство.
– Джо…
– Знаю, ты хотела помочь мне.
– Нет, я пыталась тебя спасти. В Интермире была зафиксирована огромная убыль энергии. Теперь я знаю, что причина в Жуакине. Но тогда я не знала, кто предатель, и просто информировала капитана Харкера. Подозревали всех, в том числе и тебя. Ничего другого не оставалось.
– Жуакин украл память Старика, верно? – Я взял Акасию за руки. Она не противилась. – И забирал энергию Путников, как та машина? – Акасия кивнула. – Значит, им грозит… – Перед глазами мелькнул облик разрушенного Интермира.
– Нет, с ними все хорошо. Точно говорю, у них все благополучно. Только… Они не придут за нами, Джо.
– Почему это?
– Как бы ты поступил на месте капитана Харкера? Ну вот ты узнал, что кто-то втихаря скачивает вашу энергию. И что?
– Вычислю предателя.
– А если он уже смылся? Взял все, что хотел, и сделал ручкой.
– Разорву с ним связь. При чем тут… – Я осекся. Чтобы разорвать связь, нужно как можно быстрее и дальше увести корабль в иное время. Нужна перфорация. И храни Господь тех, кто отстал. – Они не придут… – Я не узнал собственный голос.
– Мне очень жаль, Джо.
Я молчал, не выпуская ее руки. Сказать нечего. Формула {IW}:=Ω/∞ привела меня домой, но дом недосягаем.
– Приглашаю тебя в Хроностражу. – Акасия сжала мои руки, заставив посмотреть на нее. – В гости. Как друга.