Наша прогулка по поселению древних пауков надолго не затянулась. Никаких ловушек обнаружено не было. Вообще-то глупо предполагать наличие таковых в черте густо населенного города. Хотя кто знает этих разумных пауков, ушедших отсюда по неведомой причине. Могли перед уходом и понатыкать всякого разного крайне опасного, чтобы спустя тысячелетия будущим захватчикам их собственности жизнь медом не казалась.
Артефакты стали попадаться сразу и в больших количествах. В основном кристаллы, заключенные в причудливую металлическую оправу, а также параллелепипеды, цилиндры, пирамидки самых разных размеров: от больших в рост человека, до малых с ноготь мизинца. Попытка определить назначение некоторых из них привела меня в полный восторг. Например, устройство, выпускающее тончайшую водяную струю, способную резать любой материал, даже алмаз, или небольшая зажигалка, создающая в метре миниатюрный раскаленный до десятков тысяч градусов шарик плазмы, а еще чесалка — напитываешь прибор маной, активируешь, и по твоей коже пробегают тонкие острые коготки, приятно. И такого добра тут что грязи. Также попадалось много чего непонятного, точнее большинство вещиц оказались неведомого назначения. В одном неглубоком тупичке мы обнаружили кучи необработанных и ограненных драгоценных камней: алмазы, рубины, сапфиры и прочие разновидности, даже янтарь приметил. По всей видимости, в свое время здесь было что-то вроде ювелирной мастерской. Интересно, откуда камушки? Еще одна цель для моих поисков. В самом городе ничего брать не стану, но, если найду место добычи, имею право кое-что прихватить.
А еще тут повсюду было очень много паутины. Она свисала в виде длинных нитей с потолка, толстым слоем покрывала стены и пол, время от времени нам попадались коконы с непонятным содержимым. Эта гадость оседала на кожу, одежду, норовила залезть в рот. А пылищи сколько с нее было, не передать словами.
Один «очень умный» студент предложил пустить огонь палом, чтобы избавиться от напасти. Рацпредложение не прокатило, а юноша получил первое и последнее предупреждение от крайне возмущенного архимага. Еще одна такая промашка и сидеть ему в лагере до окончания экспедиции. Я внутренне погладил себя по голове, поскольку собирался озвучить данную идею, но не успел. По радостным лицам прочих студиозов понял, что дурным мыслям свойственно появляться в головах массовым порядком.
Наша прогулка по городу древних продолжалась не более двух часов. Наконец усталые, но довольные мы вернулись в большую пещеру у входа. А еще через некоторое время из освобожденного от каменных завалов тоннеля стали появляться наши бойцы и влекомые драклами телеги. Под высокими сводами древней пещеры вдруг стало шумно и, как это ни странно, уютно.
За оставшиеся полтора месяца я обследовал в одиночку значительную часть периферии подземелья. В центр города не совался, там и без меня народу хватает. А вот по окраинам полазил изрядно. Помимо дюжины основательно засыпанных тоннелей, ведущих на поверхность, ничего не обнаружил. Месторождений драгоценных металлов или камней также не нашел.
Справедливости ради стоит отметить, что запасы и того и другого изрядно пополнил, обезвреживая магические и механические ловушки. Некоторые детали механических охранных устройств были изготовлены из платиново-иридиевого сплава, а из магических ловушек я традиционно извлекал индаур и драгоценные камни сложной огранки. Один кристалл сапфира размером с суповую тарелку насчитывал более трех тысяч плоскостей, расположенных под тщательно просчитанными углами друг относительно друга. Впоследствии, оказавшись на поверхности, я подставил его под лучи Соли. Эффект оказался ошеломительным, в моей руке будто маленькая ослепительная звездочка вспыхнула. Благо никого из посторонних не оказалось рядом, наверняка попытались бы отжать в пользу Гильдии Магов эдакую красотищу.
Зато, возвращаясь в лагерь, я получал полный доступ ко всем находкам своих коллег. Как результат мой запас пополнился более чем сотней неизвестных ранее магических конструктов и способов их внедрения в материальный носитель. Иногда форма записи того или иного заклинания и метод её привязки приводили меня в ступор. Все непонятки я тщательно фиксировал, чтобы набрать необходимый массив данных для последующей дешифровки.
Какие выводы, исходя из находок, были сделаны нашими учеными мужами и дамой, мне не докладывали. Однако, судя по крайне приподнятому настроению руководителя и его ассистентов, результаты были весьма и весьма впечатляющими.
Время пролетело незаметно. В какой-то момент Данил Алим-Тонский во всеуслышание объявил, что через сутки все изыскательские работы в городе арахнидов заканчиваются, экспедиция возвращается в форт Ближний. Новость была воспринята с энтузиазмом. Надоело молодым здоровым организмам шастать по мрачным подземельям. Это поначалу оно было в охотку. Постепенно превратилось в рутину.
