Джордж удивленно поднял брови:
– Детей? Но что это за семья, где нет детей? Боюсь, что после свадьбы у моей бедной жены совсем не будет времени. В Греции достоинство мужчины измеряется количеством сыновей, которые могли бы продолжить род.
Кейт решила, что Меллис вполне искренен, но все же излишняя осторожность не помешает. Придется попросить Брэда Роджерса проверить, каковы финансовые обстоятельства Мел-лиса.
Перед сном Александра позвонила Ив. Та еще раньше знала, что Джордж Меллис должен был за ужином познакомиться с Кейт. Она попросила сестру позвонить сразу же после ухода Джорджа и все рассказать.
– По-моему, он очень понравился бабушке, – призналась Александра.
Ив удовлетворенно улыбнулась:
– Что она сказала?
– Задала Джорджу кучу вопросов. Но он был совершенно спокоен.
«Значит, сумел взять себя в руки!»
– Ну что ж! Значит, вы, влюбленные голуби, собираетесь пожениться?
– Я… Он еще не сделал предложения. Ив, но, думаю, собирается, – счастливо прошептала Александра.
– А бабушка дает разрешение?
– Уверена! Она собирается проверить, есть ли у Джорджа состояние, но это, конечно, не имеет значения. Сердце Ив, казалось, остановилось.
– Ты же знаешь, бабушка всего боится, – продолжала сестра.
– Да, – медленно протянула Ив, – знаю. Все кончено. Если, конечно, не найти выхода и как можно быстрее.
– Держи меня в курсе дел, – попросила она.
– Обязательно. Спокойной ночи.
Ив тут же нажала рычаг и перезвонила Джорджу. Того еще не было дома. Она продолжала звонить каждые десять минут и, когда Меллис наконец взял трубку, спросила:
– Ты можешь дня на два достать миллион долларов?
– Слушай, мне не до глупостей! Что за бред ты несешь?
– Кейт приказала проверить, есть ли у тебя деньги.
– Она знает, что моя семья богата. Она…
– Я говорю не о твоей семье, а о тебе лично. О тебе. Предупреждала же, она не дура.
На другом конце провода долго молчали.
– Где же я могу добыть миллион?
– У меня есть идея! – объявила Ив. На следующее утро, приехав в офис, Кейт велела помощнику:
– Попросите Брэда Роджерса проверить, каково состояние финансов Джорджа Меллиса? Он работает в фирме «Хансен и Хансен».
– Мистера Роджерса нет в городе, миссис Блэкуэлл. Приедет завтра. Это дело может подождать, или…
– Ничего страшного. Завтра так завтра.
В это время на другом конце Уолл Стрит, в офисе брокерской фирмы «Хансен и Хансен», сидел Меллис, ломая голову над тем, как осуществить задуманное. Вокруг двадцать пять служащих, работавших в главной конторе фирмы, – брокеры, аналитики, экономисты, операторы, представители клиентов, трудились не покладая рук. Все, кроме Джорджа Меллиса. Пораженный паническим страхом, он неподвижно сидел за столом. Если план провалится, он проведет много лет в тюрьме. В случае успеха весь мир будет у ног Джорджа.
– Слушай, ты не собираешься отвечать? – спросил подошедший сослуживец.
Джордж осознал, что телефон на столе разрывается. Давно? Сколько он просидел вот так? Что, если его поведение возбудит подозрения окружающих?
Джордж с извиняющейся улыбкой схватил трубку:
– Слушаю. Меллис у телефона.
Все утро пришлось провести, продавая и покупая ценные бумаги, но одна мысль неотрывно билась в мозгу: удастся ли украсть миллион долларов? Ив заверила его, что нет ничего проще: главное одолжить их где-нибудь. Всего на одну ночь, а утром деньги можно возвратить, и никто ничего не узнает.
Каждая брокерская фирма имела акций и облигаций на миллионы долларов. Все это богатство хранилось в специальных сейфах, чтобы клиентам было проще купить или продать ценную бумагу. На некоторых акционерных сертификатах стояло имя владельца, но подавляющее большинство было просто обозначено кодовыми номерами КИЦБ – комиссии по идентификации ценных бумаг. Каждому владельцу присваивался свой номер. Приобрести такие сертификаты было невозможно, но Джордж и не собирался выкладывать наличные. Намерения его были совсем иными.
В фирме «Хансен и Хансен» акции хранились в специальном огромном сейфе на седьмом этаже, в запретной зоне, охраняемой вооруженным полисменом, причем массивная металлическая решетка открывалась только с помощью кодированной "ластиковой карточки. Такого пропуска у Меллиса не было. Но Джордж точно знал, у кого можно его достать.
Элен Тэтчер, вдова лет сорока двух, с приятным лицом и неплохой фигурой, превосходно умела готовить. После двадцати трех лет семейной жизни она тяжело переживала кончину мужа. Вдове был необходим мужчина, который мог бы позаботиться о ней. Но беда в том, что почти все женщины, служившие в фирме, были моложе и привлекательнее. Никто не ухаживал за Элен.
Она работала в бухгалтерии, этажом выше офиса Джорджа Меллиса. С первой встречи Элен решила, что Меллис будет прекрасным мужем для нее. Несколько раз приглашала на обед, намекая, что кроме великолепно приготовленных блюд готова угостить еще кое-чем, хотя Джордж всегда находил предлог отказаться. Но в это утро, подняв трубку, вдова услышала ласковый, чуть хрипловатый голос:
– Элен? Это Джордж.
