– Эй, ты не напейся, – Неела погрозила пальцем.
– Это я для храбрости, – серьезно отозвался Артам.
– Что?.. Что это? – вопль Артама разорвал тишину спящего замка. Он вскочил и отпрянул от лежащей на спине девушки.
Сил заниматься любовью он не чувствовал и делал все механически с закрытыми глазами. Девушка тоже не отвечала на его скупые ласки. Лежала и молчала.
Когда светило постучалось в окно, он открыл сонные глаза и сначала онемел от увиденного. Рядом с ним лежала мертвячка и пялилась красным глазом в потолок. Артем отпрянул и, когда мертвячка оскалилась, с воплем ужаса вскочил.
Девушка приподнялась на локте и посмотрела на Артама.
– А говорил, не испугаешься, – усмехнулась она. – Обманщик.
Артам увидел, что половина тела у девушки осталась прежней, а половина напоминала плоть недавно поднятого мертвяка.
Он некоторое время обалдело ее разглядывал, потом успокоился.
– Это и есть твоя болезнь? – спросил он.
– Да, – и с болью в голосе спросила: – Что, брезгуешь?
Артам почувствовал внутри ощущение стыда и вздохнул.
– Есть такое. Это от неожиданности, – быстро добавил он. – Ты же говорила, что это пройдет…
– Да, пройдет. Богине нужны жертвы, чтобы быть сильной, а Мара ей их не отдает. Я так поняла, у Иехиль соперничество с Илем. Вот она и положила на меня свою печать. Теперь я убиваю людей одним взмахом руки. Как сказал Артем, мы отчасти марионетки в руках богов.
– Кто? – удивился новому слову Артам и осторожно присел рядом с девушкой на кровать.
– Как в балаганах на ярмарках. Когда человек дергает куклу за ниточки, и та двигает руками и ногами… Боги дергают за ниточки нас, смертных. Эта кукла называется марионетка. Я марионетка в руках Иехиль. Артем – марионетка в руках Иля. Он заставил его создать церковь для него. С этим приходится мириться, Артам… Я сильно стала противной для тебя? – сменила она тему разговора.
– Сейчас уже нет, – ответил Артам и погладил грудь девушки. – Только Артем потратил все силы на Хойсиру…
– Я это поняла и сама ничего не чувствую. Все внутри омертвело, – девушка прижала своей рукой руку Артама. – Полежи со мной, – попросила она…
Со дня возвращения Артема в крепость прошло пятнадцать дней. Все это время он готовил план зимнего наступления на горцев. Воржек с Неелой были отправлены по союзным племенам собирать одаренных молодых юношей. Для них приготовили, как выразился Артем, семинарию, где они будут постигать науку «боговедения». Артем мало заботился о вере учеников. Он создавал организацию, которая будет прославлять и молиться хранителю отверженных, богу Илю. В каждом племени должны были поставить молельный дом с жертвенником для приношений. Не мудрствуя лукаво, Артем описал, каким должно быть помещение. Оно состояло из трех частей. Притвор – вход в молельный дом. Общий зал, где должны проводиться ежедневные службы, и святое святых с жертвенником, куда мог войти только один желающий и приносящий дары. Сами дары и приношения шли для кормления священников, но слова благодарности и прошения принадлежали хранителю.
Иль ревностно следил за его приготовлениями и остался доволен. На просьбу помочь Нееле он только пренебрежительно отмахнулся.
– А чего ей помогать? Поубивает еретиков в горах и получит освобождение. И еще сильнее ведьмой станет, – с этим и поникнул Артема.
Хойсира продолжала сторониться светского общества, но зато окунулась в хозяйственные дела. Сразу взяла на себя заботу об обширном хозяйстве замка, сняв этим заботу с Милы, которая стала преобразовывать двор барона.
Еще Хойсира занялась детским домом и организовала работу воспитательниц. Она целиком ушла в дела и лишь вечером наслаждалась ласками своего мужчины. Она мало говорила с ним, больше слушая, и почти никогда не задавала вопросов. Она была послушна, нежна и страстна в постели, но все же между ними стояла стена беспамятства. И Артем чувствовал ее негаснувшее, не смотря на близость, отчуждение. Она была для него закрыта. Ее душа, ее чувства были для Артема за семью печатями. Хойсира, когда была свободна от дел, по большей части пребывала в задумчивости, сидела у камина и, сложив руки на коленях, думала о чем-то своем. Для Артема такое положение вещей было тягостным.
Мила, наоборот, проявляла к Артему повышенный интерес. Старалась быть полезной во всех начинаниях. Она стала отбирать из ближайших племен самых красивых мужчин, смелых, решительных и холостых. Из них отбирала тех, кто способен был обучаться, и создала орден паладинов Духа озера.
В ордене, по задумке Артема, должно было коваться благородное военное сословие. Он решил заниматься с ними тактикой, основой стратегии, как понимал ее сам, и ввел правила кодекса паладина. Мила стала обучать отобранных воинов грамотности, что, впрочем, было легко сделать с помощью заклинания логоса, но она учила их, как учат в сельской школе, по букварю. И читала им книги из библиотеки.
