Лето уверенно заявляло свои права на природу и погоду. Под его чутким руководством солнце исправно жарило весь день и позировало сочными восходами и закатами. Йозефик особенно ценил красоту зорь, когда они застигали его в пути. Мир менялся на глазах, и его запахи обретали новое, отчасти морозное щекотание. А потом опускалась ночь, и молодой человек с замиранием сердца считал разбивающихся о морду его автомобиля насекомых и загадывал желания. Бились-то они и днем, но ночью их суицидально рвущиеся к свету фар тела напоминали звездопад.
Оказалось, что Йойк очень любит ездить на автомобиле. Никто не знал, что грозный беличий вожак еще бельчонком мечтал кататься на машинах, а вовсе не выедать из них перепуганных водителей и пассажиров. Теперь он странствовал по дорогам мира, вцепившись в фигурку на капоте и хлопая щеками на ветру. Его хвост трепыхался в набегающем потоке и упруго барабанил по капоту. Поначалу Йозефик беспокоился о своем питомце, но вскоре осознал, что его и лопатой не убьешь. Кроме того, белка ловила на подлете всякую насекомую живность, и лобовое стекло оставалось чистым.
Автомобиль удивлял молодого человека каждый день. Каждый день он заводился и ехал. В этом было что-то старомодное. Сейчас уже не принято делать вещи, которые исправно работают и не требуют беспрестанного ремонта и обслуживания. Это транспортное средство требовало только горючего. Чего угодно горючего. На одной уединенной ферме, вокруг которой самым ярким пятном цивилизации был сбежавший и одичавший петух, Йозефику пришлось залить в бак какую-то тягучую дрянь из ржавого ведра. Она пахла газолином, и машине этого хватило, чтобы исправно работать. То, что ее от такой кормежки мучили излишние выхлопные газы, никого не волновало. Разве что подыхающих в сизом облаке за кормой полевых грызунов.
Йозефику понравилось путешествовать. Он сполна оценил очарование глубинки. Поля, луга, рощи и, конечно, горы на севере – эти виды, как он думал, навсегда останутся в его памяти. Им даже место в сердце найдется. Каждый день пути, каждый поворот или остановка были для него новым бесценным и порой приятным опытом. Вряд ли Йозефик мог увидеть в Лупри, как мужик бежит за трактором, с которого только что упал. Он его догоняет, некоторое время волочится за ним по земле, но в конце концов вскарабкивается на водительское сиденье и, чуть проехав, снова падает. Не было в Лупри и кабанов, которые у придорожных закусочных вскрывают своими клыками автоматы с лимонадом и сладостями. В Лупри даже в зоопарке не было кабанов – слишком скучно для такого культурного города. Подумаешь, клыкастый бекон. Было что-то мятежное и мистическое в том, чтобы каждую ночь или день спать на новом месте. Может быть, это была память крови, восходящая к временам, когда люди разводили первые костры и брели под огромным небом без особой цели, но с мечтой.
Но у Йозефика цель была, хотя бы как довесок к мечте. Он потратил целый день на изучение атласа, пока не отыскал утес Лас. Этот крошечный прыщик на профиле западного побережья герцогств находился в такой глуши, что деревья там падали, не издавая ни звука, даже при свидетелях, такая у них выработалась привычка. Ближайшим городом был Бамли на границе Бурнского леса. До Бамли шло какое-никакое, а нарисованное в атласе как шоссе направление движения. На местности это оказалось одноколейной асфальтовой кишкой, изрытой выбоинами. Какой-то юморист расставил вдоль нее знаки ограничения скорости. Максимальная скорость на них раз в пять превышала ту, на которой по этой дороге поехал бы самоубийца с намерением разбиться.
Йозефик вырулил на эту дорогу отважных. Вообще-то она со времен Предпоследней войны так и называлась, только с большой буквы, естественно. Дорога Отважных. Каждая яма на ней была воронкой от разрыва снаряда и охранялась как памятник, что было очень даже на руку местным властям. Машину трясло так, что Йойк вцепился в фигурку на капоте еще и зубами. Молодой человек стиснул зубы, чтобы они не клацали на ухабах, и свернул на первую попавшуюся грунтовку. Куда она ведет, ему было плевать, так как эта дорога хотя бы вела.
Довольно скоро дорога нырнула под кроны могучих деревьев. В этом месте лежал огромный, заросший мхом камень. Такие громадины обычно приносят вымершие племена пес знает откуда, чтобы то ли обозначить границы своих владений, то ли предупредить о чем-то путников. В общем, это был древний «кирпич». Рядом с камнем стоял более-менее современный указатель «Бурнский лес». Он врос в мох только по нижнюю часть таблички.
Путешествие изменилось. Лес по сторонам дороги и пугал, и манил Йозефика. Странно, конечно, но этот лес напоминал море. Он был очень и очень глубок. Попадавшиеся изредка полянки казались необитаемыми островами. Когда молодой человек отходил от машины по малой нужде и под журчание накипевшего смотрел в сторону леса, ему казалось, что где-то там, очень далеко или глубоко в лесу, живут невообразимые создания. Они громадны и чужды. Пугающие и неведомые, они смотрят из недостижимых глубин своего царства и ждут. Они так хорошо умеют ждать, что никто из людей их никогда не видел. Разве что вздрагивающий туман иногда выдавал их присутствие.
