И чтобы вы думали, четыре дня назад эскадру разбудил грохот канонады на горизонте и отсветы от пожаров. По эскадре отбой прозвучал, и только утром следующего дня я узнал, что большая группа русских кораблей участвовала в боевой операции, по удару блокирующей флотской группе кораблей японского флота. В основном молодые офицеры были инициаторами, но командовал капитан первого ранга Эссен, что не удивительно. Он ночью и «Севастополь» вывел, поддержал его пушками удар. А так всё просто, выйти скрытно, сблизиться и ударить, но бить не со стороны Порт-Артура, а со стороны открытого моря, где наших не ждали. И план частично удался. Пусть японцы бросились врассыпную, некоторые с пожарами, например, смогли сбежать два броненосных крейсера. Те самые, из Италии, но имея повреждения от нашего броненосца, и пожары. Ещё вроде один самоходную мину получил, но уйти смог. Это потом из британских газет узнали, что «Касуга», затонул, уйдя от места боя всего на двадцать морских миль. Команду сняли. Наши потери, один миноносец затонул, попадание тяжёлого снаряда, и два столкнулись в темноте, но обоих привели в порт, на ремонт. Погибло около ста моряков и десяток пропали без вести. Японцы потеряли потопленными четыре миноносца, три из которых класса «истребители», потом бронепалубный крейсер «Сума», броненосный «Касуга», и захватили, почти затонувший, «Цусима». Вот такой сокрушающий удар. Так мало захватить, они его привели в бухту, сейчас тот на мели стоит, инженеры готовиться поднять и утащить в доки, а пока там работают мастеровые, всё снимают. Трофей. Его уже ввели в состав флота, нашего крейсерского отряда, командиром стал лейтенант, что первым ворвался на палубу, а от Николая из столицы пришли поздравленья всем участником ночной сватки. Так что правильно всё Макаров делает, и это видно. И операция понятно им поддержана, но он просто дал разрешение и наблюдал со стороны, как те справятся. Был задействован первый дивизион миноносцев, «Касуми» тоже, крейсерский отряд, кроме «Асамы», и броненосец «Севастополь». Что я скажу, молодцы, могут, когда захотят и инициативу проявляют. Так что, рукоплещу адмиралу и парням. Ну и обдумал переход во Владивосток. Я ожидал нечто подобное, но не так быстро, а тут анализируя, сказал:
— Можно совместить. Мы выйдем, японцы узнают и будут ждать на подходах, чтобы перехватить. Пусть ждут, тратят ресурсы кораблей и уголь, а мы будем крейсерствовать до выработки запасов угля и припасов.
— А как же отсутствие команды?
— Вести и управлять кораблём есть кому. А по сути артиллеристы в этом деле и не нужны. Есть «Касуми», что как боевая собачка и будет рыскать, а уже мы будем подходить и играть мускулами. Если что, дать выстрелы в сторону цели, главным калибром, есть кому. Этого хватит. А нет, сбежим, двадцать один узел уверенно держим, проверяли. Скорость это наше спасение.
— Добро, готовьте корабль, двадцать пятого выходим утром. Пока прикиньте, как будете вести крейсерские действия.
— Даже не вижу смыла этого делать. Чистая импровизация, это и будет успехом в подобной морской операции. Если описать что и как делать, это всё, край, хана, я бы сказал.
— Думаете?
— Уверен, — веско ответил я.
— Что ж, будь по сему. Я подумаю, что ещё можно будет сделать.
— Стоп, — задумался, я мысли забегали. — А ведь «Манчжур», японцы уже увели?
— Почти сразу подняли пары, сняли с якоря и увели.
— Если сейчас вывести эскадру, и я на «Асаме» уйду, есть все шансы перехватить.
— В море? Это искать иголку в стогу сена.
— Я верю своей удаче. Тем более высчитать курс не сложно, зная, когда те ушли и скорость канлодки, примерный район, где они будут в нужное время, определить не сложно. Кто его может сопровождать?
— В море видели бронепалубный крейсер, одна из трёх «Сим». В порт не заходил, думаю, он и идёт в сопровождении.