– Что-нибудь случилось?
– У меня небольшой сюрприз для вас. Можете зайти в мой офис?
– Сейчас?
– Да.
– Боюсь, у меня много…
– О, если вы заняты, я могу подождать. Ничего страшного.
– Нет, нет. Я…, иду.
Телефон на столе Джорджа снова зазвонил. Он предпочел не поднимать трубку и, схватив стопку документов, направился к лифту. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не следит за ним, прошел мимо и поднялся по черной лестнице на этаж выше. Потом проверил, действительно ли Элен нет в кабинете и спокойно вошел, будто по делу. Если его поймают…, Но Джордж не желал и думать об этом. Он открыл средний ящик стола, где, как ему было известно, Элен хранила пропуск. Карточка лежала на месте. Джордж сунул ее в карман и поспешил к себе. Элен уже ждала его.
– Простите, – извинился Джордж, – меня вызвали по делу.
– Ничего, я понимаю. Так какой же сюрприз меня ожидает?
– Одна маленькая птичка прочирикала, что сегодня ваш день рождения. Приглашаю вас на ленч.
Он внимательно следил за выражением лица Элен. Вдова явно разрывалась между желанием сказать правду и воспользоваться счастливым случаем и пообедать с ним.
– Очень…, очень мило с вашей стороны, – пробормотала она наконец. – С радостью принимаю ваше предложение.
– Прекрасно! Встречаемся «У Тони» в час дня. Он мог назначить свидание и по телефону, но Элен Тэтчер была слишком взволнована, чтобы задавать вопросы.
Как только она вышла, Джордж развил бурную деятельность. Поднявшись на лифте на седьмой этаж, он направился к охраннику, стоявшему перед наглухо закрытой металлической решеткой. Джордж вставил в отверстие пластиковую карточку; дверь бесшумно отошла. Он уже переступил порог, но тут услыхал голос охранника:
– По-моему, я вас раньше не видел. Сердце Джорджа тревожно забилось, но он постарался улыбнуться:
– Вы правы. Обычно я этим не занимаюсь, но один клиент неожиданно пожелал увидеть свои акционерные сертификаты, так что придется с ними возиться. Надеюсь, это не займет весь день. Чертовски капризный тип!
Охранник сочувственно улыбнулся:
– Желаю удачи!
Джордж вошел в огромное бетонное хранилище и открыл стальные ящики. Внутри лежали сотни акционерных сертификатов, представляющих акции всех компаний на нью-йоркских и американских фондовых биржах. На каждом сертификате было указано количество акций – от одной до ста тысяч. Джордж быстро, привычно просматривал плотные листочки. Выбрав сертификаты ведущих компаний, всего на миллион долларов, он сунул бумаги во внутренний карман пиджака, закрыл ящик и направился к выходу.
– Быстро управились, – заметил охранник. Джордж покачал головой:
– Компьютер выдал неверные сведения. Придется прийти утром.
– Проклятые машины! – вздохнул охранник. – Вот увидите, доведут нас до разорения.
Только возвратившись в кабинет, Джордж почувствовал, что сорочка насквозь промокла от пота. Но пока все шло, как задумано. Он набрал номер Александры:
– Дорогая! Я хочу поговорить с твоей бабушкой. Сегодня же. Мне нужно сказать вам нечто очень важное.
Ровно в час дня Джордж зашел в офис Элен и положил на место карточку. Вдова в это время ждала его в ресторане. Он отчаянно желал сохранить пропуск у себя, ведь завтра утром снова нужно идти в хранилище, но знал, что каждую несданную вечером карточку компьютер наутро аннулирует.
В десять минут второго Джордж уже сидел за столом рядом с Элен и, взяв ее за руку, нежно сказал:
– Нам нужно чаще видеться. Вы свободны завтра? Я бы хотел снова пригласить вас на ленч.
– Конечно, Джордж, – просияла вдова.
Когда Меллис ушел вечером из конторы, в кармане у него лежали сертификаты общей стоимостью в миллион долларов.
Ровно в семь Джордж подъехал к дому Блэкуэллов; дворецкий немедленно проводил его в библиотеку, где уже ожидали Кейт и Александра.
– Добрый вечер, – поздоровался Меллис, – надеюсь, я не слишком помешал? Просто хотел поговорить с вами обеими. Миссис Блэкуэлл, знаю, что могу показаться отсталым и старо модным, но я хотел бы попросить у вас руки вашей внучки. Я люблю Александру и уверен, что она тоже любит меня. Мы будем счастливы только если вы благословите нас.
Сунув руку в карман, Джордж вытащил стопку сертификатов и бросил перед Кейт:
– В качестве свадебного подарка я хочу преподнести ей миллион долларов. Ваши деньги нам не понадобятся. Только благословение.
Кейт, взглянув на рассыпанные по столу документы, успела прочесть названия самых процветающих компаний. Александра с сияющими глазами бросилась к Джорджу:
– О, дорогой!
Потом повернулась к Кейт, безмолвно умоляя о согласии.
– Бабушка!
Кейт посмотрела на счастливую молодую пару и на какой-то краткий миг позавидовала им. Отказать было невозможно.
– Будьте счастливы, – сказала она. Джордж, широко улыбаясь, шагнул к Кейт: