«Это что-то новое, – держа в руках книгу, думал Артем, – я как-то знал, что это нужная книга».
– Я улучшил свойства твоего артефакта, – прозвучал голос змея.
– Молодец, выношу благодарность за службу, – рассмеялся Артем. – И ты, может, знаешь, что в этой книжке такого страшного, что ее так спрятали? Чем она опасна?..
– Нет, не знаю, это не мое дело. Мне… – послышался звук зевающего змея, – нужно спать…
Артем повертел книгу и убрал в мешок. Мешок засунул в поясную сумку и позвал Иля.
– Иль, ты где? Выходи… – и чуть было не добавил: подлый трус, но своевременно опомнился и промолчал.
– Чего это ты так фамильярно ко мне обращаешься? – услышал Артем недовольный голос за спиной.
Обернулся и улыбнулся.
– А я знал, что ты рядом и подглядываешь.
– С чего бы это мне за тобой подглядывать? – возмутился хранитель.
– А с того, что ты украл мои негаторы и хочешь, чтобы я попросил тебя о помощи.
Хранитель нисколько не смутился.
– И как? Ты готов просить меня о помощи?
– Готов.
– А готов создать мою церковь?
– Готов, – отозвался Артем, – только как мы ее назовем – Церковь святых отбросов или просто Церковь отверженных?
– Лучше – отверженных. А то «отбросы» – это звучит как-то грубо. Да еще святые…
– Ну а кто у тебя в поклонниках? Как есть отбросы общества, которые никому не нужны.
– Зато ты не представляешь, сколько их много, – спокойно ответил Иль. – Боги даже и не знают, что половина населения этого мира – это отбросы, а другая – негодяи, которые создали эти самые отбросы. Так что я подбираю не крохи, а жирные куски, – и он довольно рассмеялся. – Ну что, нашел, что искал?
– Нашел.
– И когда думаешь переселяться?
– Весной.
– В тело того парня, что во льду?
– Да.
– Верное решение. За себя оставишь Артама?
– А кого еще?
– Да, больше некого, – согласился Иль. – Но он будет первожрецом, а ты – апостолом моей церкви. С мечом и огнем пойдешь по планете сеять… э-э-э… что там можно сеять? – спросил он Артема.
– Доброе и вечное, – подсказал тот.
– Точно! Насаждать силой доброе и вечное. М-м-м… а что это?
– Это любовь и вера.
– Любовь и вера? Интересное предположение. Но, знаешь, ты прав. Да, Артем, меня должны любить и верить в меня. Это твоя задача, Артем.
– Фигушки! Моя задача – создать организацию. Вернее, ее верхушку. Попов, дьяконов, проповедников и, конечно, инквизицию – блюстителей чистоты веры…
– А вот это лишнее, Артем, нам инквизиция не нужна. А проповедники нужны. Я наделю их даром силы слова. Ты пошлешь по племенам, а я их поддержу чудесами.
– Хорошо, – согласился Артем. – Но мне непонятно одно. Почему вы, боги, не хотите вместе противостоять дракону?
– Потому что никто не хочет, чтобы другой бог первенствовал.
– А вы соберите конклав богов и создайте совет…
– Не получится. Каждый из этих ничтожных, мелких сущностей, осознав себя, будет требовать себе право главного. Они и тебя обхаживают, сволочи неблагодарные.
Артем поглядел на хранителя, и ему в голову пришла интересная мысль. Он почесал щеку и произнес:
– Иль, я догадываюсь, для чего ты разбудил богов…
– Да-а? И для чего? – острый взгляд хранителя резанул по спокойному лицу Артема.
– Ты их подставил вместо себя дракону. Они на виду. А ты остаешься в их тени. А значит, и я спрячусь.
– Ну, где-то ты прав, – равнодушно произнес Иль. – Но это не главная цель…
Артем кинул испытующий взгляд на хранителя и понял, что истинную причину пробуждения богов ему лучше не знать и даже не стоит высказывать свои догадки. Боги, как он понял, не любят слишком умных и сообразительных поклонников. Еще он понял, что они стараются от них избавиться. Как он это понял? Новый приживалец намекнул. Он произнес лишь несколько слов:
– Будь с ним осторожен…
Артем сам понимал, что за простецкой манерой общения Иля прячется хитрый и опасный субъект-паразит, который ради достижения своих целей не остановится ни перед чем. И пока их цели – выжить – совпадают, он будет Илю помогать. А там жизнь подскажет, как быть.
Иль, по всей видимости, не знал о новом «друге» Артема, и это было хорошо. Пусть продолжает считать, что Артем всецело от него зависит.
– Ты уже готов покинуть город? – спросил Иль.
– Да, готов.
– Тогда можешь выбираться уже через полчаса. Я расставлю негаторы. Час времени тебе хватит, чтобы покинуть центр?
– Хватит, – кивнул Артем. – Через полчаса я стану спускаться в подвалы.
– Хорошо, я пошел, – Иль кинул на прощание на Артема странный, немного сумрачный взгляд и скрылся.
Артем подошел к перилам и крикнул:
– Свад, мы через полчаса уходим!
– А я уже готов, – отозвался коротышка и помахал ему рукой. – Поедим на дорожку?
– Поедим! – крикнул в ответ Артем.
Артем с гремлуном вышли из закрытой зоны города спустя час. Путь был известен, и им не пришлось плутать. Вскоре Артем поднялся по лестнице из колодца в помещение металлургической мастерской. К его удивлению, там была Неела и Хойскар. Девушка стояла к нему спиной и смотрела в окно на разыгравшуюся снаружи метель.
– Неела? – окликнул ее Артем. – Ты что тут делаешь?
Девушка быстро обернулась, и Артем от неожиданности того, что он увидел, отшатнулся.
– Неела, что с тобой случилось? – в голосе Артема слышался испуг и сильное удивление. Половина лица девушки напоминала серо-синюшную одутловатую маску мертвеца. Немигающий глаз смотрел красным огнем, уголок рта, перекосив лицо, опустился…
Неела попробовала улыбнуться, и вместо улыбки вышел оскал.
– Меня прокляла моя богиня, Артем, – ответила Неела и беспомощно развела руками. – Вот так вот, – тихо добавила она.
– Прокляла? За что?
– За то, что я не отдала ей твою женщину, Артем. Хойсиру.
– А что с ней? – Артем напрягся. Стал очень серьезным и требовательно посмотрел на Неелу. Он вылез из колодца и подошел к девушке ближе.
– Ее похитили враги, предатели хойду, и отдали мершам. Те взяли ее в плен. Я отправилась с ведьмами и грованами ее выручать. Окружила поселок и захватила несколько десятков пленников. Поставила им ультиматум. Или они от дают Хойсиру, или я буду вылавливать мершей и превращать их в мертвецов. Они должны были ее отдать и уже, можно сказать, отдали, но ученик шамана по приказу вождя мершей ударил ее в спину отравленным ножом. Хойсира умирала, а я не знала, что делать.
Мара приказала ее закопать и подселить к ней юшпи. Это не понравилось Иехиль. Она хотела ее забрать и наказала меня проклятием полумертвости. У меня левая половина тела умерла. Вот так вот, Артем. Я пришла сюда, чтобы тебе это рассказать. Со мной от мершей ушли несколько родов, что не захотели умирать с мерши. Я мершам объявила кровную месть…
Артем испытал сильный удар по сердцу. Он очень дорожил Хойсирой, и слова Неелы явились для него тяжелым испытанием воли и выдержки. Он с трудом собрал волю в кулак. Прошел к столу и сел.
– Нужно хорошо все обдумать, – произнес он. – Ты помнишь, где она закопана? – спросил он у Неелы.
– Да, я оставила сторожить это место пса и своих ведьм. Восемь десятков убитых мершей подняла, и они окружили поселок. Что там сейчас творится, мне неизвестно…
– Когда это произошло? – спросил Артем.
– Что именно?
– Когда ты ее закопала?
– Два дня назад, Артем.
– Скоро она выкопается и будет походить на мертвяков, – мрачно сообщил Артем. – Жрать гнилое мясо и охотиться за живыми. Нужно срочно туда отправляться…
– Хойскар, – повернулся он к своему слуге, – а ты что тут делаешь?..
– Привез известия от Воржека, вождь. Он ездил к Гросвару, рассказал ему о ситуации с твоей женщиной. Гросвар отправился на переговоры с вершами и либрами. Он сказал, что уверен, что эти племена не станут вмешиваться в разборки между тобой и мершами, но, если ты пойдешь на мершей войной, они будут верны союзническому долгу.
– Я тебя понял, Хойскар. Войны не будет. Я не начинаю войны из-за женщин. Справлюсь своими силами. Неела, Хойскар, где лодка? Уверен, что вы приготовились. Неела, на тебе все псы, собирай их к отплытию. Лучше отбыть на большом корабле. Мне нужны лишь псы и грованы.
– Псы и грованы ждут тебя, Артем, – Неела постаралась улыбнуться.
– Тогда не мешкая отправимся в путь, по дороге расскажете подробности, – распорядился Артем.
– За городом разыгралась метель. Мы ничего не сможем сделать в такую погоду, лучше подождать, – предложил Хойскар.
Артем, сделав движение, чтобы уйти, остановился. Постояв и поразмышляв над словами Хойскара, он скрепя сердце с ним согласился.
– Да, ты прав, Хойскар. Переждем метель здесь. Мертвяки тоже не любят бури, – он посмотрел на Неелу. – Неела, подойди, я попробую разобраться с твоим проклятием.
– Это проклятие богов, Артем, – со смиренной печалью в голосе отозвалась девушка. – Что ты, смертный, можешь с ним сделать?..
– Что-нибудь попробую сделать. Иди сюда… Нет, – остановил он себя, – пошли в мой кабинет.
Он огляделся.
– Никому без моего разрешения туда не входить! – приказал он. – Я сам позову.
Артем быстрыми шагами направился в свои покои. Следом понуро пошла девушка.
Прикрыв двери, он приказал:
– Раздевайся догола.
– Зачем? – Неела удивленно посмотрела на Артема.
– Исследовать тебя буду. Ты что, стесняешься меня?
– Нет, Артем, – вздохнула она, – себя.
– Я в данный момент, Неела, не мужчина. Смотри на меня как на лекаря, а лекаря не стесняются.
Неела кивнула, показывая, что поняла, и стала раздеваться. Сняла шерстяной свитер, сняла теплые штаны, блузку и короткую исподнюю рубаху. Осталась стоять перед Артемом в одних носках, полностью обнаженной. Половина ее тела была надутой и синюшной. Выглядела Неела весьма непривлекательно и даже отвратительно. Артем, не сдержавшись, скривился. По лицу девушки пробежала тень.