Неррс освободился уже минут десять назад, но никак не мог заставить себя прервать Эрналию. Она что-то записывала в своем блокноте, периодически покусывая карандаш, тем самым сбивая Неррса с рабочего настроя.
Он очень хотел использовать чары и подглядеть, что она там с таким интересом фиксирует, но не стал. У девчонки слишком хорошо развит нюх на всякого рода магию, она почувствует. Можно, конечно, использовать более хитрые формулы, но…
– О, вы уже все?.. – Эрналия сморгнула и захлопнула блокнот. Вернула его в сумку.
– Да, – глухо ответил Дарен и прокашлялся.
Выдвинул верхний ящик письменного стола и извлек оттуда два красных кристалла телепортации.
– Интервью состоится в столице, – прокомментировал он.
– Но зачем? Это же… дорого, – произнесла девушка и залилась румянцем.
– Внучка графини Роунвесской и дочь самого Браунса считает кристаллы телепортации дорогим удовольствием? – удивился ректор.
Эрналия опустила взгляд, сильнее сомкнула губы, и Дарен понял, что сказал лишнее. Пожалуй, если бы у семьи девчонки не было проблем с финансами, мать бы не забрала ее из Академии Высшей Магии. Ректору показалось странным, что отец девушки, чтобы защитить семью, не создал каких-то тайных счетов. С другой стороны, если бы он это сделал, подтвердил бы свою вину. А в последнем начал сомневаться даже его кузен Морэн Неррс.
– Прошу прощения за бестактность, – примирительно произнес ректор. – У меня есть несколько дел в столице и подозрение, что мне пригодится ваша помощь.
– Моя помощь?
– Ваша благодарность за интервью, – хитро улыбнулся Неррс. – Или помощь. Как вам угодно.
– Хорошо, – недолго подумав, ответила Эрна. По всей видимости, любопытство перевесило.
Неррс протянул ей один из кристаллов, сообщив, что точная формула места уже вплетена. Студентка Браунс крепко зажмурилась и активировала артефакт, ректор последовал ее примеру.
Они оказались в самом центре столицы, вдали от широких улиц в небольшом проулке с жилыми домами. Эрналия принялась с любопытством осматриваться, пытаясь выяснить, что это за место. Ректор же убрал кристалл во внутренний карман пиджака, искоса наблюдая за Браунс.
– Пойдемте, – предложил он. – Нам недалеко.
Девушка подозрительно сощурилась, но спорить не стала. Молчаливо, что было совсем ей не свойственно, последовала за Неррсом. Дарен задумался, что может происходить в ее голове. Слишком отчетливо понимал, что его действия могут быть восприняты двояко, и хотел увидеть хоть какую-то реакцию: согласие или несогласие. Ее полное отсутствие сбивало с толку.
Он думал, что сегодняшний вечер расставит все по местам хотя бы в его голове, но Эрналия отказалась как-то положительно или негативно реагировать даже тогда, когда они добрались до небольшого уютного ресторанчика, расположенного на втором этаже дома. Девушка если и не воспринимала происходящее как должное, то не показывала вида.
В повисшей между ними тишине присела на стул, отодвинутый для нее молодым официантом.
В «Тайном ужине», именно так назывался этот тихий, но приличный ресторан, почти не было посетителей. А те, кто был, не обратили на Неррса и Браунс никакого внимания, поглощенные вкусной едой и приятной беседой.
Эрналия вперилась в Неррса взглядом, пока тот разглядывал предложенное меню. Нахмурилась каким-то своим мыслям.
– Вас что-то смущает? – не выдержал он.
Неррс понимал, что и сам смущается. Но лишь потому, что привычные ухаживания казались неуместными и что именно делать, ректор толком не понимал.
– Я в шаге от того, чтобы начать паниковать, – совершенно невозмутимым тоном произнесла Браунс.
– Отчего же?
– Не очень понимаю, какая помощь от меня может потребоваться тут, – девушка обвела помещение взглядом. – Может быть, подобрать вино? Или посоветовать степень прожарки мяса?
– А вы хотите вина? – притворно ужаснулся ректор. – Я еще не распивал алкогольные напитки со студентками, которые берут у меня интервью.
Кажется, Браунс окончательно запуталась. Дарен вздохнул, понимая, что пора брать дело в свои руки.
– Итак, Эрналия, отвечу на все вопросы, которые могли у вас возникнуть, по порядку. Во-первых, почему мы находимся тут? Это мое любимое место в столице, и я сильно проголодался. Знаете, не только вы забываете поесть. Во-вторых, чуть позже у меня аудиенция у его величества, и я хотел совместить приятное с полезным: перекусить перед ней и дать вам интервью. Зачем я вытащил вас сюда, хотя мог перенести встречу? Сегодня среда, и я отчетливо понимаю, что номер вам нужно подготовить к субботе – а значит, следует поторопиться. Не уверен, что до субботы смогу выделить время, а кристаллы телепортации для меня не проблема. Напомню, я, помимо прочего, еще и артефактор. И, наконец, в-третьих: зачем мне нужна ваша помощь… У меня есть подозрения, что тот символ, что вы видели, пропадает из поля зрения, стоит мне к нему приблизиться. Кто-то хочет, чтобы я до последнего не знал о его существовании. Вы ведь захватили артефакт фиксации?
