Артем получил известие о набеге одним из первых. По реке прибыл гонец от князя Бей Бера и сообщил о намечающемся походе. Гонец получил мешочек с золотом и убыл обратно.
– Хойскар, – довольный Артем потер руки, – князья решились на набег. Собирай отряд в тридцать воинов, грузи подарки, вьючных лошадей и с известием о начале вторжения убывайте с братом царя в его горы. Нам нужен с ними союз. Торговый и военный. Мы поможем им в войне с любым врагом, они – нам. Мы их вооружим и оденем. От тебя главное – добиться согласия на союз. Все понял?
– Все, вождь.
– Свободен. Иди готовь все нужное, и по моей команде убудешь.
На полуострове собиралась большая сила для озер. Триста гоплитов и полторы тысячи легкой пехоты. Почти тысяча воинов расположились у грованов. Еще отряд нежити, которую никто не считал. Нежить во главе с Неелой выдвинулась к границам болот. Артем не без основания посчитал, что горцы обязательно воспользуются тем, что болота замерзли, и двинутся на племена в обход. Хотя он понимал, что наносить удары они могут с нескольких сторон. В лоб и в обход, через болота. По его прикидкам, войско горцев состояло из полутора-двух тысяч воинов. Треть из которых были всадники, а остальные – лучники и пехота. Внушительная сила для любого племени. Пользуясь тем, что озерные племена раздроблены, горцы будут бить их поодиночке.
Артем ждал момента, когда нужно будет вступить в сражение и перевесить чашу весов в свою пользу. Он считал, что горцы в поисках Артама – некроманта должны были глубоко вклиниться в земли озерных племен и растянуть свои силы. И тогда он ударит по врагу и станет спасителем племен. В этот момент можно всех привести к покорности. Но торопиться не надо. Горцы не столько поубивают озерцев, сколько постараются взять их в плен.
Отряд Неелы должен заставить горцев уклониться от вторжения на полуостров. Горцы не дураки. И класть своих воинов в бойне с мертвяками вряд ли решатся. Нет у мертвых добычи и славы. Отряды князей вынуждены будут отойти и пройти дальше краем. Так он думал и был прав.
Псы-разведчики первыми увидели осторожно двигающихся всадников и сообщили своей хозяйке новость. Она приняла сигнал и мысленно передала барону быть готовыми встретить врагов. Ведьмы лежали, засыпанные снегом, и ждали лишь команды.
Болото казалось пустым и вымершим. Горцы решили пройти болота с наступлением темноты, и, как увидела Неела, это был передовой разведывательный отряд из трех десятков конных и столько же пехоты. Они неспешно продвигались вперед, и вел их пленный житель озер.
Неела не разбиралась в названиях племен, но не узнать дикаря по одежде было трудно. Молодой парень, почти ребенок, он указывал дорогу двум впереди отряда едущим всадникам.
Неела подпустила их ближе и дала команду атаковать врага.
Десятки огненных шаров полетели во врага. А затем из-под снега вырвались страшные звери. Они набросились на конных, валили их вместе с лошадьми, а со спины на них набросилась стая огромных собак.
Истошные крики ужаса огласили тишину болот. Никто и не помышлял о сражении. Каждый воин старался удрать, и убегающих не преследовали. Несколько всадников вырвались из засады и погнали коней прочь. Постепенно они исчезли в темноте, унося с собой известие, что на болотах поселилась нежить. А вот пехота полегла вся. Жрать убитых Неела запретила. Она отдала все души свой богине Иехиль и подняла мертвецов. Вместе с людьми встали и кони. Их глаза злобно свернули красным огнем, и они забили копытами. Неела быстро заставила их слушаться. Барон посохом сломал одной непокорной твари хребет, и личи сожрали упавшего коня. Новоподнятые мертвецы разбрелись по болотам.
Передовым отрядом горцев командовал Улур Гажи. Походным главнокомандующим, как всегда, был избран осторожный Чахти Бей. Он определил три направления атаки. Главные силы заходили в лоб озерным племенам. Еще два отряда обходили племена по флангам. Улур Гажи достался левый фланг. Он должен был провести три сотни воинов через болота.
Всадники ворвались в поселок западных озерцев стремительно. Это был пограничный поселок, где жили в основном воины и их семьи. Всадники приняли на копья полусонную стражу и палицами завершили разгром. Подошедшая пехота окружила поселок, и началось избиение. Убивали стариков и старух. Мужчин, что оказывали сопротивление, валили на снег и показательно казнили, ломая кости дубинами. Тех, кто не сопротивлялся, вязали. За шею привязывали к шесту, к которому уже были привязаны до десятка пленников. Их нагружали припасами и под охранной отводили во временный конкреционный лагерь. Сам поселок горел.
Горцы действовали, как всегда, быстро и безжалостно. Суеты не было. Захват поселков и дальнейшие действия были отработаны годами набегов. Горцы не спешили и не опаздывали. Они знали, как туго доходят до других племен известия зимой. По озерам плыть затруднительно из-за тумана, а по земле не добраться. Все дороги были перекрыты передовыми разъездами разведчиков.
Какая-то часть дикарей спасется на лодках, в озерах, закрытых туманами. Но это, как говорили князья, – на развод. Чтобы земля не обезлюдела и приносила им новых рабов.
