Парень встал и нетвердой походкой пошел прочь. Он быстро скрылся в надвигающейся темноте.
Неела оставила сторожить пленных пса, а сама направилась следом за молодым мерши. По пути ей попались несколько грованов и ведьм с новыми пленными. Пленных дотащили до места стоянки, а четверо грованов и бестий двинулись за ней следом. Неела расположилась у поселка и стала ждать.
– Что ты говоришь? – молодой вождь хмуро смотрел на трясущегося от пережитого ужаса юношу. – За женщиной хойду прибыла девушка. жрица богини смерти? С мертвецами и разведчиками? Ты видел, сколько их?
– Нет, вождь. Я видел лишь несколько тварей и двух людей. Одна из них девушка, второй – взрослый воин.
– Воин хойду?
– Не знаю, вождь. Он был без опознавательных вышивок. Просто в черной одежде. Он одет с головы до ног в черное и подобрался очень незаметно.
– Ты был в охранении?
– Да, вождь. Я и дядька Моршас. Его мертвый пес сожрал.
– И она хочет, чтобы ты вернулся с известиями или с женщиной хойда? Я правильно тебя понял?
– Все верно, вождь. Что мне делать?
– Подожди здесь. Я подумаю, – ответил вождь и направился на выход. Он прошел в дом стражи, и там в яме для пленных сидела, поджав ноги, Хойсира.
– Как она? – спросил он пожилую женщину.
– Нормально, Меркай. Женщина хойду поела и не пыталась сопротивляться. Только молчит, не хочет разговаривать. Как села, так и сидит.
– Спустите ей лестницу! – приказал вождь охраннику. – Эй, женщина! – крикнул вождь. – Вылезай сюда, поговорить надо.
Хойсира понимала, что сопротивление или отказ ей ничего не дадут. Она поднялась по лестнице и встала перед молодым вождем.
– За тобой, женщина, пришли. И пришли мертвяки, ведомые девушкой, которая называет себя жрицей богини смерти. Ты знаешь, кто это?
– Знаю, – бесцветным голосом отозвалась Хойсира. – Ее зовут Неела, ей подчиняются мертвецы. Она колдунья.
– Я это уже понял. В чем ее сила?
– В богине, которой она служит, – пожала плечами Хойсира. – В чем же еще.
– В богине, – усмехнулся воин. – Мы живем тут сотни лет и не слышали о богах. Пришли вы и стали говорить, что в мире появились боги. Какое нам дело до вас и ваших богов? Мы сами по себе.
Хойсира промолчала.
– Я возьму тебя с собой, женщина. Ты скажешь этой ведьме, что тебя отпустили. Потом мы вас схватим и посмотрим, помогут ли вам ваши боги. За гибель моего воина эта девка ответит. Тебе ничего худого никто не сделает. Ты готова помочь нам поймать ее?
– Нет, – ответила Хойсира. – Вы ее не поймаете, только зря потеряете воинов. Но я пойду с вами, раз вы решили умереть.
– Ха! Умереть. Как глупо звучат слова в твоих устах, женщина. У нас тоже есть шаманы. И они кое-что могут. Но ты права. Помогать нам не надо. Мужчина не просит женщину о помощи. Ты будешь просто приманкой.
Хойсира снова пожала плечами:
– Как скажешь, вождь. Мне все равно.
– Ну, раз так, то я за тобой пришлю. Дай ей полушубок, – и пожилая женщина, услышав приказ, тут же протянула Хойсире свой полушубок. – Пусть сидит тут и ждет, – приказал вождь и вышел. Уходя, он распорядился: – Мерхол, – вождь кинул взгляд на одного из стражей, – позови в мой дом ученика моего отца, Мерсвала. И позови сотника Мершока.
Отдав распоряжения, вождь зашагал в свой дом. Он сел и молча дождался, когда в дом вошли двое. Молодой парень с ожерельем из волчьих зубов и высокий широкоплечий воин со шрамом попрек лица. Он пересекал рот и делал его кривым. Оттого казалось, что тот вечно ухмыляется.
– Мерсвел, Мершок, – обратился вождь к пришедшим. – К нам пожаловали гости освобождать женщину хойду, что привезли отщепенцы. Она женщина вождя-некроманта Артама. Пришла за ней девушка, что повелевает мертвецами. Она захватила в плен больше десятка наших воинов и требует отдать ей женщину. Тогда она отпустит наших соплеменников. Иначе грозится их убить. Одного она уже убила, скормив псу…
– Вождь, женщину лучше отдать, – густым басом произнес воин со шрамом на лице. – Не дело воровать баб и за это подвергать жизни наших воинов смертельной угрозе. Я слышал о бабе смерти, что появилась у союза Озер. Она наводит страх своей жестокостью. Перебежчики из разных племен, что видели ее в деле, говорили о ней и ее мертвецах…
– Мершок, ты трусишь? – усмехнулся вождь.
– Нет, я не трушу, я говорю о чести и осторожности. Она уже схватила больше десятка воинов. Тебе это ни о чем не говорит?
– Говорит, Мершок. Что ведьму надо схватить и проучить. Она сама к нам пришла.
– Как прикажешь, вождь, – хмуро кивнул воин и замолчал.
– Мерсвел, чем ты можешь помочь своим шаманством?
– Я могу навести иллюзию. Создать двойников. Могу создать ее двойника, могу твоего, вождь.
– Этого мало. Но создать двойника этой женщины – это правильно.
– Я могу создать иллюзию большого количества бойцов. И этим обмануть врага.