— Нормально.
— Хм, хорошо, через час эскадра будет готова к выходу. У вас как?
— Нужно догрузиться углём, с максимальной загрузкой. Остальное в достатке.
— Я отдам приказ, встанете к углевозу, помогут с погрузкой. Так, через два часа выходим.
На этом я поспешил вернуться на «Асаму». Сразу забегала команда, мы снялись с якоря, и перешли на другое место, встав к борту углевоза. Борта защищали тростниковые маты. Чуть позже подошёл «Касуми», тоже пошла загрузка. Васильев посетил мой крейсер, уже сообщил, ему поступил приказ войти в моё подчинение. С флагмана мне доставили приказы. По крейсерским действиям, там свободная охота, на моё усмотрение, и то что «Асама» во Владивостоке войдёт в состав его крейсерского отряда. Из Порт-Артурского состава его выводят. Едва успели, но загрузились до полного, а дальше с эскадрой, в открытое море. Стоит вспомнить разговор с моим новым старпом, капитаном второго ранга Смирновым. До этого тот проходил службу в штабе второго дивизиона миноносцев. У того семья была в городе, отказались уезжать когда война началась, а потом поздно стало, с суши тоже блокировали. Хотя многие рисковали проскочить. Я велел отправить вестовых домой, и к семьям тех офицеров, что их имели, ведь у нас были и чиновники по Адмиралтейству, те же судовые механики или штурманы, врач, финансист, да много их, чтобы забрать и их семьи. Пусть пообщается с ними, пока время есть.
— Мы уходим из Артура? — прямо спросил тот.
— Это секретная информация. Да, возвращение не предусмотрено. Пусть лучше во Владивостоке устроятся, подальше от активных боевых действий.
Информацию об уходе я запретил разглашать, однако и так все догадались, семьи и детей доставили на катерах пред самым выходом, а потом катера подняли на палубу. Вот семьи и разместили в каютах, часть свободными были, часть освободили офицеры, потеснившись. Так что не у меня одного в каюте девушка была, хотя у меня особый случай. Наталья, как звали сиротку, а она из купеческих, дочка разорившегося купца, тот застрелился из-за долгов, вот и искала своё место в мире. Мне это не особо интересно. Да и не особо поверил рассказу, больно та ухожена и имеет образование, но пусть так будет. В остальном, крейсерский отряд прогнал японцев, их наблюдателей на бронепалубных крейсерах, дальше уже броненосцы Того подходили, но мы с «Касуми» ушли в сторону и просто затерялись в пустом море. Макаров, похоже, решил дать бой, слышал пушки вдали грохотали. Примерно на английскую базу шли, она тут не так и далеко, а потом свернули в сторону Циндао. Море тихое, дымов на горизонте не видно. Шли на восемнадцати узлах, пока «Касуга» бегал на горизонте. Я дал задание Васильеву вести разведку, искать призы. Останавливать и досматривать даже нейтралов, разрешил. Сам же колдовал над картой, с штурманами, зная возможности канлодки, прикидывал где мы можем её застать. Три района вычислили, нет, «Манчжура» мы там не найдём. Ещё четыре высчитали, и знаете, интуиция показал на третий район, так что отметил его, велев рассчитать маршрут туда, с выходом наперерез японцам, там и будем вести поиск японцев, что совершили подобное. По расчётам будем там через двенадцать часов. Как раз стемнеет, моё время. Уже все узнали в Порт-Артуре, как японцы все международные нормы попрали. На «Асаме» в курсе, что мы идём спасать «Менчжура». Сообщил когда отделились от наших. Если не выйдет, потопить, чтобы не ходил под вражеским флагом, поэтому были в предвкушении. Немногочисленные артиллеристы колдовали у орудий, тренировки проводили. Большинство моряков отдыхали, вахта работала, не более, я также оставил всё на вахтенном офицере. Моё время ночное, записан в вахтах, и отдыхал в объятиях Натальи в каюте. Та вынуждена подстраиваться под мой ритм жизни.
