– Ну, как хочешь, – согласился Артем. – Там много чего еще было интересного…
– Да-а?.. А я… А я знать не хочу. И все, не мешай, я сплю, – отвернулся коротышка и театрально захрапел.
Ночью он жалобно поскуливал, а Артем не мог уснуть до утра. Он вспомнил, где видел старика. Тот приходил к нему во сне и показывал прошлое, когда ученики магов погубили жителей города.
«Кто он и почему он ко мне приходит? Хочет помочь? Похоже, – размышлял Артем. – Но почему? Как он тут появляется и почему не ушел за грань миров? Что-то его тут держит. И он, по-видимому, хочет, чтобы я помог ему освободиться. Духам тягостно пребывать в мире живых. Это не их мир. Здесь, как написано в книгах по некромантии, им пребывать очень тягостно и мучительно. Где-то лежит его тело… – размышлял Артем и вдруг чуть не вскрикнул: – Да я знаю где! Вот я идиот! Я знаю, где разбросаны его кости. У башни водосборника. Освобожусь, проведу обряд…»
Утром он разбудил Свада. Тот встал с помятым лицом, угрюмый и ворчливый.
– Что с тобой, Свад? – спросил Артем. – Садись завтракать.
– Не хочу.
– Что случилось, брат?
– Что случилось? Ты такой сон ужасный рассказал, что я сам видел его. Ты знаешь, что по нашим законам я должен взять в жены жену умершего брата? И она должна родить, и это будет не мой ребенок, а ребенок, записанный на брата…
– Я не знал ваших традиций, Свад. Прости. Я пошутил. Не видел я такого сна, просто не хотел, чтобы ты пугал меня Хойсирой…
– Ну знаешь! – гремлун возмущенно посмотрел на Артема. – Ты знаешь кто? Ты… Я слов не нахожу… Я так переживал… А ты… Еще брат называется. Давай свой завтрак. Аж от сердца отлегло. Но я тебе это не забуду. Надо же такое придумать! Держал невесту за язык и вел под венец. Ужас! Как тебе такое в голову пришло?
– Не знаю, Свад. Я же извинился. Просто, наверное, тут атмосфера такая мрачная, вот и лезут глупости разные в голову. И мне тут старик один явился…
– Стой, Артем! Я знать не хочу ничего. Все. Заткнись и давай поедим. Я боюсь твоих шуток и снов. Оставь их при себе. Старик ему явился…
Ели молча. Гремлун не смотрел на Артема, а тот, понимая, что сильно переборщил со страшилками, не лез к нему.
Еще два часа потратили на расстановку дополнительных амулетов. Внешне ничего не поменялось. Гремлун окинул глазом туннель и спросил:
– Ну, что дальше, Артем? Создашь заклинание поиска?
– А смысл? – спросил Артем.
– Как какой смысл? – удивился гремлун. – Ты же получил от Иля заклинание.
– Получить-то, Свад, я его получил, но как ты думаешь, будет оно работать внутри периметра, где не работает магия?
– Э-э-э… Думаю, не будет. И что теперь?
– Я знаю, где находится библиотека. Пойдем туда. Надеюсь, амулеты сработают как надо.
– А как надо, чтобы они сработали? – спросил напрягшийся гремлун.
– А я не знаю, Свад. Но раз магия не работает внутри периметра кольца из амулетов, то и мертвяки должны тоже…
– Чего тоже? Не работать? А они что, где-то работают?
– Работают. В «Чопе», – невесело усмехнулся Артем.
– Где?..
– Охранниками центра города. Но я, Свад, говорил не о работе. Я не знаю, как они поведут себя без доступа магии. Поэтому двигаемся по этому туннелю осторожно.
– А куда он ведет? – шепотом спросил Свад.
– Судя по твоей схеме, ко дворцу архимага… Ну, пошли, что ли? Библиотека там.
– Пошли, Артем. Это не страшнее невесты с бородой.
– Думаю, ты в этом, братишка, прав. Мы уже внутри периметра, где магия не должна работать. Магичить я не буду, чтобы, не дай бог, не привлечь внимание личей, если они не… спят. Сами все увидим, насколько наши выводы были верны.
– Это твои выводы, Артем. Я ничего не выводил.
– Пусть будут мои. Не спорю. Пошли.
Они прошли сотню метров и первое, что увидели, – на полу кучей валялись безжизненные тела мертвецов. Их было около десятка, и все они были в доспехах разной степени комплектности. У кого-то шлем и кольчуга, у кого сапоги и нарукавники. Копья валялись тут же рядом с ними, и лишь один держал копье тонкими иссохшими пальцами.
– Стража, – почему-то шепотом произнес Артем. – Слабые личи. Может, у архимагов есть своя защита от негаторов магии, но эти уже все или сдохли, или спят.
– Посмотри на них магическим зрением, – шепотом предложил Свад.
– Как? Тут магия не работает.
Свад подошел и пнул ногой голову ближайшего стража. Голова мертвяка откинулась, и в потолок туннеля уставились пустые глазницы.
– Этот слепой, – произнес гремлун.
– А им глаза не нужны, за них юшпи видят, – не оборачиваясь, отозвался Артем. Он смотрел дальше и не видел купола защиты.
За телами стражей находилась высокая, обитая железом, полуприкрытая дверь. Артем перешагнул тела и подошел к двери. Заглянул внутрь и понял, что там очень темно. А вот светляк он повесить не мог и стал удрученно чесать затылок. Как же это он не подумал о факеле?
