Боэти лишь восторгалась героизмом экипажей «Дредноутов». В этой битве не было места страху, только вязкий гнев горячил кровь, испарял боль и усталость.
К тому моменту, когда был уничтожен третий «Дредноут», а щиты «Прокуратора» начали мерцать, противник лишился всех «Бунтарей», трех «Щедростей», одного «Провидения» и бесчисленного числа «стервятников». Каждая эскадрилья «Хота» успела сделать по три вылета, «цветные» возвращались с четвертого. Были сбиты эскадрильи: Красный, Адеган, Люксум, Желтый, Бронзий, Золото. Из Свинца и Зеленого осталось только по одной машине. Серьезно потрепали остальные группы.
Да, они выкашивали десятки «стервятников» каждый, но только на одном «Барышнике», которые опасливо прячутся за «Провидениями», может находиться до полутора тысяч дроидов-истребителей. Размен получался не в пользу клонов. Однако противник допустил ошибку. Чтоб задавить числом и нивелировать малую автономность «стервятников» линкорам пришлось подойти слишком близко к «Хоту». Асока же только этого и ждала.
— Боевая задача «Потокам»: вывести из строя «Барышники»! Пять эскадрилий на вымпел. Второстепенная задача: «Щедрые». «Провидение» обходить стороной, пока больше двух третей фрегатов боеспособны! Раздать целеуказание!
«Поток» машина на первый взгляд неказистая, но ускорение у нее выше всяких похвал. Триста шестьдесят истребителей-бомбардировщиков оказались возле «Барышников» меньше, чем за минуту и пролили на них огненный дождь. Протонные торпеды как следует разворотили обшивку линкоров. Как минимум два из них уже пригодны только на лом, еще трое существенно пострадали и не смогут принять на дозаправку всех «стервятников». Немного проредили «потоки» и «Щедрости», эти фрегаты представляли для них основную опасность после «стервятников».
Спустя еще несколько бесконечно долгих минут был сбит еще один «Дредноут», «Прокуратор», на котором сосредоточили огонь «Провидения» буквально переломился пополам и взорвался белесым облаком газов. Еще немного и «Хот» рисковал оказаться в непосредственной близости от взрыва нескольких реакторов огромного эсминца. И в этот момент УДК ринулся вперед, в самоубийственную атаку на остатки флота сепаратистов. Отчаянная попытка вклиниться в ордер противника, чтобы они сами оказались друг у друга на линии огня. Это была последняя надежда оставшегося без прикрытия корабля. Его щиты массированного обстрела долго не выдержат. Однако так «Хот» сам загнал себя в самую гущу «стервятников».
Поэтому прозвучали слова Асоки:
— Все, ребята, — спокойно произнесла она. — Свободная охота…
И решительно направилась к ангарам. Да и правильно. Какой смысл сейчас в штабе, в управлении полетами, если через считанные минуты все они погибнут.
— Свободная охота, Вайол, — криво улыбнулась помощнику начальника штаба авиакрыла и своему другу-памартцу, с которым училась на Корулаге, Боэти. — Пошли.
Пришла пора и им сесть на свои «нссисы».
На то, чтоб добраться до своей машины, облачиться в летный костюм и вылететь в бой потребовалось меньше минуты. Беспощадные тренировки коммандера Тано делали свое дело. На проверку систем время уже не тратили, доверяясь автоматике и дроидам-механикам.
— Айэм, как слышишь меня? — раздался в наушниках голос ведущего.
— Отлично, Зас, — ответила Вайолу Траку врунианка.
— Тогда погнали. По пеленгу.
Это была настоящая мясорубка. Первый же реальный бой Боэти и сразу такое. «Стервятники» сновали везде. И слава конструкторам «нссисов», маневренность этих аппаратов воистину несравненная и реально выручала. Иногда от перегрузок Боэти едва не теряла сознание даже с компенсаторами, но, главное, жила! И сбивала противника.
— По мне работают. Право марш.
Разворот на девяносто градусов практически на месте, чуть увеличить скорость, вырываясь вперед и затягивая за собой тройку истребителей. Зас, наоборот, притормозил, заходя противнику в хвост.
— Готово. Петля вправо марш, — и снова встать на свои места.
Заученные рубленые фразы не передают напряжения, азарта и холодной ярости от битвы, которые сейчас переполняли Боэти. От перегрузок темнело в глазах, кровь стучала в висках, тяжелое дыхание ведущего и свое едва не заглушали сигналы звукового сенсора, имитирующие звуки выстрелов и пролетающих мимо объектов. «Нссис» реагировал на самые легкие движения штурвалом, на едва заметные касания педалей, он ловил взгляд пилота и его мысли — Боэти сама так настроила истребитель под себя. Эта послушная машинка ей нравилась. Летать, стрелять — одно удовольствие. А обзор в шлеме, подключенном к ОЛС и камерам «нссиса» на все триста шестьдесят. Авионика через дополненную реальность подсвечивала цели, помечала врагов, союзников, опасные объекты, выводила основные параметры истребителя. С такой системой вести бой просто одно удовольствие!
— Выходим на позицию, — предупредил Зас. — Пуск!
Истребитель Трака выплюнул первую партию ударных ракет по крейсеру противника. Вслед за ним расстреляла пусковые установки Боэти. Сразу же маневр уклонения и уход от преследования. Дождаться перезарядки пусковых и на новый заход.
