ка света, — сын, творящий мрак, или у отца, которому подвластна вода — сын и вовсе без дара. Да, не все драконы оказывались способны к магии, как и не каждый человек имел абсолютный слух. Скорее даже наоборот, магия не так часто встречалась у детей крылатого племени, но в семьях знати — почти всегда.
Простым сынам неба доставалась лишь способность менять облик. Над огнем, водой или мраком рядовые драконы, не имеющие дара, были не властны.
О силе магической искры говорил рисунок, что проступал на теле ящера к тридцати годам: чем он был больше и ярче, тем сильнее оказывался дар.
Я невольно вспомнила Брока, вернее, ту его часть, которую видела: ни на спине, ни на груди и плечах отметок этой самой силы я не видела. Потому с языка сорвалось:
— У него не проснулся дар?
Собеседник грустно усмехнулся:
— Лучше бы так и было.
Сила в Броке пробудилась неожиданно рано, рывком, обожгла нутро первородным огнем, выламывая кости, прорезая кожу тысячей стилетов, расплавляя кровь, клеймя рисунком, как тавром. Всю правую ногу дракона за одну ночь украсила вязь. От лодыжки до бедра кожу покрывали изображения языков пламени и руны. И это при том, что цветной рисунок в три пальца толщиной был свидетельством изрядной силы у дракона. Некоторые крылатые радовались даже черно-белой вязи рун, нанесенных на запястье, словно строчка письма.
Броку тогда минуло семнадцать. Родители обрадовались известию и начали ждать. Если младшего судьба одарила такой силой, то что же ждет старшего? Но время шло, энг, которого уже два десятка лет точила изнутри болезнь, слабел и в один из полетов не рассчитал сил, что таили в себе грозовые облака.
Твердыня не могла остаться без правителя. И дело даже не в том, что оплот начнет медленно снижаться, а его твердь — разрушаться. Гораздо быстрее распаду подвержены умы и сердца подданных. А смута, что на земле, что в небе… — последствия едины. Для всех Вьельм был будущим энгом. Дракону, которого отец-правитель считал своим наследником, пришлось принять венец владыки, хотя дар в нем ещё не пробудился.
Для всех новым энгом стал старший сын, а вот свою силу в сердце парящей твердыни влил младший — Брок. Но об этом знали лишь несколько драконов.
Жизнь шла вперед, за годом год, а в Вьельме магическая искра так и не спешила вспыхнуть.
Брок же, влив свою силу в сердце оплота, отбыл и вновь занялся тем, что было для него привычным: войной и дипломатией. Стычки среди драконьих племен, что подчинялись энгу на словах, но покорность на деле признавали лишь перед силой, заключение союзов и демонстрация мощи, посольства к другим расам — все те дела, для которых нужна решительность и хитрость, легли на крылья младшего.
Старший же освоил тонкую науку управления монетой и сердцами подданных, не только став хорошим правителем, но и приведя свой оплот к процветанию. Однако простые драконы вдвойне полюбили молодого энга за то, что полет парящей твердыни стал как никогда ровен, а земли, впитавшие часть силы — тучными и богатыми, год от года все больше прирастающими, ширившими оплот.
Наконец, настало время, когда сила пробудилась и в Вьельме, но, увы, не оправдав чаяний матери и покойного отца — всего лишь тонкий серый ободок на среднем пальце, не толще кольца. После этого старший брат стал носить перчатки, скрывая ото всех ту толику дара, которой отжаловала ему судьба. Завидовал ли он Броку? Навряд ли…
Так шли годы, Брок и Вьельм заматерели. Тело одного покрылось паутиной шрамов — даже регенерация не может насовсем скрыть следы побед; чело второго изрезали ранние морщины, а острота зрения спасовала перед свитками, которые старший искренне ненавидел, но все равно корпел над ними.
Брок был уже далеко не юн, когда встретил ту, которую решил назвать своей женой, надеть на нее мужний пояс.
Марна была из обедневшего, но знатного рода. Юна, красива, невинна и, как казалось Броку, влюблена в него так же, как и он в нее. Но то казалось, а любовь, подобна банковским процентам — вовсе не такова, какой кажется. Йон юлил, изворачивался и изъяснялся экивоками, но все же основную мысль я поняла: старший увел у младшего невесту.
Хотя, как по мне, если девушка сама уходить не хочет, то и не уведешь ее никуда. Но это было мое сугубо женское мнение, которое я не спешила озвучивать. И правильно сделала. Дальше стало еще интереснее: Вьельм развязал войну, а потом решил, что самое лучшее средство решения проблем — это укрыться в депрессии. Энг впал в нее с полной самоотдачей.
Увы, Брока никто не спрашивал, и младшему пришлось брать на себя и командование армией, и управление оплотом. Причем не только своим, но и теми парящими твердынями, которые принесли вассальную клятву.
Сосед же снизу не думал дремать. Поначалу в стычках с людьми драконы одерживали победы, но потом правитель верхнего предела, тот самый Энпарс, нашел против крылатых мощное оружие. Оно выжигало дракона в считанные секунды, пробивая броню, плавя кости, въедаясь в кровь. Ни один маг, будь то человек, дракон, эльф или гном, ранее был не способен на заклинание такой силы.
