– Что тут произошло? – слабым голосом спросил Артем.
– Это ты у своей баронессы спроси, – хмыкнула Мара.
Артем скосил глаза налево и увидел виноватое лицо женщины.
– Мила, что случилось? Откуда тут взялся голый мужик?
– Я… я… – начала сбивчивый рассказ женщина, – зашла в парную веники замочить в кипятке. Тут слышу: за спиной двери отворяются. И кто-то щиплет меня за зад. Я думала, это ты, и прижалась к нему. Оборачиваюсь – а там чужой голый парень стоит, скалится и гладит меня… Я так перепугалась, что схватила бадью с кипятком и вылила ему на голову. А он как закричит! А я как бадью накинула ему на голову и ногой – по яйц… В общем, ударила. Он как выскочит из парной – и давай орать и носиться по предбаннику! Мара ржет, тебя нет, а я боюсь выйти. Тут он падает в парную и исчезает. Я выглядываю и вижу еще одного голого мужика. Пар густой стоял, я и не поняла, что это ты, Артем. Ну, и огрела тебя тем, что в руках держала. Вот…
– Мара, – Артем перевел взгляд на другую женщину, – это кто был?
– Это, дорогой, был твой хранитель Иль. Ты вышел, а он появился. А я что? Я не против. Хочет попариться, пусть с нами парится. Он подмигнул мне и вошел в парную. А там твоя как закричит. Ну, и началось. Иль бегает с бадьей на голове, весь ошпаренный. Орет и не знает, как быть. Меня смех разбирает, да так, что аж живот скрутило. Думала, надорвусь. Ну а что дальше было, ты знаешь. Мила и тебя приголубила, бедненького. В общем, я насмеялась и осталась довольна. Иди ко мне, я тебя пожалею, – она бросила игривый взгляд на Милу и засмеялась. – Потом ты его пожалеешь, дорогуша. А хочешь, вместе пожалеем…
В эту ночь Артем ночевал в бане. Они пили, ели и занимались любовью. Мара их покинула в полночь, но в место нее появилась красивая брюнетка лет тридцати пяти и тоже захотела пожалеть Артема – и пожалела несколько раз. Мила, уставшая от бани, выпивки и любовных утех, уснула раньше. Артем и женщина остались одни.
Впервые Артем почувствовал, что если не снимет напряжение, то оно его разорвет. Поэтому он пил наравне с Марой и без стеснения любил то одну, то вторую – красивых и податливых женщин.
Брюнетку он где-то видел, но не мог вспомнить где. А откуда она тут в бане взялась, он затуманенным мозгом не размышлял. За ночь они выпили два литра самогона и запили стольким же количеством пива. Артем пил, и ему казалось, что он не пьянел. Только под утро, сидя в предбаннике в обнимку с брюнеткой, он запел про черного ворона.
– Печально, – всхлипнула брюнетка. – Хорошая песня, только жалостливая. Почти про тебя.
– Про меня? – немного удивился Артем. – Почему про меня?
– Ты тоже в краю чужом и весточку послать не можешь. Но я принесла тебе весть…
– Какую? – Артем хоть и с трудом, но собрал свой взгляд «в кучу».
– Я к тебе, Артем, пришла не сама по себе, меня Иль послал.
– А где он? Занят?
– Немного, – рассмеялась женщина. – Его кипятком ошпарили и кое-что отбили. Он лечится…
– А пусть не лезет к моей женщине, – насупился Артем.
– А Мила не твоя женщина, – усмехнулась брюнетка. – Ты не считаешь ее своей, как дикарку, поэтому она считается свободной. Если скажешь, что Мила твоя женщина, и заявишь на нее права, то тогда – да, она будет твоей и ты возьмешь ее под свой покров. Это увидят там, – женщина показала пальцем наверх, – и не будут к ней лезть.
Артем посмотрел на потолок.
– Значит, так, – решительно, но не совсем твердо, заплетающимся языком произнес он. – Мила, Неела и Хойсира – мои женщины. Понятно? – и Артем погрозил потолку пальцем. – И чтобы ни-ни…
– Понятно, – засмеялась женщина. – А я твоя?
– А ты кто? – Артем положил руку на голову женщины и потрепал ее волосы. Из-под них показались маленькие рожки. Артем потрогал один рог и отрицательно покачал головой. – Не-е-е… Ты не моя. Ты черт. Иди к Илю.
– Жаль, – женщина искренне огорчилась. – Ну да ладно. Слушай, что хотел тебе передать Иль.
– Да пошел он… лесом. Давай выпьем.
– Потом выпьем и займемся любовью, а пока слушай. После набега на горцев сразу меняй тело. Раньше не надо, и позже будет поздно. До весны ждать не надо. Дракон собрал орды тифлингов для захвата неба над Озерным краем. Ему может противостоять только твой ангел-хранитель. Но Арингил ослаблен вселением в тело Артама. Когда ты войдешь в тело землянина, он сможет применить свое оружие и победить тифлингов.
– Арингил – это санитар? Да? В белом халате.
– Ну, ты так его видишь, и это не важно. Запомни, что я тебе сказала, и отдохни, – брюнетка погладила его по-матерински по голове и шепнула на ухо: – И выпусти Артама.
Артем кивнул, а вот сил поднять голову не нашел. Так и уснул.
Артам проморгался и увидел рядом с собой знакомую похотливую брюнетку. А себя голым. В открытой настежь парной на полке, посапывая, спала, свернувшись калачиком и закутавшись в простыню, Мила.
Артам смутился. А брюнетка продолжала заботливо гладить рукой его голову.
