Три дюжины глоток дружно рявкнули «ура», отчего я едва не получила контузию.
— Зачем жена? — я попыталась вырвать свою руку из стальной хватки. Куда там.
— А ты предпочитаешь, чтобы тебе отсекли голову? — вкрадчиво поинтересовался Энпарс.
— Н — н — нет… — сдавленно пролепетала я. — Но как же…
— Печать покидает шею своего владельца в двух случаях: когда передается тому, кто одного с его носителем рода, или если умирает ее хозяин. Ты мне понравилась, так что радуйся великой чести…
Мой мозг лихорадочно заработал, и я вспомнила, что это не первая печать, которую кнессу передавали в плату за защиту от драконов.
— А как же предыдущие…? — я не договорила, но Энпарс все понял.
— Со мной до этого не случалось светлейшего Олруса — правителя равнинных земель. Остальные были более сговорчивы. Одни кнессы принимали меня в род названым сыном, и их печать перетекала ко мне, другим же я становился побратимом. А вот твой старик Олрус решил, что его дочь достойна большего, чем стать мне девятой сестрой. Кнесс равнинников потребовал, чтобы его дочь, Раана, стала мне женой. А печать, которую он передал с нею, — залогом мира и моего покровительства.
— И что мешает мне сейчас назваться вашей сестрой?
— Я, — нагло усмехнулся светлейший. — Названую сестру в постель хоть и уложишь, но жену — приятнее.
Я похолодела. Если этот кнесс так запросто способен жениться, то и избавиться от супруги может так же легко. Так что свадьба — всего лишь фарс. Может, он и убил бы меня прямо сейчас, но если до отца Рааны, Олруса, дойдет слух о том, как «приданое» перекочевало к «жениху» — старик может озлиться… А так Энпарс получит печать чуть позже, зато с удовольствием.
Вокруг вовсю раздавались радостные крики «жена», и даже Марна криво улыбалась, хоть и гнула в тонких пальчиках вилку, когда на весь зал прогремел голос молчавшего до этого момента Брока.
— Светлейший владетель Верхнего предела волен выбирать себе в жены любую, но есть ещё и право, что древнее самих кнесских родов — право священного поединка за свою женщину. И я заявляю при всех и каждом, что бросаю тебе, кнесс Энпарс, вызов за мою нареченную. На мечах, в кругу, где сам Многоликий ведет клинок в бой.
Брок подошел ко мне, беря вторую мою руку, чтобы ни у кого в зале не осталось сомнений: вот она, причина, по которой пришлый вызывал правителя на поединок. Но смотрел он при этом на Марну. Драконица хищно улыбнулась.
А мне стало нестерпимо обидно вот так стоять посреди зала и ощущать себя лишь поводом для того, чтобы скрестились мечи. И я поняла: нет для женщины роли противнее, чем роль ширмы.
Брок бредил Марной, когда умирал, бредит и сейчас… Как бы мой провожатый не уверял, что я ему небезразлична, его взгляд выжигал все надежды, оставляя на сердце рубцы.
Некоторых отчаяние ввергает в пучину апатии, когда даже мыслить — непосильный труд. Увы, или к счастью, я страдала другой крайностью: чем мне хуже, тем лучше я соображаю.
Но почему для того, чтобы понять, на что ты способен, насколько силен, нужно оказаться в такой ситуации, когда быть сильной окажется для тебя единственным выходом, чтобы выжить?
Мозг буквально вскипел, а мозаика, до этого разрозненная, начала складываться в картину… Вот Брока везут к кнессу. Плененного. Но как показало сражение в излучине реки, когда нас преследовали, — победить этого ящера не под силу даже его крылатым братьям, причем скопом. Закономерный вопрос: как тогда людям удалось заточить Брока в клетку? Вывод напрашивался сам собой: потому что он это им позволил. Зачем? Судя по всему, дракон не видел иного способа проникнуть в крепость. Посыльных, чтобы перелетали через стену с его волосами и тестировали охранную систему, у моего провожатого не было, как и кнесской печати, что защищала бы и маскировала его от охранного заклинания.
Ну вот Брок добился своей цели — проник к кнессу и бросил ему вызов под личиной простого смертного. Сдается мне, что эту личину он выбрал не просто так. Чтобы Энпарс принял бой. Вряд ли кнесс вышел бы на открытый ратный поединок с драконом. Ведь Энпарс даже не маг. Вопрос номер два — как же тогда кнесс сумел победить в войне? — я пока отложила.
Итак, цель дракона стала понятна: добраться до Энпарса, убить главного врага и тем самым обезопасить твердыни. Или все же Брок знал, что тут его ждет Марна, и пришел за ней?
Я закусила губу: а мне не все ли равно? Главное — отдать печать кнессу, как я и обещала.
— А если дева не желает этого поединка? — встряла я, пытаясь выдернуть уже обе руки из мужских кандалов.
— А деву и спрашивать не станут, — почти хором ответили кнесс и дракон.
На мне клинками скрестились взгляды этих двоих, а потом Энпарс, выразительно посмотрев на Брока, веско бросил:
— Да пусть свершится бой, что нас рассудит.
Энпарс был уверен в своей победе. Высокий, широкоплечий, в полной мужской силе супротив грязного оборванца с рассеченной скулой — кнесс выглядел профессиональным боксером против обычного трудяги с завода. Вот только в этом случае внешность была обманчива.