– Ты чего встал? – спросил его со спины Свад.
– Странное дело, Свад, – помедлив, отозвался Артем, – тут темно, а мы факелы не взяли.
– Это ты не взял. А я позаботился.
– Да-а? – Артем оглянулся. По туннелю, освещая весь путь, тянулся зеленый лишайник, облепивший стены, и он светился. Света было хоть мало, но можно было все различить. Видимо, он понадеялся, что так будет везде, но вышла досадная промашка.
Свад по ноге забрался к Артему в сумку и вылез с лампой. Небольшой и довольно странной, с ручкой для заводки.
– Откуда это у тебя? спросил Артем. Лампа была похожа на те, что в его мире назывались керосиновыми.
– Давно смастерил, – ответил гремлун и покрутил ручку. Раздался треск, посыпались искры, и вспыхнул огонек. Свад прибавил фитиль и полез Артему на плечо.
– Ну, чего замер? – усевшись, спросил он и пяткой толкнул Артема. – Пошли, недоумок.
– Это точно, – улыбнулся Артем, – и что бы я без тебя делал?
– Вернулся бы обратно, – отозвался довольный похвалой гремлун.
Свет от лампы освещал небольшой участок пути, но и так было понятно, что они попали в большой подвал или склад. Здесь штабелями стояли ящики и бочки. Свад, в силу свойственной ему гремлунской хозяйственной жилки, хотел посмотреть, что в них, но Артем отмахнулся:
– Успеем еще, Свад. Не за этим сюда пришли, – и решительно двинулся дальше.
Он сверился с табличкой и понял, что они под городской ратушей. Так обозначалось массивное величественное здание на схеме в виде домика. Отсюда надо было выйти на первый этаж и продолжить путь поверху, по площади. Под ногами попадались обглоданные до блеска кости. Их было много.
«Видимо, простые работяги и служащие», – подумал Артем.
Друзья дошли до широкой каменной лестницы и стали подниматься наверх. Двери на первый этаж здания были распахнуты.
«Еще бы, – подмечал любые мелочи Артем, – а кому их закрывать? Тут орды мертвяков сновали туда-сюда и жрали друг друга».
Артем не спеша поднялся на первый этаж. Огляделся через проем двери, ведущей в подвалы.
По темному и длинному коридору с колоннами гулял ветер, и по щиколотку намело снега. В противоположном конце виднелся светлый проем дверей, и Артем направился к нему. В проеме кружились снежинки. Артем высунул голову наружу. Пусто. Ни одного мертвяка. А казалось, их тут будет как собак нерезаных. Но вот же, ни одной мертвяцкой души. На чистом первозданном снегу – и ни одного следа. Белое нетронутое покрывало блестящего на местном солнце снега. Он уже более свободно вздохнул и, ободренный увиденным, шагнул в зиму. Встал на высоком крыльце, огороженном ажурными перилами и статуями воинов с копьями в руках и щитами у ног. Полюбовался скульптурами и огляделся. Он, первый живой человек за многие столетия, очутился в центре города.
«А тут прекрасно, – подумал Артем. – Можно сделать это место своей столицей. Только от магов освободиться или подчинить их, – он стоял, дышал морозным воздухом, и мысли одна за другой кружились в его голове: – Здесь можно основать свое королевство. Королевство свободных людей… Или, скорее, княжество. На королевство это место не тянет. Слишком маленькое. Назову его – Озерное княжество. Не, не так, – Великое княжество Озерное, по типу Великое княжество Литовское и Русское…»
– Ну, чего снова встал? – Свад от нетерпения стал бить его пяткой.
– Смотрю, Свад, на эту красоту. Хочу тут основать столицу.
– Какую еще столицу?
– Столицу Великого княжества Озерного, Свад. Как, звучит?
– А зачем оно тебе?
– Хочу тебя сделать главным инженером княжества, Свад. Меньшего ты не заслуживаешь.
– Да-а? Меня главным инженером княжества? А Лушу?
– А Лушу, – улыбнулся Артем, – главной знахаркой княжества, главврачом княжеской больницы.
– Ух ты! Здорово, Артем! Я согласен…
– Ты лампу потуши, – попросил Артем. – Она нам внутри башни пригодится.
Свад прикрутил фитиль, и лампа в его руке погасла.
– Это вон та башня? – показал гремлун рукой на высокий шпиль, возвышающийся над городом.
– Она самая, – ответил Артем и стал спускаться со ступенек…
Род бывшего шамана, который управлял вождем хойду и имя которого перестали вспоминать, согнали в рощу за поселок. Воины дружины, ходившие в походы с Артемом, действовали быстро и решительно. Они по четверо врывались в дома и хватали всех взрослых мужчин. Баб сгоняли в одну из хижин. Люди племени видели, что происходит нечто странное, но род бывшего шамана был если не ненавидим односельчанами, то находился в изоляции. С ним не хотели общаться из-за прошлого высокомерия, с которым этот род относился к соплеменникам. Люди ничего не забыли и мстили своим отвержением.
С до смерти напуганными женщинами решила поговорить Неела. Она вошла вместе с ширдом и двумя своими телохранителями. Сурово окинула взглядом испуганную толпу женщин.
Ширд сел у ее ног и зевнул, показав лиловую пасть, полную острых зубов. От своих живых собратьев он отличался большим ростом и костяной броней в области шеи и груди. А еще у него было два ряда зубов, чтобы рвать плоть живых. Женщины, увидев пса, присмирели.