Ректор перевел дыхание. В целом все так и было… бы. Но Неррс понимал, что ему ничего не стоило поужинать в кабинете, заказав еду из ближайшего приличного места. На встречу с королем он мог бы прийти с опозданием. А символ? В целом он бы мог разобраться и в одиночку.
Тем временем Эрналия молча достала из сумки продолговатый предмет и протянула ректору. Несколько пассов рукой, и на артефакт лег новый магический слой.
– Я сделаю так, чтобы он фиксировал не только картинку, но и саму магию. Это поможет мне разобраться с этим символом, потому что то, что вы показали, вызывает опасения, – продолжил ректор. – Вы зафиксируете, если символ вдруг вновь появится на стене. И после покажете его мне. Как вы понимаете, привлекать к этому вопросу других людей в свете последних событий мне не хочется.
– Но вы ведь могли просто оставить меня в академии, а сами отправиться в столицу. И интервью мы могли перенести на следующую неделю, в следующий номер. Я бы все равно сделала так, как вы скажете, – пробормотала девушка.
Дарен не смог сдержать улыбку.
– И в-четвертых… Может, я просто хотел с вами поужинать, Эрналия? Вдали от любопытных взглядов канторовских сплетниц.
– Будто в столице мало сплетников… – Девушка, казалось, и внимания не обратила на фразу Неррса, зацепившись за последнее.
– Тут? – Дарен обвел ресторанчик взглядом. – Нет. Тут всем безразлично, да и знать сюда не заглядывает. Это место не входит в топ лучших ресторанов по версии «Торбс». Но, кажется, вы проигнорировали главное, Эрналия.
– То, что вас волнует символ? – невпопад поинтересовалась Браунс.
Ректор замер. Сощурился, присматриваясь к девушке. И правда не понимает? Или играет в недотрогу? Хорошо, если второе, тогда у него есть какие-то шансы.
– То, что я захотел с тобой поужинать, – все же произнес Неррс, наблюдая за реакцией на то, что перешел на «ты».
Девушка сморгнула, непонимающе глядя на ректора. Тем мыслям, что периодически всплывали в ее голове, Эрна не доверяла. Посчитала, что подобного просто не может быть, потому озвучивать ничего не решилась. Выжидала.
Дарен тяжело вздохнул и рукой подозвал официанта.
– Бутылку какого-нибудь сухого фракского вина на ваш выбор, слабо прожаренный стейк с овощами, кувшин морса и… Эрналия?
– Я не голодна, – тихо отозвалась девушка.
– И салат с вяленым мясом и мягким сыром для девушки, – закончил Неррс, не обращая внимания на возмущенную и в то же время обескураженную Эрну.
Официант записал заказ и отошел от столика.
Ректор молчал. Эрналия тоже. Они в полной – не считая приглушенной музыки из магофона и тихих переговоров за дальними столиками – тишине сверлили друг друга взглядами. И в этой тишине сквозило куда больше, чем в любом разговоре в холле. Но дабы не допускать недопонимания, Дарен все же произнес:
– Эрналия, ты мне интересна. И симпатична.
Эрна молчала. В образовавшейся тишине смотрела на ректора исподлобья, и Дарена это по-настоящему нервировало. Однако он тоже молчал, сейчас был ход Браунс.
– Почему? – внезапно спросила девушка.
– Что почему? – Неррс нахмурился.
– Откуда этот интерес? – За этой фразой звучало обвиняющее: «Разве я давала повод?»
– А черт его знает, – чуть насмешливо выдохнул Дарен. Он откинулся на спинку стула и сжал тканевую салфетку. – Я не стану уподобляться профессору Рану, пусть тебя это не пугает.
– Я не понимаю, – сдавленно пробормотала девушка, отводя взгляд.
Неррс поморщился. Он ожидал другой реакции. Сам толком не мог понять, какой именно, но точно другой. И в то же время испытывал облегчение оттого, что все-таки произнес это вслух.
– Господин ректор… – начала она.
– Дарен. Когда мы наедине, можешь называть меня по имени.
– Дарен… – Эрналия покатала его имя на языке, вернулась взглядом к мужчине. В ее глазах появилась решимость. – Господин ректор, я скажу вам честно. Я понятия не имею, как реагировать.
Ее голос звучал мягко, но в то же время уверенно.
– И я… да в шоке я! Вы первый мужчина, который говорит мне о своих чувствах.
– Обычно это делают парни помоложе?
Неррс поймал себя на мысли, что раньше чувствовал себя слишком юным для занимаемой должности. Но, встретив Эрналию, ощутил себя стариком. Пятнадцать лет… В целом не такая большая разница. Но когда речь идет о студентке и ректоре?.. Мо-ве-тон. И пошлость.
– Вы неверно поняли. – Девушка даже головой замотала и чуть залилась румянцем. – Вы вообще первый. Ну, мне впервые признаются в интересе.
Дарен отметил, что ему все-таки удалось окончательно смутить Эрналию.
– Симпатии, – добавил ректор. – Увлечении.
– И потому… Я правда не знаю, как на это реагировать.
В этот момент к столу подошел официант с заказом. Будто специально выбирал минуту понапряженнее.
– Можешь вести себя так, будто ничего не произошло, – произнес ректор, когда парень с подносом отошел.