Легкие жгло, перед глазами уже плавали разноцветные круги, когда я почувствовала колебания воды: чье-то сильное тело мощными гребками рассекало озерную гладь. А потом я второй раз в жизни потеряла сознание. И опять — в воде.
В себя пришла под треск поленьев в костре и мужской разговор.
— Йон, скажи, зачем ты пытался ее убить? — вкрадчивый голос дракона я услышала еще до того, как мои глаза открылись.
— Да в сотый раз тебе объясняю, твоя девка сама хотела меня утопить! — экспрессии в голосе второго хватило бы на трех Станиславских, чтобы те зашлись в экстазе от крика «верю!».
Вот только Брока было не пронять.
— Во-первых. Она. Не моя. Девка. Во-вторых, она действительно умирала, иначе бы я не проснулся оттого, что кольцо клятвы пытается меня удушить.
На это заявление дракона собеседник лишь присвистнул.
— Давай тогда, рассказывай, побратим, как докатился до жизни такой, что не только спишь с человеческими девками, но и клятвы им приносишь, да не абы какие, а те, которые обвиваются не вокруг руки, а вокруг шеи.
— Она сама тебе сейчас расскажет. Проснулась уже.
Я на это лишь фыркнула и демонстративно укрылась с головой. И только потом осознала: меня не оставили лежать мокрую, а во что-то заботливо укутали. Судя по всему — в плащ. Серая домотканка была на диво плотной и слегка пахла псиной. Неужели этого — одежда блохастого? Ведь, из разговора выходит, тот, кого дракон назвал Йоном — и есть злополучная шавка-переросток, что пыталась меня сожрать в озере.
— Девка может наболтать с три воза и не сказать и слова правды. Оттого я не доверяю трескотне из женских уст. А вот своему нюху — вполне. И могу точно сказать, что эта ненормальная пропахла тобой. Я когда это учуял — носу своему не поверил. Ведь после Марны ты ни на одну крылатую деву не смотрел, а тут — человечка…
— Йон, заткнись. Иначе я не посмотрю, что ты мой побратим, и что мы с тобой после битвы под Льдистыми пиками кровь в одной чаше мешали. Врежу.
Любопытство оказалось превыше гордости, и я высунула из укрытия свой нос.
— Вот и спасай тебя после этого, — недовольно проворчал оборотень. — Я как узнал, что тебя на казнь везут — рванул со всех лап. Не по следу шел, по зову крови — прямее такого пути только стрела…
— Вот твоя стрела, прежде чем достигнуть мишени, пронзила кленовый лист, — Брок кивнул в мою сторону, наверное думая, что я все ещё изображаю мешок морковки.
— Занятный, кстати, листик. Рыженький. И мордашка смазливая. К тому же боевая. Мне такие нравятся. Уступишь? — Йон, сидевший ко мне спиной, говорил таким ровным тоном, будто спрашивал: лук или чеснок класть в похлебку.
Я закашлялась, но, думаю, даже приступ чахотки не сумел бы удержать меня от ответа:
— Я могу уступить, — каркнула, высовывая лицо полностью из своего тканево укрытия. — Только не себя, а железо. Оно, к слову, весьма полезное. Γемоглобин там повышает, здоровье укрепляет. А чтобы подействовало наверняка — лучше всего принять его прямо в печень. Острием. Полкилограмма, чтобы за один раз все усвоилось.
— Наглая, — оборотень прищелкнул языком и окинул меня внимательным взглядом.
Я ответила ему той же любезностью. Сильный, поджарый, с отметинами шрамов на бронзовой коже. Йон сидел у костра в одних портках, и что удивительно, комарье даже не думало покушаться на столь аппетитный «стол».
Пепельные волосы оборотня, что были неровно обрезаны чуть выше плеч, редкий для волка цвет глаз — синие, широкий лоб, выдающий упрямца, прямой нос, четко очерченные губы, искривившиеся в плутовской усмешке, твердый подбородок — стервец был хорош собой и отлично это знал.
Но эта его уверенность… Может, у какой другой впечатлительной барышни она бы и вызвала восхищение, но я-то помнила Кольку-шельмеца. Дворовый друг детства был чертовски обаятелен, и сколько я его помню, всегда умел виртуозно пользоваться своей красотой. От выпрашивания конфет в бытность ободранных коленок, до укладывания девчонок на обе лопатки спустя пару часов знакомства, когда Колька миновал возраст расцвета прыщей. Причем умудрялся он переводить отношения в горизонтальную плоскость вне зависимости от статуса пассии: будь то хоть скромница-студентка, хоть дочка депутата, хоть стерва, способная своими шеллак-ногтями вырвать у любого мужика сердце с мясом.
Колька относился к новым девушкам, как иные к ботинкам: всунул, высунул, пошел. А забывал имя очередной пассии уже спустя час. Но поскольку отношения наши с этим неутомимым киборгом от секса были исключительно дружеские, я могла наблюдать во всей красе за тем, сколь активно может юзаться такой дар природы, как внешность. Коробило ли меня это? Иногда да. Но, тем не менее, Колька оставался отличным другом, который готов поддержать в трудную минуту. Впрочем, мне год назад довелось отработать свой дружеский долг сполна. Когда этот донжуан все же допрыгался, и его таки окольцевали. Хотя Колька и выбирал недолго: ЗАГС или армия со стопроцентной перспективой горячей точки после КМБ. Будущий свёкор — военный генерал, души в дочурке не чаявший, умел убеждать.