Я посмотрела на шею, в разлет ключиц владыки, и мои глаза расширились от удивления: там, где у меня обреталась тонкая змейка, у Энпарса шею обвивала здоровенная анаконда в ладонь шириной. Сглотнула. Пригляделась внимательнее.
Отчего она показалась мне абсолютно неживой? Если только так можно говорить о металле.
— Владыка, так ночь же уже на пороге, — подал голос кто-то из воинов.
— Верно, — поддержал его старец в рясе, что сидел за столом по левую руку от кнесса. — Светлейший Энпарс, божий суд не вершится при свете луны, его должны благословить лучи восходящего солнца.
Зал загудел полусотней голосов. Не каждый день владыке, сильнейшему из воинов человеческих урядов, бросает вызов босяк.
— Закон божьего поединка меж воинами, что решили скрестить мечи на суде, отстаивая свою правду и свое право, гласит, — возвестил местный дланник, — что перед сражением ночь надобно провести в молитвах и покаянии.
Все одобрительно загудели, принимая правоту слов этого провайдера Многоликого. Броку и Энпарсу пришлось согласиться. И если первого отвели в подземелья — подумать о бренном и собственной глупости, то второй не оглядываясь удалился в свои покои. Правда перед этим отдал распоряжение служанкам увести меня в комнату и подготовить к завтрашней свадьбе.
О Марне, казалось, все разом забыли. Я бы с радостью присоединилась к этим «всем», но прожигающий взгляд голубых глаз чувствовала спинным мозгом до тех пор, пока не вышла из зала.
Я усиленно размышляла, пока мы со служанкой поднимались по узкой витой лестнице. Мне не хватало нескольких кусочков, чтобы картина полностью сложилась.
Прислужница, что шла впереди, неся масляный светильник, была не молодой и не старухой: первый седой волос успел лишь слегка тронуть ее густые русые волосы. Чуть сгорбленная спина женщины без слов говорила, что руки ее хозяйки не боятся работы. А вот столь ли проворен язык провожатой — мне еще предстояло выяснить.
Я словно невзначай оступилась и охнула. Прислужница инстинктивно обернулась.
Так теперь нужно поймать ее взгляд, застенчиво улыбнуться и посетовать на свою неловкость и усталость. Все это у меня получилось практически само собой.
Разыгранные мною неуклюжесть и смущение возымели эффект: у служанки разгладились поджатые губы, в глазах промелькнула тень сочувствия, словно она хотела помочь, подать руку, но не сделала этого.
Не помогла, хотя и хотела… Значит, пока я для нее не друг, зато уж точно не враг, что уже хорошо. Для этой женщины я была пришлая, от которой неизвестно чего ждать. И все же мимолетный жест, когда рука прислужницы на миг метнулась мне навстречу, сказал о многом: жалость не чужда моей провожатой. Следовательно, я буду давить на сочувствие, как соковыжималка на лимонную цедру, выдаивая досуха.
— Прости, — жутко хотелось добавить «те» той, что старше меня, но я понимала: госпожа не должна выкать служанке. К тому же какие «вы»? Мне нужно стать ей как можно ближе, так сказать заполучить, расположить к себе информатора за шестьдесят секунд. Поэтому фамильярность мне в помощь. Я продолжила: — Право, неловко, что напугала, но дорога была долгой и опасной и…
Я нарочно не договорила. Хотела пошатнуться ещё раз, но потом прикинула, что грохнуться в обморок будет гораздо эффективнее.
Прицелилась, развернувшись здоровым боком, и полетела лицом вперед. Провожатая оказалась сердобольной, правда, глубоко в душе. Головой о ступеньки я все же тюкнулась, но удостоилась причитаний. Ничего не значащие фразы «ну как же так!» и «что скажет владыка» перемежались с более интригующими «сейчас же вся в синяках будет… как же завтра ее на алтаре кнесс перед всеми… снимет с молодой жены золототканое покрывало и увидит, что Ульма не уберегла».
На миг мне и вправду захотелось потерять сознание от безумной усталости, но я волевым усилием отогнала эту мысль.
— Все в порядке, — слабый голос даже не пришлось изображать.
— Напугалась же я, госпожа, — упрек, что сквозил в словах служанки, был с оттенком облегчения. — Уже скоро дойдем, совсем немного осталось.
Она и вправду не солгала. Несколько витков лестницы, что я преодолела, опираясь на ее руку, — и мы оказались на верхнем этаже, практически под крышей башни. Темный коридор едва ли мог похвастать десятком дверей. Стены в отметинах сажи от чадящих факелов — это все, что я успела заметить, прежде чем оказалась внутри своей опочивальни. Или все же тюрьмы? Толстые стены, надёжные двери и прочные решетки определенно служили одной цели — безопасности. Вот только моей или от меня?
Служанка тут же начала хлопотать: нашла в недрах сундука чистую одежду для меня, расправила кровать. Когда я заикнулась о «помыться», Ульма лишь тихонько вздохнула и сообщила, что скоро все принесет.
Ее «принесет» меня слегка озадачило. По наивности полагала, что меня отведут куда-то вниз, где есть бочки с теплой водой.