– А может, этот мессир Артам прав, – произнесла Энея. – Наверное, нам не надо лезть туда, где будет война. Как вы думаете? И что нас там ждет? Дикари-людоеды? И инквизиторы?
– Ты не права, – покачал головой Уильям. – Если мы останемся, нас здесь найдут. Когда соберутся все силы церковников, мы не спрячемся. Хволь для нас мышеловка. Наш путь лежит, как мы и хотели, дальше. А дойдут туда церковники или не дойдут, это еще неизвестно. Да и край там большой, есть где спрятаться. Отсидимся и вернемся обратно, когда все успокоится.
– Как знаешь, дорогой, я полностью в этом вопросе полагаюсь на тебя, – не стала спорить Энея.
– Я хочу еще кое-что сказать, – встрял в их разговор Луй Ко. – То, что мы все собрались здесь в одно время, это подарок судьбы, и ее гневить нельзя. Это просто невероятная удача, что так все совпало. Нас бережет провидение.
– Я согласен с этим утверждением, – кивнул Уильям. – Осталось решить, как быть с Иреной. Ее не знают, и, может быть, ей стоит остаться здесь?
– Я с вами, – тут же быстро, с испугом, отозвалась черноволосая девушка. – Я боюсь оставаться здесь одна и без средств…
– Ясно, – кивнул Луй Ко. – В общем-то, правильное решение. Уходить нужно вместе. Мы пойдем под охраной восьми воинов. Сейчас нам надо продать экипажи и купить сани, закупиться провизией на дорогу дней на пять и быть готовыми завтра ночью убыть. Еще нужно купить всем меховую одежду. Полушубки, штаны и сапоги.
– Сейчас продавать колесный экипаж невыгодно, – вставила свое слово расчетливая Энея. – Не сезон. Мало дадут за карету…
– Возьмем сколько дадут, – отрезал Луй Ко. – Продажей займется Уильям, а покупками – я. Вы, дамы, сидите в своих номерах и по городу не ходите. Тут инквизиторы зверствуют, хватают всех подряд…
Отряд Артема собрался быстро. Сказалась выучка. Никто не возражал против атаки на инквизиторов. К центру города подъехали на лошадях после полуночи, ближе к рассвету. Первым домом, в который решено было проникнуть, стал дом, где расположился отец Блюм. Большой бревенчатый дом с небольшим подворьем. Раньше во дворе жила собака, но инквизиторы ее убили.
Свад быстро перелез через забор, смазал петли маслом и открыл калитку. Артем, Хойскар и два грована проникли во двор. Мимо них проскользнула Лариска. Свад осмотрелся и махнул рукой Хойскару:
– Встань у окна, Хойскар, я на тебя залезу.
Дикарь подчинился и встал рядом с окном. Гремлун ловко залез на него, встал на голову и пролез в открытую для проветривания форточку.
Вскоре послышался еле слышный звук отпираемой входной двери.
– Готово, – прозвучало в темноте. Но ни Артему, ни грованам свет был не нужен. Они хорошо видели в темноте.
Первыми проскользнули в дом грованы. Они умели отводить глаза. Потом заскочила Лариска. Хотя ей не приказывали, но и прогонять кошку не имело смысла, мертвая пантера знала, что делать.
Свад дернул Артема за рукав и заставил нагнуться.
– Воины, – зашептал он, – спят в большой комнате. Сразу за коридором. Инквизитор и девчонка в спальне. Стражу я усыпил. Можете входить свободно.
Артем благодарно кивнул. Он вслед за грованом прошел в комнату. Стража была уже убита точными ударами ножей в сердце. Лариска жадно слизывала потекшую кровь.
Артем прошел к спальне и заглянул в приоткрытую дверь. На кровати в жарко натопленной комнате, разметавшись по постели, в длинной ночной сорочке спал худой инквизитор. Его хищный горбатый нос выделялся на аскетическом лице. Рядом, свернувшись, спала обнаженная девочка. Артем осторожно прошел в комнату и применил амулет ошеломления. После чего с силой сдернул инквизитора с кровати. Тот упал, вскрикнул и засучил ногами по полу.
Девочка проснулась, схватила одеяло и прижала к себе. Ее большие черные глаза с испугом смотрели на незнакомого мужчину с бородой. Артем создал светляк и приложил палец к губам. Девочка поняла значение этого жеста и, чтобы не закричать, сунула угол одеяла в рот. Сжалась в комочек, но молчала.
Артем за шиворот поднял мычавшего инквизитора и ударом ноги в живот заставил со стоном согнуться.
– Ну что, досточтимый отец Блюм? – спросил его Артем. – Как тебе быть жертвой?..
Горбоносый, худой, как прут, инквизитор в отчаянном крике пустил петуха и вновь получил удар ногой в живот. Захлебнулся криком и опустился на колени.
В комнату вбежала Лариска и встала рядом с инквизитором. Крик, который хотел вырваться из груди Блюма, застрял у того в горле. Он булькнул и замолчал.
– Не ори, ваше преподобие, я убивать тебя пока не собираюсь. Вот дать по морде – это с удовольствием, – и Артем с наслаждением несколько минут избивал инквизитора, молча и жестоко. Когда тот потерял сознание, оставил его.
– Одевайся, – приказал он девочке, – и не бойся меня. С нами поедешь. Если останешься, инквизиторы тебя сожгут. Ты этого хочешь?
Девочка отрицательно покачала головой.
– А вот это правильно, – удовлетворенно проговорил Артем и спросил: – Это он сжег твоих родителей?
– Девочка согласно кивнула.
