– Как тебя называли в детстве?
Новый вопрос поставил меня в тупик.
– Просто Эрни, малышка Эрни, – все же ответила я.
– Эрни… – Нерс покатал мое имя на языке.
– А тебя?
– Не скажу, – с хитрой улыбкой ответил Дарен.
– Так нечестно!
– Знаешь, я сегодня такой бесчестный. Краду студенток из академии, силой затаскиваю их пить лучший кофе в Канторе… Вот просто мерзкий человек! – Неррс шутливо закатил глаза, но потом все же ответил: – Только не смейся. Дарик.
– Дарик? – Я все же не смогла сдержать смешок. – Запомню.
– Каждый раз, когда будешь меня так называть, я буду снимать с тебя по пять баллов.
– Дарик, а не подскажешь, по какой статье будет проходить этот штраф?
– Пререкание с ректором, Эрна. И, кстати, минус пять баллов.
– За такое не жалко, Дарик.
Я сделала еще один глоток, отломила кусочек круассана и глянула в окно. Не знаю как, но из множества пешеходов и десятка повозок я приметила именно ту, что мне видеть, скорее всего, не полагалось.
Лакированная черная повозка с новейшим кристаллом движения на крыше остановилась прямо напротив, подле входа в центральный канторовский банк. Из нее довольно споро выпрыгнул парень, мой ровесник, в котором я не сразу узнала… Честера. Он привычным натренированным жестом захлопнул дверцу и, не оборачиваясь, будто заранее знал, что повозка остановится в ближайшем месте, направился к банку. Следом за ним шел невысокий мужчина с бумагами и что-то спешно зачитывал. Позолоченную дверь в банк открыли, даже не дожидаясь просьбы, хотя время еще было явно нерабочее – для простых смертных все банки в королевстве открывались с десяти.
Становится все интереснее и интереснее. Честер умудряется удивлять тайнами, несмотря даже на то что таковых вокруг меня и без него предостаточно.
– Неужели со мной настолько скучно? – хмыкнул Дарен, возвращая мое внимание.
Сказать или нет?
– Показалось, что увидела знакомого.
– Показалось? – с каким-то странным намеком переспросил Неррс. Но я не успела этот намек даже обдумать, как он перевел тему: – О чем вы договорились с Морэном?
Настроение поползло вниз. Отчего-то возникло ощущение, что если бы у нас с Неррсом взаправду начались какие-то отношения, а не пустое баловство, то это была бы любовь на поле, где разворачивается настоящая война. Имеем ли мы право вот так беззаботно шутить и улыбаться? Арест отца, убийство в ВАКе, кража мощного артефакта, способного выкосить полгорода…
– Видимо, о чем-то не самом радостном, – по-своему оценил выражение моего лица Неррс. – Ты не хочешь об этом говорить?
– Он обещал мне устроить встречу с отцом.
– Обещал? Просто так? – Неррс нахмурился.
– За определенную информацию, – нехотя ответила я.
– О делах твоего отца, я полагаю. – Он вздохнул.
– Можно вопрос? – Я осмелилась перейти к теме, которая периодически отзывалась в сознании болезненным уколом. – Ты ведь решил со мной сблизиться, потому что кузен попросил выведать что-то про моего отца?
Изменившийся взгляд Дарена дал куда больше ответов, чем простое «да» или «нет». И только из-за этого урагана в его глазах я не покинула в тот же миг ресторан, а решила дать ему шанс объясниться. Интуиция подсказала, что ответ будет не таким уж однозначным.
– Да, но что-то пошло не по плану. Признаюсь сразу, меня бесило то, что буквально за сутки ты слишком многое решила перевернуть с ног на голову. А следом еще и вынудила извиняться! В письменном виде!
– Я не вынуждала!
– А если бы я этого не сделал, смог бы завоевать уважение? Тогда я не строил никаких планов, нет. Просто всегда считал, что уважение выдающихся студентов многого стоит, и каким бы опытным и талантливым ни был ректор, он обязан находить общий язык со своими подопечными. Ну и да, мне действительно было нужно втереться к тебе в доверие, чтобы разговорить. Вот только сейчас я рад, что не стал и заикаться на тему твоего отца. Пусть Морэн с этим сам разбирается, если уж вы пришли к какому-то взаимовыгодному соглашению. Только прошу тебя быть осторожной. Вряд ли кузен станет тебе вредить, но иногда его методы… кхм… специфичны.
– Хороший ответ, – призналась я. – Думаю, счет можно подбить до два – два.
– И что в моем ответе было занудного? – хрипло рассмеялся Дарен.
– Слишком уж правильно подобраны слова.
– О да! Я репетировал перед зеркалом!
– Серьезно? – хмыкнула я и тут же поняла, что попалась на удочку.
– Нет, – широко улыбаясь, ответил Неррс.
У него красивая улыбка. Широкая, ровная и заразительная. При взгляде на эти губы, на эти глаза тоже хотелось улыбаться. Даже несмотря на то что в воздухе и правда начал витать аромат глупых на поле сражения чувств.
– Следующее наше свидание будет только через пять дней, – неожиданно сообщил он. – Вряд ли я смогу выбраться раньше.
– Почему я узнаю про свидание непосредственно на самом свидании?
Не успела я дождаться ответа, как колокольчик, прикрепленный к входной двери, зазвонил. Взгляд сам собой обратился к вошедшему, и все внутри меня замерло от испуга. Только через долгое мгновение я вспомнила про артефакт отвода глаз и смогла перевести дыхание.
Честер нас не увидит. Не сможет.
Как оказалось, дыхание я перевела преждевременно.
Неррс обернулся, хмыкнул. Вернулся взглядом ко мне, пока Честер, погрузившись взглядом в бумаги, не прошел к соседнему столику и не уселся там, махнув рукой официантке.
– Эрна, я бы хотел заранее объяснить свое поведение, – спокойным голосом начал он. – Каждый мужчина по своей сути собственник. Это ни в коем разе не ограничивает тебя в действиях и желаниях, но раз не ограничивает тебя, то не ограничивает и меня. Следующую сцену прошу не воспринимать серьезно и не клеймить меня ревнивым бараном. Просто… Просто считай, что я чувствую острую необходимость.
– О чем ты…
Смутные догадки, возникшие в голове, подтвердились в следующий момент.
– Доброе утро, студент Честер Лекс! Или вас можно поздравить с полным вхождением в род?
Вхождением в род? О чем Дарен говорит?
Честер дернулся и обернулся. Вперился в нас взглядом: сперва отчего-то испуганным, следом удивленным, даже пораженным. Я бы сказала, что в его глазах промелькнула целая гамма чувств до того момента, как парень пришел к какому-то умозаключению. Расправил плечи, широким шагом подошел ближе и даже развернул к нашему столику один из свободных стульев.
– Доброе утро, лорд Неррс, – холодно поздоровался с ректором Честер, пока я пыталась придумать, как вообще вести себя в сложившейся ситуации. – Вы, как и всегда, весьма прозорливы. Я действительно полноправно вступил в род.
Да о чем, черт возьми, ведется речь?
Парень удостоил взглядом и меня, и отчего-то в нем читалась явная укоризна. Хотя почему «отчего-то»? Меня можно было увидеть где угодно, только не в канторовской кофейне наедине с ректором!
– Я хотел представиться в более приватной обстановке, – это Честер говорил уже мне. – Ричард Уилкинс.
Уилкинс?! Это же…
Так, Эрна, спокойно. Не смей и вида показывать, что удивлена. Хотя как, блин, тут не удивиться?! Первый советник короля и по совместительству глава совета внешней безопасности королевства носит фамилию Уилкинс! Одна из самых – если не самая – богатых семей королевства, и один из их отпрысков учится в ВАКе?!
Теперь понятно, кого Честер – или Ричард – мне напоминал…
Нет, вокруг этого семейства всегда была уйма таинственности. Ходили слухи, что пока каждый из наследников многочисленных веток не окрепнет, не достигнет двадцатилетия, он не может участвовать в каких-либо светских мероприятиях. Уилкинсы называли это академией жизни и до одури гордились подобным подходом. Разумеется, газетчики всегда пытались разнюхать, где находится тот или иной отпрыск рода, но, насколько мне известно, про ВАК ни в одном из изданий не писалось.
Ух, теперь понятно, откуда у Честера такая интересная родовая магия…
Все эти мысли пролетели в одно мгновение, уже через секунду я нацепила на лицо привычную маску холодной отчужденности и произнесла:
– Приятно познакомиться.
Нет, я не испытывала никаких обид. Ни на Честера, скрывающего свое истинное происхождение, ни на ректора, зачем-то устроившего это знакомство. Впрочем, вопрос, зачем он это сделал, был довольно актуален. Явно не просто так, вот только и двойного дна я никак не могла разглядеть. Была несколько ошеломлена происходящим и не понимала, как себя вести. На лице у Честера-Ричарда промелькнуло сожаление, природу которого разгадать тоже не удалось.
– Вот видите, Дарен, вы испортили приятный сюрприз, – нахально протянул парень, обращаясь к ректору по имени. – Ничего, что я проявил подобную фамильярность? Вы же тут не с официальным визитом.
Неррс усмехнулся:
– Отнюдь. Мы с Эрналией решили составить друг другу компанию за завтраком.
– А как же твой жених, Эрналия? – в очередной раз удивился Ричард-Честер. Дался ему этот жених! – Сперва букеты, потом – утренние свидания. Да еще и с ректором заведения, в котором ты обучаешься.
Ах вот, значит, как? Я сощурилась. Кто-то решил побороться за мою нравственность?
– Выходит, у тебя сегодня день рождения? Мои поздравления.
– Как умело ты уходишь от ответов. – Честер-Ричард криво улыбнулся.
– А я обязана отвечать? – прозвучало более резко, чем мне бы хотелось.
Завтрак был безнадежно испорчен.
– Мне думается, таинственный жених не станет проблемой, – взял слово Дарен. Он говорил вальяжно и спокойно, будто был готов к подобному развитию событий. – Неррсы и Роунвесские – старинные друзья.
– Считаете? Мне думалось, что в прошлый раз два рода разошлись не самым лучшим образом, – сухо напомнил Честер. Или Ричард.
– Не хуже, чем с родом Уилкинс лет эдак сто назад.
– Поверьте, нам удастся наладить отношения.
– Я не очень понимаю, что именно вы тут оба обсуждаете. Но дважды хочу заметить, что это не особо своевременно, – заметила я, делая заключительный глоток уже остывшего кофе. – Во-первых, имя моего рода – Браунс. Во-вторых, эта беседа перестала быть для меня интересной. Думаю, мне следует поспешить на занятия.