Взрыв прогремел очень громко. И сразу же в клубящийся дым и пыль устремились штурмующие. Но сражения не получилось. Ошеломленные взрывом и частично контуженные, защитники сопротивления не оказали.
Сам штурм прошел быстро. Никто не был убит или ранен. Ошеломленные внезапным нападением, защитники поселка сдались быстро.
Артем расположился в большом зале княжеского дома и сел на место хозяина. Самого хозяина притащили два бойца – черного, в копоти и раненного в ногу. Охрану разоружили и закрыли в клетке для рабов. Оттуда вывели и представили перед Артемом десяток полуголых девиц очень привлекательной наружности.
Эгемон кивнул на них и тихо произнес:
– Это наши. Пленницы. Хочешь, я их подарю тебе.
– Эгемон, – негромко засмеялся Артем, – они и так мои. Это моя добыча. Но ты прав, они красивы. Нам такие жены пригодятся. Хороший товар, – и он подмигнул скалящемуся эхейцу.
– Ну, князь Бер Бей, – обратился Артем к старому, но еще крепкому горцу, – жизнь выкупать будешь?
Тот сначала удивленно посмотрел на него, потом сообразил, что от него хотят, и кивнул. Затем, осознав, что смерть ему не грозит, приободрился и спросил:
– Ты кто?
– Я Артам, вождь союза Духа озер.
– Наслышаны, – кивнул старик. – Некромант. Сколько хочешь за мою свободу?
– Не только за твою, но и за свободу твоих подданных, и за то, что не буду грабить остальные поселения, тоже придется заплатить.
Старик понимающе кивнул.
– Это радует, – произнес он. – Подданные – самый ценный ресурс в горах. Драгоценными камнями, серебром возьмешь? Конями чистокровными?
– Возьму, – кивнул Артем. – Полсотни коней. Камни смотреть надо…
– Полсотни! – воскликнул старик. – Это грабеж, Артам.
– Так и есть, Бей Бер, я пришел грабить. Не все вам грабить озера. Так что придется раскошелиться.
– Я понимаю, но давай сойдемся на двух десятках…
– Четыре.
– Три и алмазы необработанные чистой воды, изумруды…
– Хорошо…
Торг длился долго, и это забавляло Артема. Старик держался за свое имущество зубами, и даже страх смерти не заставил его отказаться от торга.
Слуги, которых освободили, накрыли стол. Местные горянки были молодыми воинами пущены по кругу и покорно отдавались, после чего вставали и накрывали столы, готовили кушанья.
Артем пригласил Бей Бера к столу, и тот скрепя сердце сел рядом. Косо поглядел на эхейца и узнал доспехи своего сотника.
– Ты прав, – перехватив его помрачневший взгляд, произнес Артем, – это броня твоего сотника. Но он жив, а его отряд – нет… Они неудачно повстречались нам по пути сюда, – произнес Артем. – Но для тебя, Бей Бер, еще не все потеряно. Когда князья пойдут набегом на мои земли, не ходи с ними. Со мной лучше торговать, чем воевать.
– А они пойдут? – поднял брови старик.
– А как же. Сейчас мои воины разоряют их селения. Пока они ловят эхейцев, я граблю их земли, – Артем рассмеялся.
Неожиданно взгляд старика потеплел.
– Так ты совершил набег не только на меня?
– Конечно, нет. Ты самый последний из списка. И ты сохранил больше, чем все остальные.
– Так это сговор. Между ними, – старик кивнул на молчаливо слушающего их беседу Эгемона, – и народом озер. Хитро. А не боишься, что я все расскажу другим князьям?
– Не боюсь, Бей Бер. Если ты им расскажешь мои планы, они не станут идти на нас, а начнут грабить тех, кто послабее, и ты будешь первой жертвой. А со мной ты можешь прихватить у других жирный кусок. Я помогу ради нашей будущей дружбы.
– Как поможешь?
– Приплыву на кораблях и помогу разобраться с соседями.
Старик задумался.
– Зачем это тебе? – спросил он, не придя ни к каким выводам.
– Хочу ослабить князей, чтобы они не ходили ко мне с набегами.
– А как тогда жить? – простецки спросил князь.
– Не мое это дело. Живите как можете. Ты будешь жить хорошо. Если не проявишь глупость.
Старик почесал бороду.
– А как сноситься с тобой? – спросил он.
– По реке посылай гонца. Вот амулет, – Артем протянул князю серебряный амулет. – Знак моей власти, – пояснил он. – На реке речная стража. Пусть гонец покажет его любому воину озер и скажет, что ко мне.
Старик быстро выхватил амулет и спрятал за воротом рубахи. Он полностью успокоился, и ел, и пил наравне с Артемом.
– Откуда вино? – спросил Артем.
– У эхейцев берем. Они делают его из своих горных ягод.
– Хорошее вино, – похвалил Артем и посмотрел на довольного эхейца.
Уходили из поселка во второй половине следующего дня. Уводили с собой три десятка отличных кобылиц и одного жеребца, а также десяток женщин, бывших пленниц. Им Эгемон рассказал, что их ждет законное замужество в озерном краю, и девушки шли спокойно, исподтишка поглядывая на молодых крепких воинов. Они уже знали, что станут женами, и были очень рады такому положению. Жена не рабыня.
А в озерном краю были проблемы с женщинами. Их было меньше, чем мужчин, и приходилось искать жен в других племенах, чтобы не допустить близкого родства. Свежая кровь была весьма кстати.