У древних магов был свой орден воинов-храмовников. Она взяла за основу их наставления. Дополнительно стала учить первых курсантов-послушников, как пользоваться приборами за столом, красиво сидеть, принимать пищу и поддерживать разговор. Учила сочинять стихи, писать и считать. Но это было только начало. Предстояло отобрать первых пять десятков лучших воинов и составить полную программу обучения. Иль хранитель эту идею одобрил и обещал наложить на орден свое благословение.
Артем в это время решил провести сход вождей у него в замке. Нужно было подготовить союзные племена к грядущим переменам. Он выбрал время и отправил посыльных по озерам.
Перед разговором с вождями Артема одолевали сомнения. А вдруг ему не поверят или подумают, что он сошел с ума. Дикари были и умны, и мнительны одновременно. Если им покажется, что он говорит странные вещи, его посчитают наказанным помешательством предками, которые почему-то лишили вождя разума. Таких людей дикари убивали…
Посыльные своевременно оповестили вождей о тайном сходе в замке, и через две седмицы они прибыли в замок. Собрание проводилось втайне на третьем закрытом этаже. Здесь приуставали также Мила и Хойскар, первый посвященный в рыцари воин озер, ставший старшиной паладинов.
Артем оглядел напряженные лица собравшихся. Выждал нужную паузу и, когда напряжение достигло максимума, стал говорить.
– Я хочу вам открыть тайну, по какой причине я прибыл в Озерный край. Когда-то давно, несколько лет назад, моего брата похитили и привезли на остров мертвых. Там его положили в магический лед, а его сознание подселили ко мне. Во мне живет дух моего брата и мой дух. Днем я Артам, ночью Артем. Скоро придет время, и мы вновь разделимся. Я был в городе мертвых и видел тело брата. Нашел там книги по переселению души. Это случится поздней весной, и мой брат будет моим помощником и советником. А также военным вождем. Я буду заниматься магией и учить других. Все должны будут принять его, как и меня. Это тайна, которую я открываю только вам. Болтать об этом не стоит, иначе дракон, хранитель Мира, узнает об этом, и нападение произойдет раньше. Если есть по этой части совещания вопросы, то задавайте. На что смогу, на то отвечу. Есть тайны, которые я не могу раскрыть, это опасно.
Сначала вожди сидели и ошеломленно смотрели на вождя с недоумением. Затем поднялся Гросвар и спросил:
– Вождь Артам, а кто будет вождем союза? Если это будет твой брат, то люди нас не поймут. Он ничего не сделал для союза, чтобы удостоиться такой чести… Второй вопрос. Как брата доставили в мертвый город и для чего?
– Отвечу сначала на второй вопрос. Нас дракон планировал отправить в другой мир готовить ему место, – теперь глаза дикарей стали как блюдца. – Не спрашивайте, почему он выбрал нас, – Артем предотвратил шквал вопросов. – Я не знаю, но я сумел убежать. Его сюда доставили агенты церкви – шаманы шавланов. Как это точно было сделано и как они проникли в горд мертвых, я не знаю. У них было много тайн, но они забрали их с собой. Вождем союза останусь я. Но у меня много будет и других дел. Военными делами будет заниматься он. Вы сохраняете свое положение в племенах и в союзе. Ваши права попраны не будут, но я не успеваю и воевать, и заниматься более важными делами. Поэтому мне понадобится и ваша помощь. Союз должен стать нерушимым, – жестко и твердо произнес Артем. – И держаться не на мне одном, а на более твердом основании. Даже если я погибну, он должен продолжать жить и бороться с захватчиками. Для этого будут формироваться специальные группы людей, которые возьмут на себя часть моих полномочий. Во-первых, мы создадим устав союза, где распишем права и обязанности всех вождей и членов союза. Там обозначим и органы управления. Разведку, контрразведку. Сбор налогов на содержание государственных структур. Верховный суд, который будет разбирать споры между племенами. Специальные силы, которые в случае мятежа отдельных вождей погасят этот мятеж. И союз должен стать очень нужным всем. И вам, и вашим соплеменникам. Он должен быть сильным, чтобы его боялись, а простые соплеменники должны чувствовать себя в безопасности. Для этого нужно создать группу вождей, которые займутся проработкой устава на основе старых традиций и современных реалий. Время позволяет заняться этими вопросами. Сейчас зима, и жизнь в племенах почти замерла. Я предлагаю включить в рабочую группу следующих вождей…
Маховик преобразований, запущенный Артемом, сначала трудно, со скрипом, но затем все быстрее стал набирать обороты. У него оказалось достаточно последователей среди вождей и шаманов, но главное, его поддержали простые члены союза племен народа озер. Они на себе почувствовали, как изменилась их жизнь к лучшему, и у вождей не осталось возможности повернуть события вспять, да и мало кто хотел этого.
Весть о тяжелой участи, постигшей мершей за убийство женщины вождя Артама, быстро разлетелась по племенам. Колдунья Неела-мстительница убивала мершей одним мановением руки. Полнив свою армию мертвецов, она ушла. После нее пришли грованы и забрали остатки племени к себе, а на их месте обитания поселилась нежить, и туда боялись соваться не присоединившиеся к союзу племена.