Сыны неба вынуждены были отступить и даже заключить позорный для себя мир, выплатив немалую дань людям. Причем, поскольку Вьельм от правящего венца не отказался, младшему пришлось ещё и изображать своего брата — близнеца. Итог такого маскарада: для простых драконов, тем, кто прекратил войну, стал благородный Вьельм.
Йон рассказал много, но вопросов стало еще больше. Кто напал на ту драконицу? Что за оружие изобрел даже не маг, а просто кнесс? И любит ли до сих пор Брок свою Марну? Последнее к политике отношения не имело, но отчего — то волновало меня едва ли не больше прочего.
Ночь подходила к концу. Мои силы давно иссякли, и сейчас я держалась на голом упрямстве. Вино, в котором заляпала рукава рубахи по дороге к костру, въелось в ткань и засохло, превратив ведьму ночную в просто очень кровожадную, невыспавшуюся и зело злую.
Последнее будто чуяли дозорные, и к нам с Йоном не подходили. Когда же караульным пришло время смениться, я тоже почла за лучшее хоть немного поспать. Но моей мечте, видимо, сегодня сбываться было дюже лениво. Едва я прилегла, как рядом заметался в бреду Брок. Будь я хотя бы не такая уставшая, сработал бы инстинкт самосохранения, но я на автомате протянула руку, чтобы погладить его и успокоить, ведь дракон мешал мне самой заснуть. Зря, ой зря сделала это.
Брок был далеко не маленький мальчик, а вполне себе мужик. Даже не совсем мужик, а здоровенная драконья морда в человеческой ипостаси. И мне, хрупкой, против его, даже сонного, было не потягаться. Поэтому, когда лапища ухватила меня за запястье и рывком подтянула к себе, я и пискнуть не успела.
Оказавшись прижатой к теплому боку Брока, я попыталась высвободиться. Куда там. Даже пошевелиться не смогла. Зато дракон затих, и начал елозить носом по моей макушке, будто принюхиваясь. Пришлось замереть, как той знаменитой мыши под веником.
Брок же собственническим жестом лишь еще ближе притянул меня к себе, уткнулся своей сопелкой в мои волосы и задышал, втягивая воздух часто и коротко. Его ладони начали движение. По моей спине, шее, ключицам. А потом он резко развернул меня так, что я оказалась нос к носу с этим потерявшим всякую совесть драконом. Так и не проснувшимся драконом! Хотела гаркнуть от возмущения и только открыла для этого дела рот, как его тут же заткнули.
Он не целовал. Кусал поцелуем, словно голодный, дорвавшийся до еды. С силой, с яростью, обжигая губы, проникая языком, завоевывая. Я попыталась вырваться, но он прижал меня еще крепче. Его дыхание опаляло мою кожу — хриплые выдохи; отчаянные, словно у пловца, вынырнувшего с глубины, вдохи.
Руки Брока требовали, а тело заявляло о готовности не только произвести неизгладимое впечатление на меня, но и потомство. Его сильные ладони опустились ниже, остановившись на моих бедрах. Почти до синяка. Не ласка, ультиматум.
Все происходило столь быстро, стремительно, что я оцепенела, а потом забилась с удвоенной силой, уже не церемонясь. Укусила за нижнюю губу, а потом, чуть откинув голову, нанесла удар лбом. От такого «хука черепом» у меня чуть искры из глаз не посыпались, но тело, желавшее поскорее выбраться из слишком горячих объятий, это не смутило: колено попало точно в пах.
Брок сквозь зубы застонал и проснулся. Ну ещё бы: к такой побудке мало кто останется сонно-равнодушным.
Дракон распахнул глаза, и я поняла две вещи: во-первых, возможно, в этом мире будущей популяции драконов только что был нанесен серьезный урон, а во-вторых, даже у проснувшегося Брока желание не пропало. Слишком уж много в его заострившихся чертах лица было откровенного, хищного, голодного, первобытного.
Я медленно перевела дыхание. На лбу наверняка будет шишка. Да и из носа Брока потекла кровь. Но, казалось, дракону это было безразлично. Как и то, что он уже не спит, не грезит, и должен вроде как понимать, что все происходящее — реально. Чудилось, что еще один миг — и он набросится на меня, распластав на траве и наплевав, что вокруг — спящий лагерь. Просто накинется и подомнет под себя.
Но Брок все же выдохнул и, словно прикладывая немалые усилия, спросил:
— Что. Ты. Тут. Делаешь.
— На звезды гляжу и чувствую, как ты проявляешь ко мне симпатию. Животом — особенно чувствую, — зло выпалила я. — А если проще — подвергаюсь изнасилованию.
— Я не… — он осекся на полуслове и с подозрением воззрился на мою задранную до неприличия рубаху, видимо, прислушиваясь к собственным ощущениям.
— Я тебя успокоить хотела, ты опять метался в кошмаре, а в результате… Схватил, подтащил и начал использовать.
Дракон приложил ладонь к носу, потом с сомнением посмотрел на кровь, оставшуюся на пальцах. Когда он поднял на меня взгляд, то в нем без слов читалось, что не больно-то такую драчливую и поиспользуешь…
А меня с запозданием начали одолевать сомнения: уж слишком Брок действовал … Нет, не привычно, но так, как шагает путник по тропе, которую однажды уже прошел — уверенно, не сомневаясь на поворотах.