– Даже и не думай.
– Да я чего? Я ничего, – отбрехался дикарь. – Как только такого кабана вытащить наверх.
– Вытащим. Мила, ты надела на него амулет? – спросил Артем.
– Нет… Ой! – испуганно ойкнула девушка и засуетилась. – Я сейчас, забыла совсем. Лежит он и лежит себе…
– А если бы он очнулся, когда меня не было? Ты знаешь, что бы он с тобой и со мной сделал? – возмутился неосмотрительностью девушки Артем. – И я тоже хорош, забыл проконтролировать. Надевай живо.
Мила надела на шею дикарю амулет. Артем взял его за ноги и, подняв их, стал ими трясти. Вскоре дикарь застонал и открыл глаза.
– Вождь Артам, – тихо произнес он. – Как я рад тебя видеть. А где хозяин?
– Он в пещере, Тойрум, и он не хозяин, он паразит, который управляет сознанием людей. Мы тебя освободили от его плена. Вставай. Идти сможешь?
– Смогу, вождь Артам. А что со мной было?
– Ты подчинился существу, которого призвали древние маги. Вот что с тобой случилось, и ты его охранял. Он убил Тойвара, а тебя и Хоймира успели спасти. Спасибо Миле, она сделала заговоренные амулеты. Он у тебя на шее, ты его не снимай. Если у тебя все в порядке, то сейчас будем выбираться наверх.
Артем посмотрел на скалу и мысленно позвал ширда. Тот спрыгнул прямо на склон и, упираясь лапами, заскользил к ним. В пасти он держал голову.
– Сдалась тебе эта голова, – незлобиво проворчал Артем и неожиданно для самого себя решил посмотреть на нее магическим взором. То, что он увидел, заставило его открыть рот. Он замер, не веря своим глазам.
Над головой, как привязанная, висела душа человека.
«Вот почему он ее таскал, – догадался Артем. – Он чувствовал в ней жизнь и не мог ее бросить. Все время таскал ее за мной и как бы этим подсказывал: хозяин, посмотри, тут душа. А я тупил», – Артем хлопнул себя по лбу. На него с удивлением посмотрели товарищи.
– Я знаю, где взять жертву богиням, – радостно объявил Артем. – Вот этот ширд умнее всех нас. Он таскал за нами голову, к которой привязалась душа. Уж не знаю, как так получилось, но она привязана к голове.
– К какой голове? – удивляется Хойскар и хватается за свою голову.
– Вот к этой, Хойскар! – радостно первой соображает Неела и пинает голову у ног Артема. Пес тут же подхватывает голову зубами и не дает ей укатиться по склону вниз.
«Вот что значит молодость и не забитые житейским мусором мозги, – подумал Артем. Он опускается на корточки рядом с ширдом, из пасти которого прет такое зловоние, что можно задохнуться. И, не обращая внимания на вонь, ласково треплет мертвого пса по загривку: – Молодец, песик, я дам тебе кличку… М-м-м… Будешь Шарик. Нет, Шарик – это не про тебя. Ты будешь Умка. И я тебе скормлю одну из душ… Потом, когда начнется война. А она скоро начнется».
Он поднялся и прихватил голову.
– Значит, так, – решительно объявил он. – Мы втроем, я и девочки, идем к пещере. Вы, трое, ждите здесь… Еще Умку возьму, – подумав, довольным голосом произнес он. – Может пригодиться.
Глава 5
– Ты чего задницей виляешь? – очень тихо, чтобы не услышал Артем, зашипела Неела.
– Я не виляю.
– А что ты делаешь? Так продажные девки завлекают мужчин.
– Я никого не завлекаю, ползу как умею, не мешай.
В пещеру вползали на четвереньках. Ширд зашел в полный рост первым. За ним на животе полз Артем. Потом – Мила, и последней лезла Неела. Перед ее глазами, вызывая неподдельную зависть, колыхался из стороны в сторону крепкий оттопыренный зад Милы. Шубу она сняла и тащила в руках, иначе не пролезла бы. Строители постарались спрятать проход в пещеру. Неизвестный наблюдатель принял бы дыру в скале, если бы случайно на нее набрел, за нору и вряд ли полез бы туда.
Неела опустила глаза и поползла, глядя себе под руки. Неожиданно она ударилась головой о мягкий зад подруги и выругалась.
– Да чтоб тебя ширд загрыз. Чего ты остановилась?
– Артем остановился, и не толкай меня, – обернувшись назад, ответила Мила.
– Я тебя не толкаю. Это ты мешаешь пройти.
– Ну, тогда проползай вперед, – язвительно предложила ей Мила. – Милости прошу.
– Да куда мне? Тут такая жопа, что заняла весь проход, не протиснуться, – огрызнулась Неела.
– Не завидуй, подруга, – не осталась в долгу Мила.
Неела, сильно разозленная, ущипнула сквозь юбку задницу Милы. Та, не ожидавшая такого от подруги, вскрикнула и затылком приложилась о свод входа. Зашипела, как чайник, и ухватилась рукой за голову.
Спереди послышался приглушенный вопрос Артема:
– Что у вас случилось?
Неела, испуганная, боясь расплаты, замерла. В страхе прикусила нижнюю губу. Она с трепетом ожидала ответ Милы.
– Головой о свод ударилась, – отозвалась Мила, не выдавая Неелу.
– А-а. Вы там поосторожней. Скоро выберемся на свободное пространство. Потерпите.
Артем протиснулся за камень и встал. Следом прошли девушки.
– Дальше коридор локтей так сорок, – пояснил Артем, показывая рукой направление, – потом начинается пещера.
