– Наверное, – с томным вздохом ответила ей Мила, – они занимаются любовью.
– Кто? Артам и Хойсира? – удивленно спросила Неела.
– Да при чем здесь Артам? – перевела на подругу осоловелый взгляд Мила. – Артем и Хойсира. Вот Артам и заперт… Я знаешь о чем подумала? Почему у мужчины не может быть двух жен? В южных княжествах Брахмы у махараджи несколько жен. А чем мы хуже?
– Двух? – переспорила Неела и задумалась. – А три могут быть?
– Могут, наверное, – ответила Мила и, подумав, добавила: – Если муж сможет.
– Чего он сможет? – не поняла Неела.
– Ну, то самое.
– Чего «то самое»?
– Какая ты еще глупая, Неела. Удовлетворить трех жен.
– Удовлетворить? Это что значит? Накормить, напоить и обеспечить?
– Нет…
– Тогда расскажи, что это значит?
– А ты не понимаешь? – Мила посмотрела на подругу и немного склонила голову. – Точно не понимаешь? У тебя что, никогда не было?..
– Чего не было? Ты как-то странно говоришь, загадками.
– Ну-у-у… Ты когда-нибудь испытывала наслаждение…
– Наслаждение? От чего? Когда убиваешь врагов?
– Нет, – поморщилась Мила. – Ты с мужчинами делила постель?
Неела покраснела, отвернулась и, помолчав пару секунд, ответила:
– Нет.
– А они тебя трогали?
– В каком смысле?
– Хм… Как же все сложно-то, – озадачено проговорила Мила и спросила уже прямо: – Они грудь твою трогали, под юбку лезли?
– Нет, – отрезала Неела и сильно покраснела.
– Так ты не тронутая мужчиной, девственница?
– Да… – Неела еще сильнее покраснела.
– Понятно. Тогда слушай. От близости с мужчиной женщина сможет получать удовольствие, но это еще не все. Она в определенный момент соития получает острое наслаждение. Это и является удовлетворением. После этого ты понимаешь, что все хорошо закончилось. Мужики это называют «кончить».
– Кончить, – повторила Неела. – И ты кончала?
– Несколько раз. Нас специально готовили для соблазнения.
– А если не кончать? Что тогда?
– Тогда чувствуешь раздражение и становишься злой. Не все мужчины могут удовлетворить даже одну женщину, а ты говоришь про трех. Понимаешь?
– Не совсем. А почему не могут? – заинтересованно спросила Неела.
– Много на то причин. Кто-то не хочет думать об удовольствии для женщины, кто-то считает, это ей не нужно, а кто-то не знает, как удовлетворить женщину. А если женщина не испытывала удовлетворения, то занятие любовью для нее становится обременительным. Она бы хотела рассказать мужчине, что ей нравится и чего она хочет, но стыд мешает… Или страх показаться развратной. А хочешь… – перешла Мила на шепот и, привстав, приблизила лицо к Нееле, – я тебе расскажу, что нужно делать, чтобы мужчина тебя всегда хотел?
Неела воровато оглянулась и тоже прошептала:
– Хочу, рассказывай…
Мила прилипла к ее уху и горячо зашептала. Что-то долго рассказывала. Лицо Неелы выражало всю гаму чувств, которые ее охватывали от рассказа подруги. Она краснела, прикрывала рот ладошкой, прыскала в кулак, сдерживая смех, презрительно плевалась, но слушала, слушала и, когда та закончила, с удивлением спросила:
– И ты все это делала?
– Приходилось, – спокойно ответила та и пожала плечами. – Я не принадлежала себе.
Артем недолго задержался в крепости. Перед убытием в королевство Риванган собрал ближайших соратников и дал краткие инструкции, в которых обозначились цели на зиму – подготовка к войне с горцами и отправка агентов влияния в племена, которые не были еще враждебными к союзу племен Духа озер. Не все племена хотели враждовать с таким сильным военно-политическим образованием, как союз Духа озер. И до Артема доходили слухи, что некоторые вожди колеблются и хотели бы из-за опасения перед другими непримиримыми племенами вести с вождем Артамом скрытые от посторонних глаз переговоры. Не замечать возросшую силу нового объединения уже не получалось. Каждый вождь смотрел дальше в ближайшее будущее, и оно не для всех было радостным.
Такими переговорами занялся шаман и одновременно вождь грованов. Это племя для всех непосвященных было как бы нейтральным и в союз открыто не вошло. Этим Артем и воспользовался. Такой опыт стоило распространить на колеблющиеся племена. Скрытый союзник – это не враг.
Был создан, но не приступил к работе административный аппарат управления – Совет вождей. Генеральный штаб. Служба разведки и контрразведки. Инженерная служба и служба снабжения. Кроме того, появился еще один феодал. Бывший сержант полка рейтаров, бастард. Он стал первым полномочным представителем Артема в отдаленном районе, где компактно проживали четыре племени на границе с не присоединившимися к его союзу племенами.
Вот теперь им предстояло самостоятельно, без присмотра со стороны Артема потрудиться.
Решив неотложные дела, Артем приготовился к убытию. Отплывали по Безымянной, которая еще не замерзла, на двух больших кораблях. На одном корабле находился Артем и Мила с небольшой дружиной в два десятка воинов, на другом десяток коней, на которых решено было отправиться вглубь королевства.