— По тебе работают. Ракеты, — передала Боэти ведущему.
К счастью, не смотря на великолепно исполненные головки самонаведения, скорость ракет у КНС была низкой, и догнать они даже не всякий шаттл могли. Поэтому уйти от них не сложно.
— Принял. Скольжение влево.
Вайол с легким креном уходит в сторону, веером разбрасывая мульти-волновые ловушки, отвлекающие летящие в него снаряды.
— Лазеры, Зас. Вверх сто восемьдесят.
Прикрыть напарника. Расстрелять дроидов, заходящих на напарника. Встать на место, выровнять свой истребитель по ведущему.
— Готово.
— Потерял Ташиги.
— Право марш, — истребитель Асоки Боэти из поля зрения не выпускала.
— Нашел. Следуем.
— Не вижу Сарла, — Хал внезапно поняла, что коммандер Тано осталась без ведомого.
— Похоже, сбит, — констатировал Вайол и приказал: — Сближение с Ташиги. Прикроем.
— Что она творит?! — удивленно воскликнула Боэти, наблюдая за маневрами командира.
— Не знаю, — после короткой паузы ответил Трак.
Асока и в самом деле творила что-то… Невероятное. Даже с учетом сверхвысокой маневренности «нссисов» сложно было понять, как она может выполнять такие маневры. На максимальной скорости истребителя в сто двадцать мегасвет моментально остановить его просто нереально! Даже при боевом развороте и торможении маршевыми двигателями. Но у Тано получалось.
Поспевать за коммандером было сложно, однако оставлять ее без прикрытия никак нельзя. При всей ее маневренности, уже как минимум четыре раза Боэти с Вайолом буквально вытаскивали ее с того света.
— Глубоко уходим. Теряю заднюю полусферу, — предупредила Боэти.
— Понял, Айем. Заход на фрегат, уклонение и движение спиралью.
— Ракетам конец.
— Скоро на заправку.
— А Ташиги?
— Не отвечает.
Сверхновая! У нее еще и станция связи не работает! Что ж с тобой так сложно, командир?!
— Облучение девяносто! — предупредила Боэти, когда тревожно запищала СПО ее истребителя, оповещая о наведении. — Не вижу откуда.
— Тангаж минус тридцать!
«Нссис», послушный рукам пилота, пошел вниз на под углом тридцать градусов. Но через мгновение словно врезался в атмосферу, резко сбросил скорость.
— Теряю скорость! — сосредоточенно проверяя системы, сообщила Боэти.
Притягивающий луч? Нет, системы предупреждают только о наведении. Что тогда?
Размышления Боэти прервал «нссис» Асоки, черной стрелой вырвавшийся откуда-то снизу. Истребитель пронесся так близко, что врунианка, кажется, даже могла разглядеть подпаленную турболазерами краску корпуса. Потом резким рывком истребитель Айем повело вверх и Хал стало уже не до разглядываний чужих машин — свою бы выровнять. Ее «нссис» стремительно завертелся по рысканью и крену, девушке пришлось потратить несколько секунд, чтоб справиться с маневровые двигателями и остановить бесконтрольный полет.
— Зас! — первым делом позвала она, когда сориентировалась в пространстве и не увидела ведущего.
Молчание.
— Зас?!
Вот же поодо!!! Вернуться без напарника из первого же боевого вылета. Паршивее некуда.
А где Ташиги? Ага! За ней!
В принципе, связь оказалась не так уж и важна при свободной охоте. Даже с незнакомым ведущим, Боэти неплохо улавливала эволюции его истребителя. Вообще хорошо стало, когда Асока поняла, что у нее снова появился ведомый, и перестала выделывать свои умопомрачительные пируэты. Боэти пока не научилась преодолевать физические законы, поэтому не могла поспевать за командиром. Ей нужен был запас скорости, чтоб успевать за ведущим во всех тактических приемах. Так же коммандер Тано как-то улавливала, когда ее новой напарнице грозила опасность, и спасала Айем.
Боэти не знала, как долго длился бой. Системы «нссиса» отсчитали сорок три минуты, когда Ташиги повела ее на борт «Хота». По личным ощущениям врунианки прошло не меньше пяти часов! А что там с противником?
— Победили? — удивленно прошептала девушка. — Победили?!
Да, сосредоточившись на сражении истребителей, Боэти не сразу заметила, что висящие вокруг «Провидения» пышут многочисленными пробоинами, из одного вообще плещет раскаленный метал — похоже, выгорел реактор. Так же, оказывается, множество обломков вокруг — это не только остатки сбитых «стервятников», но и внутренности «Щедростей», «Гозанти», «Бунтарей» и вражеских «Дредноутов».
Боэти несколько секунд пораженно осматривала открывшуюся ей панораму сражения. Медленно начала уходить ярость, азарт и воодушевление боя. Им взамен пришли гнетущая пустота и осознание их потерь. Три «Дредноута», «Покоритель» — около сорока тысяч членов экипажа!!! Больше половины истребительного крыла. Пока не понятно, сколько пилотов успело катапультироваться и есть ли спасшиеся на «Прокураторе», но на «Дредноутах» точно погибли все. А на них только минимальный экипаж восемь тысяч восемьсот. И Вайол. Жив ли он? Какого демона там в