В глазах ее я прочел искреннее желание быть понятой.
– Без тюряги?
Она широко улыбнулась:
– Без. Никаких изоляционных полей, никакого Стража.
– Ах, вот как называется качок в наряде сотрудника спецслужб!
Акасия рассмеялась, глаза ее сияли.
– Да, он наш главный Часовой.
– Наш? Один на всю Хроностражу?
– У него много обличий.
– А они хоть иногда шевелят губами? Или чревовещание – составной элемент устрашения?
Акасия хихикнула. Уже хотелось отправиться к ней в гости. Мы улыбнулись друг другу.
– Так приятно, когда ты не стараешься оставить за собой последнее слово, – сказал я.
– Так приятно, когда ты не стараешься меня поразить, – не моргнув глазом парировала Акасия.
– После твоих пререканий со Стариком я оставил все попытки.
– Не такой уж он грозный.
Я вспомнил фотографию, на которой они улыбались. Значит, когда-нибудь она станет его женщиной? Или уже стала? Выходит, я ухлестываю за подругой начальника? Ну и что? Ведь с ним я больше не увижусь, а ее руки легли на мои плечи, и губы приблизились к моим губам…
По закону подлости что-то огромное вдруг закрыло солнце, когда я уже ощутил ее дыхание на своей щеке. По закону подлости над нами завис корабль. И что самое гадкое – не челнок Интермира.
Махина эта выглядела страшнее «Малефика» и Морозной ночи, вместе взятых. Черную громадину окружал ореол наподобие колец Сатурна, но только это было не сияние, а мерзкое облако из крупиц, роившихся, точно потревоженные осы. Самое жуткое, что кошмар этот возник абсолютно бесшумно, точно хищник, подкравшийся к добыче.
Внезапно крупицы, без малейшего шороха, прыснули во все стороны и в мгновение ока заволокли небо, словно туча, грозящая снежной бурей. Я потащил Акасию под дерево.
Страх перехватил горло. Небо, копошившееся, будто живое существо, наливалось мраком и, наконец, стало бездонно черным, как в безлунную ночь.
Потом в вышине, чуть сбоку от нас, на миг возник какой-то силуэт. Возник и пропал. Опять возник и снова пропал. Но мне хватило и мига, чтобы его узнать.
Черный корабль тоже замерцал – сначала вразнобой, а потом в унисон со зловещим силуэтом. Крупицы в небе утроили свою бешеную круговерть.
Маги отыскали Интермир, а нечто другое отыскало нас.
Я вертелся волчком, пытаясь укрыть Акасию, но не мог уберечь ее от скверны, пропитавшей воздух. Не знаю, что ее сразило, только она вдруг всхлипнула и обмякла. Я не дал ей упасть, но что-то хлестнуло меня по боку, и я, оберегая хрустнувшие ребра, пригнулся и отскочил в сторону. Тьма еще больше сгустилась, и я потерял Акасию из виду.
Перед глазами замаячили тени. Потом они уплотнились в мощные руки, которые схватили меня за горло. Ноги мои оторвались от земли, и мрак обрел очертания моего кошмара.
Лорд Догнайф.
– Вот мы и встретились, щенок, – недобро усмехнулся он.
Я даже не пытался вырваться из его хватки – бесполезно. Однако нащупал щит на ремне. Бог весть сколько в нем заряда и разожмутся ли от этого лапы на моем горле, но иных вариантов защиты не осталось.
Одна лапа мгновенно соскользнула с горла и стиснула мое запястье, прежде чем я нашарил диск. Меня аж передернуло от прикосновения мохнатой клешни, вымазанной чем-то теплым и липким. О господи, хоть бы не кровью! Акасия исчезла. Я взглянул на небо, где промелькнуло видение моего дома.
– Никто за тобой не придет, детеныш. – Красные глаза и чутко навостренные уши выглядели злой пародией на добродушную собачью морду. – Бедный звереныш, отбившийся от стаи. Сородичи не явятся, даже если б захотели.
И тут за его спиной что-то шевельнулось. Хватаясь за дерево, Акасия с трудом поднялась. В руке ее блеснул брелок, который некогда спас меня от атаки Джей/О. Она прицелилась…
Выпустив мое горло, лорд Догнайф резко обернулся. Одним ударом он выбил оружие из руки Акасии и сшиб ее с ног. Я успел заметить гримасу боли на ее окровавленном лице.
Горло мое было свободно – уже что-то. Используя лапу, вцепившуюся в мое запястье, как опору, я перенес вес на одну ногу и пяткой другой ноги что было сил саданул в чудовищную рожу. Но лорд Догнайф перехватил и так дернул мою ногу, что я затылком приложился оземь. Потом, ощерившись песьим оскалом, он вывернул мое запястье. Что-то хрустнуло и раздался хриплый вопль. Лишь секундой позже я понял, что это я кричу.
– Твой корабль, Путник, выпал из времени, – прошипел-проурчал мой враг. – Ты – последний и заслужил похвалу. Все вышло благодаря тебе.
Не знаю, хотел он меня разозлить или просто был такой гад по природе. В тот момент мне было все равно. Рука онемела. Акасия не двигалась. Может, из-за боли, но она казалась радужной. И вообще все виделось как в тумане.
Я попробовал выдернуть ногу и снова лягнуться, но она была точно в тисках. Лорд Догнайф дыхнул вонью протухшего мяса.
– Ты уничтожил мой корабль, сосунок. И подсказал, как тебя уделать. Теперь мы квиты, а? Я мог бы прихлопнуть тебя как муху, однако есть идея получше.
Крохотной искрой затлела надежда. Если меня оставят в живых, я как-нибудь выберусь. Он, верно, собирается выварить меня и поработить мою душу, но раньше я сбегу. Уж с этим-то управлюсь.
– Ты лишился всего, и смерть для тебя стала бы милостью. Ты все еще можешь Шагнуть, но куда ты пойдешь? На корабль нет возврата, а драгоценных крох времени, отпущенного тебе, не хватит, чтобы нас остановить. Наступает Морозная ночь, щенок. С ней ты уже повидался.
Я почувствовал, что с землей творится что-то странное: она будто размягчалась, оседая подо мной. Я взглянул на траву и обомлел.
Трава жухла. Прямо на глазах. Потянуло болотной гнилью, в воздухе заплясал гнус, а с неба посыпались дохлые мухи.
– Власть, которая все преобразит. – Голос Догнайфа разносился эхом, подавлявшим все прочие звуки. – Морозная ночь. Гибель богов. Наша Серебряная греза.
В глазах потемнело. Вырубаюсь, подумал я, но тотчас понял: нет, это чернеет сама земля.
– Ты станешь живым свидетелем, маленький Путник. Уйти ты не сможешь.
Земля подо мною разверзлась, и я завис над бездной, успев заметить, что Акасия озарилась ярко-зеленым светом. Потом свет померк, и она исчезла, а я провалился в Невесть-Где.
Эпилог
Там я пробыл мгновения, показавшиеся вечностью. В Невесть-Где обалдеваешь не меньше, чем в Промежутке, только иначе. В Промежутке есть всё, а в Невесть-Где нет ничего. Вообще ничего – ни звуков, ни света, ни воздуха. По крайней мере, так оно в первые секунды, а потом понимаешь: что-то во мраке прекрасно о тебе осведомлено.
Один раз я здесь уже был, но волевым усилием выбрался. Теперь я пытался повторить свой фокус, однако тщетно – сказывались усталость, пережитые волнения и страх. Да еще растерянность. Куда идти-то? Дороги домой, в Интермир, не было.
Пришла жуткая мысль: может, лорд Догнайф этого и хотел – навеки заточить меня в Невесть-Где? И тут вдалеке возникла светящаяся точка. Потом она стала такой яркой, что я зажмурился. В тот же миг я будто вновь обрел массу и вес и начал свободное падение в смерть. Меня охватила безумная паника, а потом я грохнулся на землю.
Удивительно, я не сильно ушибся. Казалось, лечу в бездну, а на деле шлепнулся будто с высоты двух-трех футов.
На землю. Ибо пахло травой, которую я и увидел, открыв глаза.
Я застонал и перевернулся на бок. Жутко ныло запястье (хуже, чем плечо, перебитое в камнепаде), дикой болью отзывались ребра (уж одно-то наверняка было сломано). Вокруг никого. Я снова в том мире, откуда выпал? Да нет… Вдалеке что-то знакомо шумело. Корабли?
Нет.
Что-то другое.
Я приподнялся и обомлел: по шоссе аккуратной чередой мчались машины.
Автомобили.
Кое-как я встал на ноги и заковылял к шоссе. Оказалось, я в парке. Вон как будто знакомая скамейка. И статуя. И таблички с названием улиц.
Я дома. Не на Базе Интермира. У себя дома.
В своем мире.
Лорд Догнайф не только оставил меня в живых, но и отправил домой.
Наступает Морозная ночь, – прошелестел его голос. – Ты станешь живым свидетелем, маленький Путник.
Власть, которая все преобразит…
Бинарии и ХЕКС желают прибрать к рукам Альверсум, перекроить все миры по собственным меркам. Меня отпустили домой, но скоро дома не будет. Его уничтожат, а вместе с ним и меня.
Превозмогая боль, я захромал к перекрестку.
Вспомнились слова Ежи: Если б не Интермир, я бы уже был покойником. Я обязан ему жизнью.
Вот так и со мной. Когда я впервые случайно Шагнул, меня засекли маги. Выслали погоню. Если б не Джей, меня бы схватили и прикончили. Я стал бы синим огоньком в ореоле Жуакина.
Уйти ты не сможешь, – сказал лорд Догнайф.
Я глубоко вдохнул и попробовал отыскать портал. Было ужасно страшно, что ничего не выйдет. Но через секунду страх сменился безмерной радостью, от которой у меня чуть не подкосились ноги.
Путь в Интермир был закрыт, но я по-прежнему мог Шагнуть. Мог путешествовать между мирами. Найти своих.
Я расправил плечи. Да плевать на все болячки! С моей-то подготовкой! Парочка сломанных костей меня не остановят. Впереди много дел. У меня есть воля и цель, а главное – далеко-далеко отсюда меня ждал корабль.
Лорду Догнайфу даже не снилось, как далеко я смогу уйти.