На следующем привале Мила выбрала момент, когда Хойскар отлучился к саням, и подошла к нему.
– Хойскар, – тихо произнесла девушка, – я заметила, что ты проявляешь интерес к риньере Ирене.
– И что? – хмуро спросил он.
– Ничего. Просто я хочу тебе помочь ее завоевать. Ты не знаешь женщин, хотя мужчина довольно взрослый. Ты получить ее хочешь?
Хойскар, хмуро глядя под ноги, некоторое время молчал, обдумывая слова девушки. Затем решился.
– Ну хочу. Дальше что?
– А дальше ты должен понять, кто такие риньеры.
– И кто? – так же хмуро спросил он.
– В основном это избалованные девушки, за которыми убирали горничные и служанки. А ей придется жить и заботиться о себе и о тебе. Она этого делать не умеет. Если ты решишься взять ее в жены, а она, поверь мне, будет не против, ты должен будешь учитывать, что она сильно отличается от женщин озер.
– Это я уже понял. Но она как-то обходится без служанки…
– Да, она привыкает, и ты должен будешь очень терпеливо ей в этом помочь.
– Я готов ей помочь. Помоги мне. Я не знаю, как себя с ней вести. Она… Она такая…
– Первое, что ты должен понять: она не небесное создание, а просто женщина. Ей нужна забота и крепкая спина, за которую можно спрятаться. Не возноси ее до небес. Иначе она о тебя начнет вытирать ноги. Женщины не любят бесхребетных. Имей внутри себя стержень и не тай от вида ее ножек и глаз. Просто не будь грубым, и этого хватит. Веди себя с ней, как Артем ведет себя с Хойсирой, покажи ей, что она тебе нравится, помогай в дороге, стань незаменимым. Задавай вопросы, прислушивайся к ее мнению, и, если решишь, что оно стоит того, поступи, как она говорит. Посмотри на Уильяма и Энею. Они бережно относятся друг к другу, потому что нужны друг другу. Но большой любви между ними я не увидела. Риньеры привыкли выходить замуж не по любви, – Мила хлопнула мужчину по плечу. – Дерзай, рыцарь, – засмеялась она, – и Артему ничего не говори про то, что видел.
– Сами разберетесь, – отмахнулся повеселевший Хойскар.
К исходу третьего дня прибыли в Черную Падь. К удивлению Артема, там продолжали стоять два больших «дракона». Это и удивило Артема, и одновременно обрадовало. Можно будет спуститься вниз на кораблях. Капитан небольшой флотилии Хойбран из племени хойду радостно приветствовал вождя.
– Ты почему еще здесь, Хойбран? – спросил Артем, радостно обнимая невысокого крепыша.
– Я, вождь Артам, подумал, что в жизни всякое случается, может быть, в пути возникнут непредвиденные трудности и ты захочешь вернуться. Я посчитал, – он стал загибать пальцы, – три дня пути в Хволь, три дня обратно, два дня там и еще один день про запас на всякий случай. Потому и остался здесь на десять дней. Если бы ты сегодня не прибыл, я убыл бы завтра. Лед крепчает на реке, вождь.
– Хойбран, – с большим уважением к капитану произнес Артем, – ты показал себя очень талантливым и предусмотрительным организатором и командиром – что, если я подчиню тебе весь наш небольшой флот? Ты станешь адмиралом озер.
– Адмиралом? А это что такое?
– Ты будешь самым главным вождем больших кораблей. У нас уже двенадцать драконов, и строится еще шесть. Ты будешь ими командовать.
– Ха! Вождь Артам, да я с радостью. Не люблю сидеть в хижине и высиживать яйца, – захохотал дикарь. – Я буду твоим адмиралом, вождь Артам. Знак власти дашь?
– Конечно. Придумаем амулет покрасивее и форму твоим матросам пошьем.
– И форму? Ух ты! Здорово!..
Собирались в плаванье недолго. Сани оставили в опустевшей Черной Пади. Коней и припасы погрузили на один корабль. Люди, теснясь, разместились на втором драконе. Когда погрузка была закончена, отплыли.
Пока плыли по реке, Артем не интересовался инквизитором, не общался с ним, не расспрашивал его и не отвечал на его редкие вопросы, но грованы зорко следили за иероном. Тот был способен на любую гадость, и однажды он попытался прыгнуть в ледяную кашу за бортом. Его вовремя схватил один из воинов и ударом кулака отправил на дно судна.
– Не балуй, колдун, – строго предупредил он, – а то ноги отрублю. Ты вождю нужен живым, но не здоровым.
Блюм притих. Артем видел, что перед ним фанатик, и давал инквизитору время, чтобы его воля к сопротивлению была сломлена чередой мелких неприятных событий. Поэтому с ним по приказу Артема обращались весьма небрежно, как с мешком овощей, и решимость церковника сопротивляться всеми силами, умереть, но не сдаться еретику, стала таять.
В одну из ночей перед прибытием в крепость он позвал Милу, проходящую мимо него.
– Айна? – тихо позвал он ее.
Мила, услышав прозвище девушек, воспитанных в приюте, вздрогнула.
– Я тебя узнал, Айна, ты была направлена сюда к еретику. Освободи меня, и мы сбежим…
Мила медленно повернулась к связанному инквизитору. Наступила ногой на горло и стала давить.
Инквизитор, не ожидавший такого поступка от преданной Айны, стал хрипеть. А потом, превозмогая удушье, сипло прокричал:
– Спасите-е!
Милу оттащил от отца Блюма дежурный грован.