Рядом с Артемом на носу стояла зомби-пантера Лариска, которая сама решила присоединиться к путешествию. Появилась из снежной пелены и просто запрыгнула на борт. Села у ног Артема и стала вылизываться.
Обычно ее у крепости видели редко. В саму крепость она не совалась. Уходила на запад и север в леса, напоминающие тайгу, и пропадала там неделями.
Гремлун Сунь Вач Джин, которому наскучило в крепости, тоже вызвался сопроводить Артема. Он просто залез в сумку и там исчез.
Артем стоял на носу судна в подбитом мехом плаще. Он из пелены снегопада помахал рукой Хойсире и ревущей Нееле, которую, несмотря на все просьбы, не взяли с собой, и дал команду отчаливать.
Привычные к гребле дикари сидели на веслах и, мерно разгребая по воде морозную кашу из снега и неокрепшего льда, направляли корабли против течения реки. Гребцы менялись каждый час пути, и корабли сноровисто, с шуршанием разрезая воду и снег веслами, двигались на запад.
У изгиба, где Артем в свое время разгромил отряд дикарей тойва и насадил их головы на колья, остановились. Весь путь занял двое суток беспрерывного движения. Отогревались у печей с амулетами для плавки металла. Они давали хороший жар, и огонь горел часами.
Наступило позднее утро. День был светлым. Ярилось Светило, и на ярко-синем небе не было видно ни одной тучки. Сверкал искрами нетронутый первозданный снег.
Артем, рассматривая окружающий пейзаж, проговорил:
– Сдается мне, что в Пади никого нет. Не видно следов человека. Гребите к холму, где стоит вышка.
Через полчаса подошли к высокому холму, занесенному снегом. Вышка покосилась, и на ней сидели вороны. Они своим криком оглашали внешне безжизненные окрестности. Он опять дал команду пристать к берегу и сошел вниз в небольшую каюту, больше напоминающую шалаш. Сделал глоток из бутылочки с эликсиром концентрации и сел на шкуру медведя. Вскоре его дух воспарил над телом, и он полетел в сторону поселения Черная Падь.
То, что он увидел, подтвердило его мрачные предположения. Поселок был пуст. С тех пор, как он увел оттуда новоприбывших поселенцев с небольшим отрядом рейтаров, тут никто не жил. Остались открытыми проемы ворот, остовы разобранных строений. По снегу тянулись многочисленные следы зайцев и лис.
«Значит, решили пока не заселять это место», – подумал с небольшой скорбью Артем. Ему было жалко смотреть на разоренное им поселение. Облетев по кругу развалины, он решил: «Это даже к лучшему», – и вернулся в тело. Немного посидел, приходя в себя, и вышел к гребцам.
– Можно плыть до самого поселка, – сообщил он начальнику гребцов, – там никого нет. Оттуда мы двинемся уже на конях. Вы сразу же выгружайте припасы, я покажу, где их спрятать, и отправляйтесь обратно.
Крепкий дикарь из хойда только кивнул и отдал команду:
– Весла в воду! Отваливай!
К полудню кавалькада из восьми всадников и двух груженых лошадей направилась по вырубленной поселенцами просеке в ореховой роще к дороге, ведущей в Хволь.
Артем понимал, что показываться в поселках по дороге в Хволь не стоило. Зачем им ненужные вопросы: кто вы такие и откуда едете. А они обязательно бы возникли. Решено было поселки объезжать стороной и ночевать в лесах и рощах. С собой везли парусину для палаток и шкуры, запас еды, золото, драгоценный жемчуг и серебро. Артему предстояло встретиться со шпионом тойва, давно внедренным дикарями в пограничный полк рейтаров.
Артем даже вспомнил его. Невзрачный мужчина, фельдшер из вольнонаемных в конюшнях полка. Тот хорошо умел обращаться с лошадьми и советовал Артему, когда тот собирался выступить с новобранцами в Темную Падь, какую лошадь для себя выбрать. Получил от него серебряную монету и привел хорошего коня. Он и сейчас ехал на нем, возвращаясь в Хволь. Рядом ехала Мила и Хойскар, молчали, разговоры никто не хотел заводить. Следом в трех шагах от них ехали пять бойцов, отобранных Артемом. Все они были немолодые грованы.
«Так проще маскироваться», – решил Артем. Степенные мужчины в годах не вызывают подозрений.
Милу он взял, потому что она готовилась стать шпионкой. Могла искусно притворяться, втереться в доверие и вызнавать тайны. В общем, незаменимый помощник в том деле, которое задумал Артем.
Снега выпало еще мало, и сильный ветер, наметая сугробы справа от всадников, сдувал его с дороги.
Трудно было пробираться по просеке, там снега навалило по колено лошадям, но всадники коней не торопили, и они, поочередно меняясь, прокладывали путь в снежной целине для всего отряда.
Пантера исчезла сразу, как пристали к берегу. Свад высунулся из сумки и снова спрятался. Морозить свои уши он не собрался. Так и сказал.
Мила, уткнувшись взглядом в гриву коня, сначала долго ехала рядом с Артемом. Она, трепеща ноздрями, чувствовала запах пота лошади, и в него тонкой струйкой вплетался запах мужчины, которого она полюбила еще до наказания богини Иехиль. Это почти сводило ее с ума, и она с трудом сдерживалась, чтобы не открыть своих чувств Артему. Затем отстала. Поехала позади Артема, а ее место занял разведчик грован.