«Касуми» крался, сближаясь с японцами и нашей канлодкой, что те захватили. Ночь жаль не особо тёмная, но подойти, думаю, сможем. Я решил не задействовать «Асаму» тут нет для неё дел, это как раз работа для «Касуми», на борт которого я и перешёл. Нашли мы японцев. Да сходу получилось. Интуиция не подвела. Их оказалось чуть больше чем мы рассчитывали, помимо «Мацусимы», был броненосный крейсер «Чиода», самый маленький крейсер такого класса, и скоростной, двадцать один узел дать может, но даже трёх тысяч водоизмещения не имеет, и два миноносца, класса «истребитель», но чуть меньше «Касуми». Ну и наш «Манчжур», общая скорость в районе десяти узлов.
Вот так определив и изучив, что мне нужно, я велел Васильеву отвести «Касами» в сторону, я тут командую им, а он кораблём и командой, его власть себе не забирал. Вот в штурманской, боцман снаружи следил, чтобы отсветов не было, и сообщил офицерам:
— Значит так, японцев больше чем мы считали. Зря взял пятьдесят матросов с «Асами» в качестве абордажников. Идут колонной, держа светомаскировку, без ходовых огней. Броненосный крейсер, «Чиода» впереди, потом «Манджур», и замыкает «Мацусима». Есть два миноносца, «истребители», но они у горизонта проводят разведку. В дозоре. Тут абордаж лишён смысла, поэтому основные боевые действия будем вести днём с помощью орудий «Асамы», а чтобы легче это было провести, сейчас мы подготовимся и проведём минную атаку. Самый опасный у нас «Чиода», из-за скоростных качеств. Топим и сразу уходим. Причём не сразу к «Асаме», чтобы не навести японцев на местоположение крейсера. А днём уже нагоняем и работаем главным калибром издалека. План такой. Теперь ваша задача, капитан, приказ, незаметно сблизиться, потопить «Чиоду», и благополучно отойти. Выполняйте.
Резко кивнув, Васильев начал быстро раздавать приказы. Опыт ночных атак у него есть. Ту же «Касугу», подозревают, что мина с «Касуми» попала. Он ближе других был. Хотя это не точно, по броненосным крейсерам три миноносца отстрелялись, и то только одна мина попала. А чья, поди знай. Также зная, что я неплохо ночью вижу, тот приставил меня делу, я постоянно давал координаты противника, отмечая, что на палубах спокойно, дежурные вахты. Хотя у некоторых орудий скучали канониры. Видимо на ночь, всё же вывели некоторых. На всякий случай. А вышли мы в атаку с правого борта колонны. «Касуми» сближалась, но как я заметил суету на палубе, явно заметили массу нашего корабля, полный ход, искры из труб полетели, но миноносец быстро набрал максимальную скорость, давления хватало. Крик сигнала, и пуск мин, а вверх взлетали осветительные ракеты, было у нас несколько, правда, мы и себя подсветили, но наши минёры отработали как на полигоне. Так что отвернули и на максимальной скорости, уходили прочь. Я приказал идти зигзагами, чтобы не вели прицельный огонь, это помогло, часто окатывало водой и звенели осколки по броне, но прямых накрытий не было. Била одна «Мацусима», и неожиданно ударили пушки главного калибра «Манчжура», чего не могло быть. Корабль интернирован, всё сдали на берег. Получается, японцы вернули всё, и возможно заранее. Продажность китайцев уже бесит, но это отличный рычаг давления для наших дипломатов. Обязательно сообщу об этом. А «Чиода» всё, из трёх пущенных в неё мин, попали две. Что с третьей не знаю, не сработала или в сторону ушла, но маленькому крейсеру хватило и этого. Быстро погружаясь кормой и задирая нос, тот уходил под воду. Мы ушли, делая полукруг, пусть работали прожектора, и нас освещали, недолго, ушли за дальность работы прожекторов, и от миноносцев японцев, сделав полукруг. Пока же внесли в боевой корабельный журнал об удачной атаке на «Чиоду», я поставил свою подпись, подтверждая, и мы пошли к «Асаме». Хватит пока, а с утра уже тяжёлая артиллерия поработает. Я решил ставку на неё сделать.