– Со временем ты сможешь отомстить. Собирай свои вещи, но много не бери. Путь будет дальний.
Инквизитора связали, сунули в рот кляп и, замотав в овечий тулуп, вынесли на улицу. Положили во дворе. Вместе с ним остались девочка и Мила. Мила наотрез отказалась покидать отряд, и Артем махнул на нее рукой.
Затем тем же способом разделались с остальными инквизиторами и стражей. Остался отряд Черного лотоса.
Свад, как обычно, проник в форточку и не таясь пошел по комнате, где спали воины. Вышел в коридор и столкнулся с часовым. Один из воинов был на страже и не спал. Он сидел на лавке и чистил меч.
Воин вытаращился на гремлуна и молча оторопело проводил того взглядом. А Свад как ни в чем не бывало прошел на кухню и загремел кастрюлями. В кухню заглянул страж и шепотом спросил:
– Ты кто?
– Домовой я. Пожрать что есть?
– Есть, – ответил растерявшийся стражник.
– Так чего стоишь, накладывай, а то в сапоги твоим друзьям нассу.
– А они мне не друзья.
– А кто?
– Так, сослуживцы-говнюки. А ты точно им в сапоги нассышь?
– А ты этого хочешь? – спросил гремлун и зачерпнул половником теплую подливку.
– Хочу.
– Щас поем и сделаю. Ты иди сторожи, чтобы они не проснулись.
Часовой ушел. А гремлун покачал головой: ну до чего доверчивы эти люди…
Он поел, вытер скатертью рот и вышел в коридор. Там по-прежнему сидел воин и настороженно смотрел в сторону кухни.
– Нагнись! – приказал он. – Нечто важное скажу. Тут клад есть.
Воин Черного лотоса охотно наклонился и тут же получил шестеренкой по лбу.
– Угомонись, служивый. Нет тут клада, – сопроводил Свад этими словами падение часового на пол и пошел открывать двери.
Из дома, где уничтожили отряд Черного лотоса, вышли через десять минут, прикрыли двери и направились к коням. Забрали спеленатого инквизитора и поехали к реке. Там Артем запустил светляк, и ему с другого берега ответили тем же.
Отряд Артема переправился на другой берег. Паромщику хорошо заплатили за молчание, но он и сам был тертый мужик. Если что и заметил странное, то лишнее говорить не будет. Тут не принято выдавать чужие тайны. Край диковатый, свободных людей, и тут свои правила.
Связанного инквизитора грованы сразу же уложили на сани. На дикарей и самого Артема девушки смотрели с интересом, замешанным на страхе.
Уильям подошел к Артему и пожал ему руку.
– Мы долг отдали, мессир. Теперь вот спасаемся…
– Я рад тебя видеть, Уильям. Ты изменился. Заматерел, стал настоящим барином.
– Вы тоже, мессир, изменились, – не остался в долгу Уильям. – Похудели и стали похожи на волка.
Артем засмеялся.
– В этом ты прав, Уильям. Жизнь заставила, – оба потянулись друг к другу и обнялись. – Я рад тебя видеть, Уильям, – отстранившись, произнес Артем, – и думаю, ты мне пригодишься. Я у себя затеял реформы…
– А там вы кто, мессир?
– В своих владениях я барон. Среди племен что-то вроде короля. Верховный вождь союза Духа озер. Веду борьбу за объединение всех племен. Кое-чего уже достиг.
– О-о-о! – с уважением произнес Уильям. – Я рад, мессир. А как вас теперь называть? Риньер или господин барон?
– Для тебя, Уильям, я просто мессир Артам, но ближний круг меня зовет Артем. Можешь звать Артемом, когда один на один. Среди своих – мессир. Потом это обговорим. Познакомь меня с дамами. Невежливо разговаривать, когда они на нас смотрят.
– Ах да, простите, – стушевался Уильям, – все так неожиданно…
– Бывает, – отозвался Артем и подошел к стоящим у саней женщинам. Обе были в меховых заячьих парках, шерстяных платках и в штанах. Обе девушки, смущаясь, потупили глаза.
– Риньеры, разрешите представить вам мессира Артама, к которому мы направлялись, – обе девушки слегка присели в поклоне. – Мессир Артам, барон и верховный вождь союза племен. Он навроде короля в Озерном краю.
Обе девушки с увеличивающимся интересом посмотрели на высокого, поджарого, с хорошо подстриженной бородой мужчину, а он им в ответ улыбался. Только глаза этого мужчины смотрели холодно и даже отчужденно. Они оценивали и выносили если не приговор, то суждение. От этого взгляда обеим девушкам стало неуютно.
– Это риньера Энея. Моя жена, – представил одну их женщин Уильям. Артем поклоном головы поздоровался.
– Рад видеть вас среди своих друзей, – произнес он. – Уверен, что жена моего друга этого заслуживает.
Энея покраснела и снова присела в поклоне.
– Благодарю вас, мессир, – опустив глаза, проговорила женщина.
Уильям от слов Артема просиял.
– А это риньера Ирена, – представил он вторую девушку, очень похожую на Энею.
– Приятно познакомиться, риньера, – склонив голову, произнес Артем. – Вы сестра риньеры Энеи?
– Нет, – ответила девушка и потупилась.
– Это девушка, которую схватили людоловы, когда искали мою жену, мессир, – пояснил Уильям. – Но Энея ее отбила у людоловов и взяла с собой. Риньера Ирена сирота. У нее остался только брат, он служит на границе с империей, но туда она добраться не смогла, ее схватили ввиду того, что она похожа на мою жену.