– Проснулся, Артамчик? Я хочу твоей любви. И я буду твоей женщиной, только твоей… – она прижалась к нему своей полной грудью.
Артам беспомощно огляделся и сдался…
К обеду Артема разбудил Козьма. Он тряс его за плечо.
– Ваша милость, вставай. Поздно уже. Мелкий поганец вас дожидается. Говорит, что пришли подарки с той стороны. Вот квасок, испейте.
Он сунул в руки полусонному Артему ковш с квасом. Артем приник к нему, как жаждущий в пустыне странник приникает к воде случайно встретившегося в пути источника. И, пока не выпил ковш до дна, не оторвался. Помотал головой из стороны в сторону и наложил на себя малое исцеление. Потом огляделся. В бане никого не было.
– А где Мила? – спросил он.
– Так утром еще убегла. Показала мне кулак и наказала никому не рассказывать. А что не рассказывать, глупая баба и не сказала. Простите, ваша милость…
– Ничего, Козьма, спасибо. Кто меня звал?
– Так я и говорю, мелкий пакостник. Что ссыт всем в сапоги…
– Что, опять?
– Так он и не переставал. Угрожает и требует дани.
– Какой дани? – Артем непонимающе уставился на Козьму.
– Жемчугом. Не дадим – ссыт в сапоги, и не поймать охальника.
– А кому он гадит? Всем?
– Нет, токмо нашим, что пришли с тобой, ваша милость, из Хволя.
– Ладно, я это утрясу, – пообещал Артем. – Где моя одежда?
– В сенях. Нести?
– Неси, Козьма.
Свад встретил Артема с недовольным выражением на мордочке. Скривился, увидев опухшее лицо товарища, и проворчал:
– Сам пьешь, а брату не даешь?
– Хватит и того, – буркнул Артем, – что ты ссышь в сапоги моей дружине. Узнаю, что гадишь кому-то, в дерьме вымажу при всех. Зачем тебе жемчуг?
– А ты откуда узнал? – испугался гремлун. – Нажаловались?
– Нет, Иль рассказал, – соврал Артем.
– Так я же для него и собирал, – с обидой в голосе произнес коротышка. – Он обещал рост мне прибавить…
– Что, опять? Ты с ним снова связался? – удивленно воскликнул Артем. – Тебе было мало того, что он тебя постоянно обманывал?
Гремлун отвернулся.
– Я маленький, – пробурчал он, глядя в сторону. – А мне надо быть выше моей женщины.
– Свад, покопаемся в библиотеке и найдем способ, как тебе подрасти. Не связывайся ты с Илем, он сто раз обманет…
– Хорошего же ты мнения обо мне, – прозвучал голос у Артема за спиной.
Артем обернулся и хмыкнул:
– Какое есть. Сам виноват. Вечно подставляешь и обманываешь. А вообще, что можно ожидать от хранителя воров и обманщиков? У нас говорили: каков поп, таков и приход. Тебе чего?
– Я твой бог, Артем, не забывайся.
– Мой бог в другом мире, и зовут его Христос. А ты просто хранитель озер. У нас с тобой договор. Не больше.
– Заносчив ты стал, – прищурился Иль. – Или напился и не совсем понимаешь, с кем разговариваешь?
– А это важно, как я говорю? – спросил Артем. – Что изменит, если я буду притворяться? Тебе, как и смертным, свойственно тщеславие?
– Нет, такого качества характера у хранителя нет. Но мог бы быть повежливее, тем более что имел мою женщину.
– Она не твоя. Ты не заявлял на нее права, – парировал Артем.
– Ну бабка! – усмехнулся Иль. – Рассказала, значит. Ну да ладно. Не моя. Это да. Но я послал ее к тебе. Помнишь, что она тебе рассказала?
– Помню.
– Хорошо. Еще пора начать служения в племенах. Отправляй священников, пусть начинают нести дары хвалы и поклонения. А рост этому проходимцу, – он посмотрел на присмиревшего Свада, – я добавлю, заслужил.
Он махнул рукой – и Свад мгновенно вырос на добрые пятнадцать сантиметров. Его штаны стали коротки. Он глянул на свои ноги и заорал:
– Копыта! У меня копыта! Верни мне мои ноги!..
– Как хочешь, – отозвался Иль и снова махнул рукой. После чего исчез. Свад уменьшился и облегченно выдохнул:
– Ух… У меня мои ноги…
Артем сокрушенно покачал головой.
– Свад, ты слишком доверчив. Послушай меня. Если бы Иль мог тебе прибавить рост, он бы прибавил. Но он может тебя только изменять. И каждый раз не в лучшую сторону. Брось ты ловиться на его удочку.
– Сволочь он, – констатировал гремлун. – Может, ему руки проклясть или срамный уд?..
– Сам дурак, – прозвучало из воздуха, и раздался затихающий смешок: – Хи-хи…
– Ты меня звал? – Артем не стал отвлекаться на дальнейшие разговоры о хранителе. – Получилось?
– Получилось. Пять десятков патронов получилось. Вон в кувшине лежат, – показал рукой гремлун. – Надо больше материалов слать и пробовать, как они действуют. Из чего стрелять будешь?
Артем задумался.
– Надо посмотреть на патроны, – ответил он. Подошел к столу и на стол высыпал из кувшина патроны. Они были неотличимы от тех, что были в магазине. Ковырять их он не стал. Всыпал снова в кувшин и бросил, собираясь уходить: – Пошли, Свад, в мастерские. Я знаю, как проверить патроны.
– Пошли, – охотно согласился гремлун. Со свойственным его народу интересом ко всему новому он готов был изучать Артемовы изобретения днем и ночью.