Улур Гажи сразу смекнул, что болота перекрыли мертвецы. Соваться на полуостров к племенам не стоит. Лучше обойти это место краем и ударить по беззащитным поселкам.
– Ерезкай! – князь обратился к старому сотнику. – Притащи сюда раба. Надо узнать, откуда на болотах появились мертвяки.
Сотник поклонился в седле и гортанно отдал приказ. Тут же два воина приволокли побитого мужчину.
– Это, повелитель, местный главный дикарь, – сообщил один из воинов.
Князь удовлетворенно кивнул и посмотрел на озерца.
– Дикарь, – надменно обратился он к мужчине, – почему на болотах живет нежить?
– Там теперь племена союза Духа озер, – немного шепеляво из-за выбитых зубов ответил пленник, – который возглавляет некромант Артам. Он наполняет земли мертвецами.
– Вот как! Уж не тот ли это Артам, что приходил в горы с набегом?
– Я не знаю, о чем ты говоришь, – ответил пленник.
– Ты не слышал о набеге твоих соплеменников в горы? – спросил несколько удивленный князь.
– Нет, не слышал.
– А он что, не проходил через ваши земли?
– Нет, у нас с ним вражда, он заставляет всех ему служить…
– Правильно и делает, – усмехнулся князь. – Вы недостойны жить свободными. Вы рабы, возомнившие о себе, что вы свободные. Вы грязь земли и такими останетесь. Уведите его, – небрежно махнул рукой князь.
– Ерезкай! Земли непокорного Артама прикрывают мертвецы. Туда соваться сейчас нельзя, мы и так потеряли десятую часть войска. Вели воинам пройти краем болота подальше от земель Артама. Мы к нему придем потом и с другой стороны.
– Гросвар, – к шаману грованов постучался ученик. – К тебе прибыли послы от вершей и их союзников.
– Пусть войдут, – разрешил верховный шаман грованов. Он с интересом наблюдал за тем, как входили трое пожилых воинов. Они были бледны, и на лицах отчетливо была видна печать страха.
– Садитесь, гости, – Гросвар указал на скамью. – С чем прибыли?
– Уважаемый Гросвар, беда пришла на все земли озер. Горцы с большой силой спустились со своих гор и атаковали селения на западе. Они захватили уже несколько деревень и подошли к нашим землям. Торганы, рипы бегут в наши земли. Они просят защиты. Нам нужно объединиться и дать врагу отпор. Войдешь ли ты с нами в союз на период войны?
Гросвар внимательно слушал и кивал.
– Да, я слышал, что пришли горцы, и, как понимаю, их много.
– Очень много, уважаемый Гросвар.
– Но о каком союзе вы говорите? Западные племена еще не разгромлены. Горцы захватили лишь пограничные селения. Их остатки бегут. Но перед горцами стоят племена румов и крейсов, они за помощью не посылали. Вы имеете от них известия?
– Румы и крейсы всегда сами объединялись только между собой и никого не звали. Ты это знаешь не хуже нас. Вот и сейчас они никого не зовут, гордые. Но этот набег не такой, как раньше, там, говорят, тьма конников… и они обошли эти племена. Между ними и либрами осталось только племя вандов. Но оно покидает свои поселки и уходит. Удерживать их мы не можем, начнется драка, а она не нужна.
– А что делают горцы? – уточнил Гросвар.
– Как всегда, не торопятся, грабят поселки и набирают рабов…
В комнату, где сидели шаман и вожди трех племен, поспешно зашел молодой воин и с порога крикнул:
– Гросвар, крейсы разбиты в сражении. Их поселки грабят горцы. Румы бежали в свои поселки и не вылезают оттуда.
– Я тебя услышал, – спокойно ответил Гросвар. – Иди.
– Значит, так, – Гросвар стал собранным и суровым. – Я уже состою в союзе Духа озер, и мы готовы встретить врага. К этому все готово. Вам тоже предлагаю вступить в союз, этим вы сохраните свои жизни и жизни соплеменников.
Трое вождей открыли рты.
– Как? – удивился вождь вершей.
– Когда? – спросил вождь либров. – Когда грованы вступили в союз с некромантом?
– Осенью, – ответил Гросвар. Когда он стал вождем грованов.
– И никому не сообщил об этом?..
– А кому я должен был сообщить? Мы не хотели об этом говорить. Я должен был стать посредником между Артамом и вами. Артам не хотел войны, он хотел постепенно восполнять союз, но ситуация, как видите, изменилась. Нужно решение принимать быстро. Вы готовы вступить в союз?
– Ни за что и никогда! – поднялся вождь эгдеев. – Идем, друзья, – обратился он к сидевшим вождям. Но те остались сидеть.
– Наше положение стало безвыходным, – тихо ответил вождь либров. – Я соглашусь на вступление в союз.
Вождь вершей кивнул:
– Но коли так, то и я вступлю…
– Предатели! – презрительно сплюнул им под ноги вождь эгдеев. – Слабаки.
– Я никого не предавал, – отозвался вождь либров. – Это разумно – принять сторону сильного. А ты, если хочешь погубить свое племя, иди один сражайся с горцами.
Вождь эгдеев ничего не ответил, он выскочил из дома, громко хлопнув дверями.