«Надо бы еще горянок прихватить», – с опозданием подумал Артем. Не догадался приказать воинам отбирать молодых и незамужних горянок.
Артем собирал отряды постепенно, начиная с самых отделенных. К его немалому огорчению, не все прошло гладко. Во всех отрядах, кроме того, что возглавлял он, были потери – по пять, шесть бойцов. В основном эти потери были следствием нападения из засад. Молодые бойцы и их командиры еще не были готовы к самостоятельным действиям, и их к этому нужно было готовить. Лекари поднимали на ноги раненых, но и сами лекари понесли потери.
Последними забирали Неелу и ее ведьм. Там потерь не было. Не было потерь и среди грованов.
Собрав отчеты командиров о результатах набега, Артем признал, что набег получился успешным. Разорили и сожгли около тридцати селений. Страху навели на горцев и подточили их экономику. При возвращении князей их ждало не радостное население, а пепелища. Хочешь не хочешь, а идти набегом, мстить озерным надо. Кроме того, Артем перевез на кораблях рыбаков из восьми ближайших к озерам селений.
Теперь оставалось ждать ответных действий гордых сынов гор.
Возвращались двумя рейсами. Перевозили захваченные припасы и лошадей. Все это оставляли на полуострове. Последним из короткого похода вернулся Артем и разослал гонцов по племенам. С каждого племени на полуостров должны были прибыть по сотне воинов для предстоящего сражения с горцами.
Остановился Артем в лагере. Освобожденных пленниц отправил в замок в распоряжение Милы. После бани и сытного обеда он, разомлев, сидел в своем доме и пытался думать над планами подготовки бойцов к действиям взводами в качестве диверсионно-разведывательных групп. Для этого ему нужны были специалисты-грованы.
Его раздумья прервал приход Хойскара.
– Вождь, – обратился он с порога. – Там отец Хойсиры приехал, хочет поговорить. Запускать?
– Да, пусть проходит, – кивнул Артем и выпрямился в кресле, где до этого полулежал, развалившись. – Ты тоже останься. Разговор есть. Как там наш эхеец?
– Доволен он. Увидел, как мы живем, наш лагерь и проникся доверием. Спрашивал, когда ему можно будет вернуться.
– Скоро. Ты поедешь с ним во главе посольства. Осмотришься там, поговоришь с их царем. Но мы про это поговорим отдельно. Зови старика, узнаем, чего он хочет.
Старый Хойвам зашел, заметно смущаясь. Артем поднялся и указал старику на лавку напротив него.
– Присаживайся, Хойвам. Есть, пить будешь?
– Нет, спасибо, Артам. Я поговорить пришел.
– Ну, раз пришел, говори. Я тебя слушаю, – Артем сел и внимательно посмотрел на старика.
– Знаешь, Артам, к Хойсире вернулась память.
– Да? И как это случилось? – не сдержал удивления Артем.
Старик вздохнул и мрачно скривился.
– После того, как ее прогнал новый избранник. Она прожила с ним несколько дней. Пришла ко мне заплаканная и неожиданно все вспомнила.
– Это, наверное, хорошо, – осторожно произнес Артем, – спасибо за сообщение. Но от меня-то чего ты хочешь?
– Она, Артам, хочет вернуться.
– Куда вернуться? – Артем недоуменно посмотрел на старика. Тот помрачнел, отвел глаза и произнес:
– К тебе, Артам.
– Вот как? – Артем прищурился, не сводя взгляда со старика. – После того, как она отвергла меня, ушла к другому мужчине жить в его дом… делила с ним постель, а он ее выгнал, она все вспомнила и захотела вернуться? – голос Артема звучал сухо и неэмоционально. – А что скажут люди на озерах? После всего этого? Что Артам, вождь, подбирает за другими гулящих женщин? Ты понимаешь, Хойвам, в какое положение хочешь меня поставить? Я дал Хойсире свободу. Она теперь чужая женщина, трижды брошенка. Нет, старик, я ее не приму. И хотя в душе у меня остались еще к ней чувства, я должен ей отказать. Она много наделала глупых поступков. Ушла из замка, пропала. У мершей была в плену. За нее сражались, вызволили, а она после всего этого отказалась жить со мной и выбрала другого, негодного мужчину. Все жители озер узнают про это. Если я ее приму, где тогда будет мой авторитет как вождя? А я скажу тебе, где… На дне озера. Значит, так. Слушай мой приказ. Хойсиру оставить в племени. Найдите ей мужа, и пусть с ним живет. В замке я ей появляться запрещаю. Я не хочу ее видеть даже тогда, когда прибуду в ваше племя. Ты, надеюсь, меня понимаешь, Хойвам.
– Да, – мрачно кивнул старик. – Я ей так и сказал, что ничего не получится, но она просила меня поговорить с тобой, Артам. Я тебя понимаю и поддерживаю твое решение. Не знаю только, как быть с ее замужеством?.. Согласится ли она.
– Хойвам, – жестко произнес Артем. – Ее желания не спрашивают. Это приказ. Я сам пришлю ей мужа.
Старик кивнул и поднялся.
– Я пойду, Артам? – спросил он.
– Иди, старик, и помни, что я тебе наказал.
Хойвам, сгорбленный от навалившейся на него печали, вышел. Хойскар одобрительно посмотрел на своего вождя.