В итоге я оказывала Кольке в день свадьбы моральную поддержку, а в дверях зала бракосочетаний — и физическую, когда жених уперся руками в косяк, и пришлось дать ему волшебный пендель для ускорения, чтобы он таки долетел до стола с регистраторшей. Друг долго еще припоминал, как я помножила его массу на мою силу, но все же спустя шесть месяцев с радостью баюкал на руках свою дочку и о разводе не помышлял.
Сейчас я смотрела на Йона и вспоминала Кольку ещё по одной причине: видя то, сколь может быть обманчива красота, я получила отличную прививку от всякого рода иллюзий. Поэтому все обаяние, которое так щедро источал блохастый, действовало на меня, подобно вай-фаю на слона: абсолютно мимо. Нет, будь я телефоном, пожалуй, и приняла бы сигнал, а так могла только давить живой массой. В смысле, сарказмом.
— Ну так как, нужно железо-то? — напомнила я о своем лекарском предложении.
— Воздержусь, — хмыкнул Йон, — а вот от поесть не отказался бы.
— Ну наглец, — вернула я оборотню его же фразу.
Йон, как раз доставший бурдюк из своей котомки и начавший пить, закашлялся. Дракон же, с невозмутимым видом наблюдавший за нашим диалогом с однойблохастой шкурой, лишь усмехнулся и честно предупредил побратима:
— Учти, это только начало.
Глава 4Она же вопрос четвертый:— Считать ли наглость вторым счастьем?
Как оказалось, к спасению нареченного брата Йон подошел основательно. Во всяком случае, его «кинулся со всех лап» представляло собой добротную поклажу путника: запас провианта, котелок, бурдюк для воды, сменную одежду и кошель с деньгами. Все это было оставлено на берегу, когда шкура учуял запах Брока и, решив выведать что к чему, обратился волком. Вот только спаситель не ожидал, что так пахнуть может не только его побратим, но и несчастная девушка, которую угораздило провести ночь бок о бок с ненормальным драконом.
В итоге Йон решил, что надо бы меня выгнать на берег и как следует расспросить, но прогавкать это в волчьей ипостаси было слегка затруднительно. Я же, вместо того чтобы «выгнаться из воды», заставила честного оборотня нахлебаться взвеси ила.
Хотя, на мой взгляд, он мало наглотался. Иначе бы не зубоскалил за троих все то время, что мы завтракали. Я, завернувшись в плащ, осторожно кусала разогретое на огне мясо. Брок, жуя, рассказывал, как стал заложником клятвы. Йон от души смеялся над описанием того, как маленькая несчастная воришка носилась с вертелом по поляне.
— Значит, долг… — задумчиво подытожил оборотень.
— Он самый, — нехотя подтвердил дракон и смерил меня угрюмым взглядом.
— И поведешь ее к кнёссу? Рехнулся? Да тебя же располовинят, едва ты в ворота войдешь, — накинулся Йон на Брока. — Ты, вообще, о чем думал, когда клятву давал?
А потом с молниеносной скоростью Йон повернулся ко мне:
— А ты, девка, вообще без мозгов? Знаешь же, что владыка Верхнего предела свою печать в крепостную стену впаял, чтобы та любого дракона убивала, и о подобном просишь.
Иногда от выпадов теряешься, порою — чувствуешь обиду, но вот Йону удалось редкое — он меня разозлил. Окончательно.
— Значит так, шкура. Первое. Я тебе не девка. Γоспожа, уважаемая, Лекса на худой конец. Но не девка!
Потом вспомнила, что оборотень — тот еще стервец, способный опошлить даже самую невинную фразу, и добавила:
— И уж точно не баба. Второе: если я не дойду до этого вашего гребаного кнёсса, то, извини, умру сама. От такой же клятвы, чтоб ее!
Йон, пока я говорила, смотрел на меня удивленно, Брок же — заинтересованно. Словно нашел новый кусок сложной мозаики и прикидывал под каким углом его уложить, чтобы он вписался в рисунок.
Но как только моя запальчивая речь закончилась, и я дернула плечом, фибула, скалывавшая края плаща, расстегнулась. Взгляды Брока и Йона сошлись в одной точке. Увы, это было не лицо. Чуть ниже. Но если я сначала наивно полагала, что двух мужчин может столь сильно заинтересовать девичья грудь, то я глубоко заблуждалась.
Мое украшение, оно же ярмо змеевидное, до этого металлическое, вдруг заскользило по шее. А потом и вовсе приподняло голову и зашипело.
— Ты подумал о том же, о чем и я? — хрипло спросил Йон у дракона, неотрывно глядя на ожившую печать.
Я лишь сглотнула. Змея высунула язык, который тут же затрепетал, словно пробуя воздух.
— А я все думал, что мне твой шейный обруч напоминает… — лицо дракона закаменело.
— Кнёсса Раана. Вот так встреча! — процедил шкура, глядя на меня. — Теперь понятно твое стремление добраться до Верхнего предела. К жениху под бок всяко лучше, чем среди диких лесов. А привязала Брока клятвой, чтобы полюбоваться его отсеченной головой, когда он будет проводить тебя сквозь крепостные ворота? — скорее не спрашивал, а утверждал оборотень, и под конец припечатал: — Ну ты и стерва!
В словах перевертыша было столько яда, что стая скорпионов нервно щелкал клешнями в сторонке. Зато змея конкурента по нейротоксина