В назначенное время опустевшие телеги были загружены тщательно упакованными трофеями. Не пригодившаяся взрывчатка выгружена из фургона вместе с детонаторами и прочими прибамбасами и складирована в одном из потаенных тупичков. На её место загрузили огромное количество мотков паутины, вместе с мумифицированными тельцами аборигенов, основательно замотанных свё той же паутиной. Наверное, весьма ценный ресурс, если наш архимаг как заботливая курица скакал вокруг фургона с этим добром и понукал грузчиков как можно рациональнее использовать полезный объем транспортного средства.
Пока основная группа студентов грузила свои находки, маги воды заполнили все имеющиеся походные емкости свежей жидкостью. На поверхности, по понятным причинам, особо не поколдуешь, а пить и готовить пищу нужно. Также перед выходом покормили и напоили драклов. Эти проглоты буквально на глазах смели весь запас фуража и выдули нехилое озерко воды, организованное для них все теми же адептами водной стихии.
После того, как люди и запряженные в повозки животные оказались на поверхности, архимаг и его ассистенты вернулись в тоннель и тщательно запечатали его боевыми охранными конструктами. Вдобавок приличный участок надежно завалили камнями. А еще полностью зачистили место внешнего лагеря от всех следов пребывания людей и животных. Маньяки-параноики, мля.
Трое суток похода по пескам Великой Пустыни прошли без каких-либо примечательных эксцессов. Гигантских плотоядных червей на нашем пути более не попадалось. Похоже, нам удалось выбить местную популяцию этих чудовищ еще по пути к городу арахнидов. Остальные твари разбегались при первых звуках выстрелов. Правда птичек на этот раз оказалась значительно больше. Пришлось производить массовые отстрелы нескольких стай агрессивных пернатых. Птичьи тушки, как водится, присвоили представители Гильдии Магов. Впрочем, тут уж я не растерялся и незаметно прихватил с полдюжины, так на всякий случай, в хозяйстве пригодится.
Появление на горизонте поселка охотников было воспринято членами экспедиции громкими радостными криками. На этом моя миссия как «талисмана удачи» была завершена.
По прибытии в поселение, мы душевно распрощались с Алим-Тонским. Архимаг пообещал прислать в школу самый лестный отзыв о моем участии в экспедиции, а также выбить достойное вознаграждение за три переданных ему артефакта «древних». Держись бухгалтерия Гильдии, за два месяца я успел хорошо изучить упертую натуру мага — если ему что-то нужно, непременно своего добьется.
Через пару дней пароход «Шустрый» унесет людей со всеми находками на Широхо. Мой путь лежит обратно в Великую Пустыню. Есть у меня там одно неотложное дельце. На самом деле таковых несколько, но из всех именно это уж очень важно для меня.
Глава 12
Чуйка взвыла, как только был активирован портальный переход. Никаких нескольких минут, как я рассчитывал, в моем распоряжении не было. Вне всякого сомнения, мои манипуляции замечены орбитальным наблюдателем, проанализированы и вот-вот наступит расплата за наглость и самонадеянность. Жуткое ощущение, будто ты — мелкая букашка, и тебя скоро прихлопнет беспощадная могучая длань. Благодаря моей предусмотрительности, массивное тело андроида было заранее прихвачено психокинетическим конструктом и тут же отправлено во внепространственный переход. Не мешкая ни мгновения, туда же устремился и сам я. На бегу краем глаза успел зацепить яркую искру, возникшую в небе над головой. Еще мгновение, и на это место обрушится мощный поток лучистой энергии. Не ожидал от Небесного Стража такой оперативности. Подстегиваемый паническими «воплями» своего внутреннего ангела-хранителя, едва успел запрыгнуть в спасительную бирюзовую круговерть. Оказавшись по ту сторону, немедленно отскочил в бок от портальной плоскости в ожидании вероятного энергетического прорыва, не забыв немедленно активировать негатор. Как результат, услышал характерное шипение схлопывающихся врат, и тут на меня навалилось непередаваемое облегчение, граничащее с эйфорией. Но моя радость была слегка подпорчена, нога при беге зацепилась за выступающий из земли обломок камня, в результате я неудачно растянулся на земле, а мой нос вступил в жесткое соприкосновение с металлической табличкой на корпусе робота, с выгравированной надписью:
— Андроид универсального назначения серия «Аргус» модель ТАБ-6-М3.
Изготовлен — Российская империя, планета Суровая, концерн Степанов и К.
Дата изготовления: 29.03.326 э.о.к.
Гарантия 20 лет от начала эксплуатации.
Претензии по качеству изделия присылать в коммерческий отдел ИН 480567Е39.
Больно! Кровища хлещет из поврежденного шнобеля. Суки эти создатели Небесного Стража, не могли предоставить побольше времени на эвакуацию! Хотя зря ропщу, мне вполне удачно удалось унести ноги, а легкую травму как-нибудь переживу.
Присел на пятую точку, опершись спиной на прочную композитную броню древнего робота. Смахнул рукавом ошметки из соплей и крови, скопившиеся над верхней губой. Отметил, что юшка из разбитого в хлам носа бежать перестала, боль практически не чувствуется. Протянул руку, подобрал утерянную при падении шляпу и нахлобучил на голову.