– Это уже лучше. Когда будешь готов?
– Через три часа. Покамлать надо и духам принести жертвы. Голуби у меня есть, вождь.
– Иди, Мерсвел, занимайся, – отпустил шамана вождь.
Через четыре часа отряд в полсотни воинов вышел из поселка.
Неела, наблюдая за ними из кустов, мрачно усмехнулась. Мерши были предсказуемы, не имея опыта сражения с новым союзом, они были высокомерны и самоуверенны. Среди воинов она увидела знакомый силуэт женщины.
«Хойсира? Точно она, – узнала женщину по походке Неела. – Или ведут ее отдавать, или как приманку. Если решили обменять на воинов, то зачем взяли столько воинов? Боятся? Вряд ли. Они вышли в полном боевом снаряжении. Впереди идут нюхачи. Ищут засаду. Значит, это приманка, и мерши в своей глупости охотятся на меня. Интересно, какие еще у мершей есть сюрпризы? Как говорил Артем, хорошо изучавший своего противника, мерши специализируются на иллюзиях…»
Неожиданно рядом с ней, за ее спиной, буквально в шести локтях прошел еще одни большой отряд воинов. Он беззвучно вышел из пролеска и протопал мимо. Неела удивилась и присела, прячась за кустами, но воины прошли, не обращая на нее внимания. Неела глянула на них магическим взором и скривилась в ухмылке. Это была иллюзия. У воинов не было живых душ, которые она могла бы видеть. Девушка спокойно вышла из кустов и пошла впереди иллюзии, за основным отрядом. Грованы и ведьмы пошли следом.
– Вытаскивайте из отряда по одному воину с тыла, – шепотом приказала она, и ее отряд растворился в ночи.
Шедший замыкающим старый воин Мершкор споткнулся о корень и тихо выругался. Не успел он подняться, как сильные руки ухватили его за шею и сдавили. Задыхаясь, он выпучил глаза. Никто не заметил, как его повалили и утащили в кусты. Еще пятерых утащили в кусты через минуту.
Идущий впереди командир десятка не услышал шагов за спиной и тихо позвал своего бойца:
– Мершкор? – ответа не последовало. Он оглянулся и замер в недоумении. Его десятка не было. Он остался один. Оторопев, он остановился и стал оглядываться. Не успев крикнуть, тут же был схвачен, повален, и его потащили в кусты. Первым заметил, что происходит что-то странное, сотник Мершок. Вернее, он почувствовал угрозу. Сотник окинул отряд опытным взглядом и стал звать.
– Морсул? Отзовись! – ему никто не ответил. Затем удивленный голос сообщил:
– Морсула и его десятка нет. Нет половины десятка Мергара, вместе с Мергаром…
– Стой! – скомандовал Мершок. – Посмотрите, кого точно нет.
Вскоре пришел ответ:
– Мершок, нет семнадцати воинов двух последних десятков, никто не видел, куда они делись.
– Собраться теснее и пошли обратно, – приказал Мершок.
Отряд развернулся и пошел обратно в поселок. Но тут им дорогу пригородила девушка в волчьей накидке с зубастой головой.
– Стойте! – подняла она руку. – Вы не уйдете, если не отдадите мне женщину хойду.
Мершок замешкался, будучи опытным воином, он понял: их обложили. Почти два десятка воинов схватили незаметно для отряда, и сейчас они окружены. Умирать за чужую женщину и гнать на смерть других он не хотел.
– Хорошо, мы отдадим тебе хойду, пропусти нас, – проговорил он.
– Без проблем, воин. Мне не нужны ваши жизни. Отпустите женщину и идите прочь.
– Иди! – приказал Хойсире Мершок. – И постарайся уйти отсюда подальше. За вами погонятся. Пропустите ее, – приказал он своим воинам.
Хойсира пошла сквозь расступающуюся толпу воинов, и когда поравнялась с молодым шаманом, он выхватил нож и вонзил ей в спину. Хойсира вскрикнула и стала заваливаться на землю.
Мершок опомнился первым и закричал:
– Мерсвел! Зачем?
– Так велел вождь! – гортанно крикнул шаман и создал две своих иллюзии. Все три Мерсвела побежали в разные стороны. Воины стали разбегаться, а рядом с замершим сотником осталась стоять безучастная ко всему еще одна Хойсира…
Артем не стал читать дальше книгу о сокровенных знаниях, а поднял свой мешок из-под стола и положил ее сверху припасов… А затем этот мешок засунул в поясную сумку и остался доволен. Он освободил свои руки и плечи. Свад в это время собирал драгоценности с рук и посохов мертвецов.
Артем сел за стол и создал заклинание поиска информации о переносе душ в другие тела. Не успел он его запустить, как в проеме двери появились два лича-архимага в коронах, и они были явно разозлены. Это Артем понял по их страшным перекошенным рожам мертвецов, и они бежали за кем-то или, подумал Артем, к кому-то… Оказавшись в библиотеке, на секунду замерли. Уставились впавшими глазами на человека и заурчали.
Артем от неожиданности и охватившего его испуга спустил на них заклинание.
О! Что тут началось! Оба лича буквально взбеленились. Они зарычали, потрясая посохами, запрыгали на месте и, вместо того чтобы наброситься на Артема, бросились в разные стороны. Артем, тоже ошалевший от увиденного, успел отметить, что заклинание произвело на них странный эффект. Один побежал наверх на опоясывающий библиотеку балкон, а второй стремительно рванул к стеллажам. Это дало Артему время прийти в себя.