В подземном туннеле за камнем было темно. Светляки не запускали, опасаясь ответных действий твари, возможности которой были неизвестны.
– Вы как? – спросил Артем. – Отсюда можете призвать богиню, чтобы она забрала себе души?
– Лучше подойти поближе, локтей на тридцать, – усомнилась в своих возможностях Неела. – Мы же никогда для таких целей Иехиль не вызывали. Вдруг она взбрыкнет и скажет: далеко.
– Ладно, пошли, – согласился Артем, – только тихо…
– А почему тихо? – спросила Мила. – Нам же все равно нужно будет камлать. Это громко.
– На всякий случай. Я сам не знаю, чего нам ждать от твари. Но думаю, она нас чует.
– Тогда надо остановиться здесь, – предложила Мила. – Сорок локтей – не такое уж большое расстояние, и мы прошли уже шагов десять.
– Согласна, – тихо прошептала Неела, – мне чего-то страшно.
– Тогда располагайтесь. Вот голова, – также перешел на шепот Артем и положил голову мертвеца у своих ног. Я отойду за камень. Не хочу стать еще одной жертвой Иехиль. Она как-то не очень разбирается, кого забирать, а кого не надо хватать. Хватает, понимаешь, всех подряд.
– Иди, – согласилась Неела.
– А если на нас нападут? Кто нас защитит? – не согласилась с его уходом Мила.
– Я оставлю с вами ширда Умку. Он, если что, отвлечет противника на себя, а я приду на помощь.
– Ну, если так, – неохотно согласилась с Артемом Мила. – Тогда иди. Прячься, – в ее голосе слышалось недовольство.
– Ты не бойся, Мила, я рядом буду, – ободрил ее Артем, поспешил протиснуться обратно за камень и присел. Высунул голову, стал всматриваться в темноту. Впереди двигались еле различимые силуэты.
– Стойте! – громким шепотом неожиданно остановил он девушек.
– Чего? – раздалось в ответ.
– Я забыл дать вам эликсир концентрации. Он хорошо помогает сосредоточиться.
– Тогда иди сюда…
– Лучше вы подойдите. Мне опять протискиваться надо.
Девушки подошли. Артем протянул Нееле бутылочку с жидкостью.
– По три глотка, не больше, – предупредил он. – Опасно без привычки.
Неела открыла флакон и понюхала.
– Это что, самогон на травах? – спросила она и сделала три глотка.
– Там немного крепкого самогона в качестве растворителя.
– Сладкая, – произнесла она и вдруг схватилась за голову. Присела и в страхе спросила: – Что со мной?
– Это эликсир. Он обостряет все чувства, – пояснил Артем, – не бойся. Мила, теперь ты пей и посиди рядом с Неелой пару минут.
Через пять минут девушки освоились с новыми ощущениями.
– Я вижу в темноте, – пискнула Мила. – И слышу, как у Неелы бурчит живот.
– У самой тебя бурчит… в голове, – огрызнулась Неела.
– У меня нигде не бурчит…
– Хватит! – остановил их шепотом Артем. – Вы, как две ваши богини, и расстаться не можете, и мирно жить не умеете. Прекратите и займитесь делом.
– Идем, подруга, – нарочито ласково позвала Мила Неелу.
Девушки прошли пять шагов и остановились рядом с ширдом, у ног которого лежала голова.
Первой свое камлание начала Мила. Она присела и положила руку на голову мертвеца. Подняла голову и тихо затянула заунывный тягучий мотив, от которого у Артема мороз пробежал по коже. В этих до боли тоскливых звуках трудно было разобрать слова, и, как Артем ни прислушивался, он не понял ни чего. Вскоре, танцуя вокруг Милы, стала ей подпевать Неела. Она врезалась тонким звенящим голосом в отдельные фразы, как бы разрубая их на части и задавая ритм.
Мила, не повышая голоса, стала легонько в такт песни Неелы хлопать ладошкой по голове мертвеца, а Неела – быстрее кружиться в странном завораживающем танце. Получалось у нее это легко и красиво. Она, словно вода, перетекала из одной позы в другую и при этом четко соблюдала ритм, заданный ей самой.
Артем завороженно смотрел на это представление. Вдруг он почувствовал морозный ветерок, пронесшийся у него над головой, от которого зашевелились волосы, и тут же спрятался за камень. В пещере раздался трубный глас воскресшего мамонта.
– Бу-у-у… – пронеслось по туннелю, и воздухе появились различимые в магическом зрении плывущие в сторону жриц маленькие осьминожки. Артем был наготове. Он понимал, что что-то подобное может произойти, и приготовил заклинание изгнания первого уровня. Он тут же его применил. С легкими хлопками осьминожки стали исчезать один за другим.
Потерпев неудачу сорвать камлание, тварь не успокоилась. Она еще сильнее затрубила:
– Ду-ду-ду…
Артем, не дожидаясь появления новых существ, снова применил заклинание изгнания, но уже второго уровня. В пещере, где дудела тварь, раздался громкий взрыв, и вспышка света озарила проход и саму пещеру. За короткое мгновение Артем увидел, что тварь слезла со своего места и поползла в проход. Она больше не трубила. Это было опасно для девушек. Как может жрать эта тварь, Артем помнил на примере осьминога. Он мысленно попросил: «Быстрее, девочки, быстрее», – и они как будто его услышали. Мила подхватила на руки голову и тоже закружилась в танце призыва рядом с Неелой. Если Неела двигалась против часовой стрелки, то Мила пошла по часовой.