– Позволь, я расскажу, – вмешалась Руся. – Для начала я тебя ознакомлю с порядком правления. Нептун – верховный повелитель. Ему подчиняются океаны, моря, реки, болота. Но в каждом водоёме есть свой правитель. Наиболее влиятельные и приближённые к Нептуну – морские цари. Согласно традиции, старший сын царя сменяет отца на престоле. Старших сыновей с рождения готовят к этой должности. Назначается день, когда их представляют Нептуну. В этот день в Главном дворце проходит большой праздник. Приезжают морские цари со своими наследниками, приглашаются делегации из лесов, полей, гор… Это событие широко освещается в мировой прессе. Нептун кладёт руку на голову нового царя, давая ему право на царство. И на пальце Нептуна должен быть перстень власти. Иначе назначение не будет иметь силы.
– Когда узнали о пропаже перстня? – снова повернувшись к птичке, спросил Грюндя.
– Вчера, – чирикнула та, склёвывая последнюю крошку пирога. – Начали собираться приглашённые. Лешие, Снеговики из северных земель. Ну и морские цари с сыновьями. Нептун с каждым принцем разговаривал отдельно, оценивал их программы на первые годы правления. Последним на приём был записан эльф. Но поговорить он не успел. Когда эльф вошёл, позвонила няня принцессы Пеночки, дочери короля. Пеночка скоро выходит замуж за младшего сына царя Нила. В тот момент она была у модистки и во время примерки свадебного платья упала в обморок. Нептуну пришлось срочно отменить приём. Он вышел через свои покои, а эльф – через парадный выход. А сегодня утром оказалось, что перстень пропал.
Глава 3Полёт на остров
Мотор самолёта шумел успокаивающе. Веки Макара даже начали сонно слипаться. Чтобы не заснуть, он обвёл глазами притихшую компанию. Сегодня никто не разглядывал проплывающие под крыльями самолёта облака, не восхищался современной панелью с мигающими цифрами. Подложив под голову подушку, Руся сверяла обновлённую карту острова, на котором располагался наземный дворец Нептуна, с архивными экземплярами. Грюндя заказал по блюдцу список гостей короля и сортировал их по каким-то только ему известным признакам.
Чтобы не чувствовать себя бездельником, Макар вынул своё блюдце и решил ближе познакомиться с королевской морской династией. Теперь все были заняты делом. И только Пичин недобро сверлил взглядом временную начальницу. Наконец он не выдержал и глухо буркнул:
– Последним кольцо видел приглашённый эльф. Я думаю, что будет справедливо, если его разработкой займусь я.
Грюндя перевёл на Пичина тяжёлый взгляд, но ничего не сказал. Руся безразлично кивнула. Похоже, её голова была занята совсем другими мыслями.
Гул мотора стал резче, самолёт слегка накренился и пошёл на посадку. Макар выглянул в иллюминатор. Под крылом самолёта из пушистых облаков проступало самое настоящее чудо.
Посреди бирюзово-голубых волн океана маленький островок выглядел игрушечным. Парковка для самолётов, порт с огромными кораблями и маленькими яхтами и высокие купола дворца тонули в насыщенно-зелёных зонтах пальм. Ступив на красную дорожку, протянутую к трапу, Макар невольно улыбнулся, глядя, как выпятил грудь Пичин. Кажется, сейчас эльф чувствовал себя лучшим другом короля, приглашённым на праздник в сопровождении… Макар не стал додумывать, кем в данный момент считает агентов интерпола Пичин. Он-то уже успел заметить, что красные дорожки стелили перед всеми прилетающими гостями. А их было много. Невдалеке стоял замороженный самолёт с логотипами Гренландских авиалиний. Снеговик в сером шлеме старательно поливал кабинку водой из брандспойта. Рядом стоял самолёт эльфийской королевской семьи. Макар удивился. Вряд ли на праздник прилетел король эльфов. Но то, что королевский дом выделил своей делегации личный самолёт, говорило о том, что в её составе были не простые эльфы.
Глава 4Разговор с начальником охраны
Немолодой русал устало топтался у трапа. Зелёная униформа со смешными эполетами и высокие чёрные сапоги делали его похожим на какое-то экзотическое растение. Мрачно оглядев гостей, он отдал честь и провёл компанию во дворец. Зал, который занимала охрана дворца, был маленький, но прекрасно оборудованный. Кроме нескольких рядов сверхсовременных тарелок, там стояли факсы, ксероксы и ещё много техники, о существовании которой Макар даже не подозревал.
– Разрешите представиться, начальник дворцовой охраны Милонд, – наконец бурк-нул русал.
Макар исподтишка разглядывал начальника охраны. Бледная, сухая кожа на его лице была похожа на помятый пергамент. Голубые водянистые глаза казались неестественно узкими, а губы вообще напоминали тонкие полупрозрачные ниточки. Даже китель висел на нём, словно был снят с чужого плеча. Высокие чёрные сапоги делали походку Милонда тяжёлой и какой-то неуклюжей. Сначала начальник охраны совершенно не понравился Макару. Но, взглянув в глаза русала, он подумал, что, наверное, тот не спал всю ночь и очень устал. Макару стало стыдно. Чтобы хоть как-то оправдать себя, он нарочито громко приступил к делу:
– Начнём с классики жанра. Кому была выгодна пропажа перстня?
– В том-то и загвоздка, что никому, – уныло пожал плечами Милонд. – Назначение морских царей – это чистая формальность. Когда морские цари решают, что принцы-наследники достаточно повзрослели, изучили систему правления, приобрели необходимые навыки, чтобы отвечать за жизни подчинённых и процветание моря, они подают прошение на коронацию. Когда собирается несколько прошений, Нептун назначает день коронации. Очень значимое для нашего королевства событие. Ну, бывали задержки из-за цунами, изменений климата, но чтобы про-пал перстень Нептуна… Такого никогда не было.
– А что будет, если перстень до завтра не найдётся? – влез в разговор Грюндя.
Начальник охраны затравленно прикусил губу.
– Новые морские цари окажутся в подвешенном состоянии. Вроде и цари, так как уже одобрены Нептуном, но ещё и не цари, потому что не подтверждены официально. Они будут считаться временно исполняющими обязанности царя и править до тех пор, пока не найдётся перстень. После этого они должны представить Нептуну другие кандидатуры на это место и исчезнуть. Скорее всего, их места займут младшие братья или ближайшие родственники. Они-то и станут новыми правителями.
– Что значит «исчезнуть»? – испуганно икнул Грюндя.
– Ну, получается, сразу на пенсию. Водоросли разводить, медуз кормить. Не знаю, – честно признался Милонд. – До сих пор ничего подобного в нашем королевстве не случалось.
– А почему надо менять молодых царей? Они же уже представлены, вот и пусть себе правят, – пожал плечами Грюндя.
– Может, господин агент междунечистой полиции хочет поработать Нептуном и научить нас, мокрых, как жить? Закон есть закон: временно исполняющие обязанности царя не могут стать царями, – свистяще прошептал Милонд, сверля Грюндю хмурым взглядом.
– Хорошо, пойдём дальше, – перевела разговор Руся. – Вчера утром перстень лежал на хрустальной подставке в тронном зале. Целый день Нептун общался с прибывшими царями и их наследниками. Перстень был на виду. В какой момент он исчез?
– Обнаружили пропажу сегодня утром.
– А что видно на камерах слежения? – снова вмешался Грюндя.
– Какие камеры? – поморщился Милонд. – Это же приём на самом высоком уровне. Камеры есть на входе. Но никто не имеет права снимать внутри замка. Даже пресса может работать только снаружи. Последним из тронного зала вышел эльф. Его личность и контакты сейчас устанавливаются нашей службой. Ведём слежку за эльфийской делегацией, но пока официально не предъявляли обвинений. Если узнают, что перстень исчез – начнётся скандал. Мы ждали вашего прилёта. Через пять минут вы увидитесь с Нептуном и сможете лично задать все вопросы.
Глава 5Коридоры дворца
Сине-бирюзовая роспись, украшавшая стены дворца, терялась высоко под потолком. Восхищённо раскрыв рот, Макар шёл по широкой галерее, стараясь не отстать от друзей. Высокие, как на подбор, русалы-охранники провожали их оценивающими взглядами. То там, то тут сновали едва заметные медузы, протирая и без того безупречно чистый пол. Хотя во дворце был большой приём, никто не толпился у дверей, не шумел, и в целом обстановка была вполне спокойная.
– Сейчас Нептун закончит разговор с Черноморским царём и примет вас, – шепнул Милонд.
Дверь тронного зала открылась. В галерею важно вышел правитель Чёрного моря с сыном. Закрыв за посетителями двери, охранники молча стояли, выжидая положенное время. Затем, словно по команде, снова распахнули створки. Втянув живот, Макар шагнул в зал.
Подняв голову, он задохнулся от восторга. Посреди зала на троне сидел Нептун. Длинная седая борода правителя блестящей дорожкой струилась по тяжёлому переливающемуся всеми цветами радуги костюму. Кольца с драгоценными камнями сливались с драгоценностями на трезубце, который Нептун держал в руке. Серебряные чешуйки, нашитые по всему вороту, мелодично позвякивали при каждом движении. Макар растерянно остановился. Вот это выдержка. Потерять перстень и при этом сохранять полное спокойствие. Даже улыбаться.
– Мы одни? – сквозь зубы спросил король.
Милонд кивнул. Макару показалось, что начальник охраны даже не глядя точно знал, кто и где находится. Нептун медленно закрыл глаза. Откинувшись на спинку трона, он резко рванул ворот. У Макара глаза на лоб полезли. Из счастливого, всемогущего монарха Нептун за долю секунды превратился в обычного, уставшего русала. Рука его опустилась, не удержав трезубец. Макар едва успел подхватить символ власти. Оказалось, что трезубец, который Нептун держал по несколько часов в день, весил как минимум десять килограммов. Агенты интерпола растерянно переглядывались, не зная, как себя вести. Пожалуй, только очень близкие Нептуну русалы могли видеть его в таком состоянии.
– Можете спрашивать, – глухо прошептал хозяин дворца. – Времени у нас мало.
– Когда вы видели перстень в последний раз?