Было в лесу полным-полно и обычной живности. Однажды, остановившись на развилке, Йозефик сверялся с картой этих мест и жевал бутерброд. Сплошное зеленое пятно не особо помогало с выбором направления. Тут он почувствовал, как кто-то участливо сопит у него за спиной. Йозефик медленно обернулся и увидел медведя. Зверь был молод, а потому худ и любопытен. Его большой кожаный блестящий нос с сопением втягивал ароматы бутерброда, которые дурманили и кружили наивную медвежью голову. Йозефик поводил глазами по сторонам, но нигде таблички, запрещающей кормить зверей, не заметил. Он протянул бутерброд медведю, и горячая лопата языка смахнула его в один момент. Пряности в бутерброде вызвали в медвежьей пасти фейерверк дотоле неведомых ощущений. Зверь в полном восторге опрокинулся на спину и начал валяться, ломая кусты и молодые деревца. Йозефик аж умилился и хотел даже тому брюхо почесать. Пронзительный ревнивый взгляд Йойка его остановил. Но, несомненно, это было начало новой дружбы. В конце концов животные – это братья наши меньшие. Этот меньший брат весил всего раз в шесть больше молодого человека.
Деревни и крохотные городки, которые проезжал Йозефик, были словно срисованы из потертых книжек со сказками. Все постройки были стары, но не ветхи. Люди здесь жили и уезжать никуда не собирались, равно как и принимать кого-то из посторонних. В каждой такой деревне или городе был свой уклад жизни, в целом схожий с соседями, но один поначалу незаметный штрих мог все переворачивать с ног на голову. Жители, судя по всему, были очень консервативны, независимо от возраста. Ребятня игрушек, кроме палок и камней, не жаловала. В каждом городе на самом отшибе стояла покосившаяся лесопилка и заржавевший лесовоз, которые имели когда-то одинаковую расцветку и принадлежали одной компании.
Нельзя сказать, что Йозефика гнали или встречали вилами в живот, но и особо задерживаться не провоцировали. Молодой человек долго думал, что за ощущение вызывают у него эти сменяющие друг друга городки, и наконец понял, что это нечто вроде посещения музея с диорамами. А еще у него появилось тревожное чувство, что все тут заколдовано и он обречен вечно ползать между городками. Он сам понимал, что это глупо, так как линия, которую он проводил по карте огрызком сиреневого карандаша от предыдущего города к нынешнему, постепенно подползала к окраине леса чуть западнее Бамли.
Этой ночью было полнолуние. С безоблачного неба лилось столько мертвецки холодного бледного света, что Йозефик мог бы ехать с выключенными фарами. Шины так тихо шуршали по укатанной дороге, что были слышны все ночные звуки леса. Вот мягко пробежала в подлеске лисица. Вот ухнул филин и сорвался с ветки. Где-то вдали завел ночную песнь волк и с другой стороны прилетел ответ его собрата. А вот маленькая мышка, свернувшись комочком, с шипением и бульканьем переваривается в развалившемся на пассажирском сиденье Йойке. Йойк шумно выпустил последние вздохи своей жертвы. Молодой человек неодобрительно посмотрел на белку за то, что та так неизящно нарушает магию момента.
Стоило Йозефику отвлечься от дороги, как в свете фар мелькнуло что-то большое и темное. Раздался глухой звук удара мяса о железо. Машину дважды подбросило и занесло. Молодой человек ударил по тормозам. Машину повело боком, и она замерла поперек дороги. Свет фар уперся в нагромождение мшистых булыжников, чья вершина терялась в темноте.
– Вот, Йойк, вечно ты! – крикнул Йозефик на перепугавшуюся белку. – Нечего так смотреть, это ты меня отвлек.
Грызун посмотрел вопросительно и с вызовом. Кажется, он требовал если не извинений, то хотя бы объяснений.
– Кажется, медведя сбили. Пойду посмотрю.
Йозефик вышел из машины. Стоило ему хлопнуть дверью, как откуда ни возьмись на небо выскочило облако, заслонившее луну. Где это атмосферное явление пряталось раньше, неизвестно. Стало удручающе темно. От фар никакого толку не было, но без них-то было бы вообще плохо. Два бесполезно выброшенных в мохнатые бока булыжников конуса света по крайней мере дали Йозефику знать, что он не ослеп.
Проявляя примерное мужество и откровенную глупость, Йозефик пошел по глухой лесной дороге осматривать сбитого медведя. Особо искренность этих его качеств подчеркивало то, что револьвер свой он оставил лежать на заднем сиденье вместе со шляпой и огрызком желтоватого огурца. Беличий вожак выскочил из машины, уселся на груду камней и с удовольствием начал мелькать своим профессиональным кровавым взглядом. Он очень соскучился по этому занятию.
В темноте расстояние не чувствуется. Йозефик обернулся посмотреть, как далеко он ушел от машины. Увидев возле машины два инфернальных огонька, он вздрогнул. Через мгновение он заметил свисающий в свет фар знакомый хвост и понял, что это Йойк принялся за старое. Страх отступил, но сердце уже стучало куда быстрее.