– Девка, ты что творишь! – обругал он девушку. – Я все вождю расскажу.
– Рассказывай, – зло бросила она и, вырвав руку, отошла от грована.
– Ты хотела его убить? – спросил проснувшийся Артем.
– А ты кто? – в свою очередь в ответ спросила Мила.
– Артем. Айна – это прозвище детей из приюта?
– Да, он меня узнал. Я была среди отбывающих, и на меня была ориентировка из приюта. Он видел меня перед убытием.
– Ты подчинялась ему?
– Нет, только своему куратору из ордена инквизиторов.
– Понятно. Он мне нужен, не трогай его, – подумав, ответил Артем.
– Я его убить хочу… Ненавижу!.. – Мила сжала кулаки.
– Понимаю, но нужно потерпеть, – спокойно ответил Артем. Я пленных без суда и следствия не убиваю. Его будут судить честным судом. Иди спать.
– Да какой там уже сон, – махнула рукой Мила и отошла на нос судна. Встала и стала смотреть в темноту. Перед ее глазами пробежали годы, проведенные в приюте. Издевательства, разврат и бесконечные оргии братьев-воспитателей. Муки от одержимости демонами, слезы страданий, испражнения, в которых она была измазана, когда приходила в себя и была рада кусочку хлеба за близость с тюремщиком. Она презирала себя, и ненавидела за свое прошлое, и не могла от него отречься.
– Грязь! Грязь! Одна грязь вокруг, – прошептали ее губы. – Я грязная и порочная. Я недостойна Артема. Лучше умереть, чем жить с этими воспоминаниями.
Этот сухой ковыль-инквизитор вернул ее в прошлое, и новая порция страданий нахлынула на чувства и душу девушки. Она не выдержала и заплакала.
– Не плачь, мое дитя, – услышала она ласковый голос, – все это в прошлом. Ты помогла мне, когда я вернулась, выстоять в противостоянии с моей сестрой. И я тебя наградила. Будь достойна своего избранника и помогай ему. У него в руках нити больших событий, и тысячи судеб отданы ему свыше…
Голос пропал, а к девушке подступил покой. Слова богини, словно живая вода, омыли ее от нечистот прошлой жизни, и дух девушки воспрял.
«Да, я буду достойной спутницей Артему», – решила она.
В крепость прибыли в сумерки. Корабли пристали к берегу, и Артем первым спустился по сходням. Встречал его капитан стражи Воржек. За его спиной стояла Неела. Артем огляделся и спросил:
– А где Хойсира?
– Господин барон, госпожа Хойсира убыла к отцу в свое племя.
– Когда? – удивился Артем.
– Уже как шесть дней назад.
– Убыла? – переспросил Артем. – А она сказала, почему убывает? Там что-то случилось?.. У хойда?
– Не знаю, господин барон. Известий от них не было. Госпожа собралась неожиданно, ничего не объяснила, взяла своих телохранителей и убыла. За себя оставила госпожу Неелу, может, она что знает.
Артем посмотрел на Воржека и понял, что он не одобряет поступок Хойсиры, что-то знает, но решил помалкивать. Артем кивнул и уставился на Неелу.
– Ты что-то знаешь? – спросил он.
Девушка согласно кивнула.
– Тогда пошли в замок, расскажешь, – с тяжелым сердцем от недоброго предчувствия приказал он. – Воржек, мы привезли с собой еще спутников. Они люди благородные, распорядись, чтобы их расположили в гостевых покоях. Меня пока не беспокоить.
– Слушаюсь, господин барон, – склонил голову капитан стражи.
Они прошли, не прерывая молчания, в личные покои Артема и расположились у камина на диване. Неела ничего не скрывала и рассказала, о чем они говорили с Хойсирой до ее отъезда.
О наказании жриц за своеволие и дерзость и как восприняла это известие Хойсира. Что им обоим было видение совокупления Артема и Милы в каком-то доме на полу и на кровати. Неела, рассказывая это, сильно зарделась и отвела глаза. Артем молча выслушал ее и некоторое время сидел, обдумывая услышанное.
– Что я могу сказать, – со вздохом прервав молчание, произнес он. – Я понял, что боги, если захотят, они своего добьются от смертного. Но в их решениях есть не только желание наказать дерзких, в них есть логика. Мне тоже было откровение о предназначении. Я его утаиваю от всех. Но вы обе там присутствуете. Там не было только Хойсиры. И это меня гнетет. Я люблю ее…
– Она сказала, если ты захочешь ее видеть, то отправляйся к ее племени, она будет жить у отца. Может, там вы договоритесь, как будете жить…
– Пока я к ней не поеду, – грустно произнес Артем. – Неела, люди уже поняли, что между нами произошло нечто, что заставило ее уехать. Ее принимают за строптивицу. Если я сейчас брошусь за ней, люди сочтут это за слабость. Этим воспользуются мои ненавистники, станут распускать слухи. А мне показываться слабым нельзя. На мне большой груз ответственности. Она поступила неразумно и не вовремя. Могла бы дождаться меня… Я отправлю к ней тебя. Расскажешь ей, что я ее люблю и что ей надо вернуться. На нас глядят все люди озер. Мы должны быть вместе рука об руку. Если она… в общем, упрется, то пусть поживет у отца, пока не одумается. Я буду ее ждать. Ох, как все не вовремя-то… Мне нужно в мертвый город. Там ответы на мои вопросы, а приходится отвлекаться на… – Артем не стал договаривать, что он имел в виду, и спросил: