В назначенный срок предстал пред очи уже знакомого мне Лаэстра Чикуна, первого советника Его Высочества Адрогона Третьего. Далее началось дежавю какое-то. Толстяк вновь пытался оторвать мне руку во время рукопожатия, точнее рукотрясения. Слава богу, этого ему не удалось сделать.
Затем чиновник критически оглядел мою фигуру, точнее, одежду, и всё понеслось по однажды пережитому сценарию. Меня отвели в соседнюю комнату, где троица знакомых типчиков принялась обмерять меня с ног до головы. Смешные, попросили бы, я им безо всякой суеты выдал все необходимые данные. Впрочем, откуда им знать.
Едва успел выпить чашку вкусного тарха, как в комнату торжественно внесли новые костюм, туфли, шляпу, нижнее белье, с полдюжины рубах, богато украшенную трость (статусный атрибут, без неё никак), а еще множество всяких запонок, булавок, усыпанных драгоценными камнями, писк последней моды карманные часы в золотом корпусе на золотой цепочке и еще кучу всяких бирюлек, о предназначении которых у меня даже версий нет. Глазом не успел моргнуть, как был полностью раздет и облачен в обновки.
Пошевелил руками и ногами, прошелся по комнате, полюбовался на себя в ростовое зеркало шифоньера. Неплохо, очень даже неплохо, новый фрак сидит на фигуре как влитой. За последнее время я слегка подрос раздался в плечах, и старая парадная одежда мне стала определенно маловата. Мастер иглы и наперстка придирчиво осмотрел творение рук своих и удовлетворенно цыкнул зубом. Затем его помощники сноровисто поснимали с прежнего пиджака оба моих ордена и прицепили мне на грудь.
— Старые вещи забрать желаете? — спросил предводитель банды портняжек.
— Увольте, уважаемый, — усмехнулся я, — знакомых бродяг не держим-с, подарить некому.
— В таком случае, попрошу освободить карманы, мы утилизируем вашу одежду.
Представ пред сиятельные очи Лаэстра Чикуна в обновленном образе, был удостоен комплимента:
— Вот это совсем другое дело, ваше превосходительство господин барон. Теперь хоть на аудиенцию с их королевским величеством, хоть в храм Отца Создателя на церемонию бракосочетания.
Упоминание о «церемонии бракосочетания» навело меня на определенные мысли, весьма неприятные. Уж не удумали тут в отношении меня какую матримониальную пакость? А что, глазом моргнуть не успеешь, как подведут какую высокородную кобылку и скажут: «Это твоя будущая супруга». Не, нафиг, нафиг такое счастье.
— Жениться пока не собираюсь, мэтр Чикуна.
— И правильно, — задорно расхохотался канцлер, чем немного развеял мои подозрения, — дурное дело — нехитрое. Какие ваши годы, Влад, гуляйте пока молоды и привлекательны для особ противоположного пола. Жениться нужно, когда перестает тянуть на приключения, обрастаешь жирком, становишься ленивым, появляется потребность в домашнем тепле и уюте. Насколько мне известно, вам подобное светит еще нескоро.
Так, подозрения мои оказались необоснованными. Тащить под венец (или как тут у них это все происходит?) меня пока что не собираются. Можно расслабиться и успокоиться, но все-таки держать ухо востро — уж больно народ тут ушлый в плане интриг.
— Рад, господин первый советник, что мы с вами солидарны в вопросах семьи и брака.
— Вот и ладненько. — канцлер снова расхохотался. Затем как-то резко лицо его посерьезнело, и он обратился ко мне уже деловым тоном: — Итак, Влад Лёд, надеюсь вы в курсе, что завтра в Неморру прибывает Её Величество Йааль XII. Насколько нам известно, именно вам удалось оказать правящему дому Шайляо орго Дхунар ряд неоценимых услуг… — На мой обеспокоенный взгляд Лаэстра Чикуна выставил перед собой коротенькие ручонки в примирительном жесте, — не волнуйтесь, барон, о вашей способности положительно воздействовать на организмы находящихся рядом с вами людей нам давно известно. Спешу вас успокоить, Орден Зрящих не усматривает в этом никакой беды. Ведь вы сами ничего определенного об этих своих способностях сказать не можете, к тому же, исследования вашего феномена учеными мужами Гильдии Магов не дали никаких результатов. Главное, ваше сознание свободно от любых проявлений демонического характера. По всей видимости, это индивидуальный и неподконтрольный даже вам дар свыше. — Чикуна неожиданно замолчал и ненадолго завис, почесывая пальцами-сосисками свой мудрый затылок, будто размышлял, а не сболтнул чего лишнего. Наконец вернулся в реальность и наградив меня лучезарной улыбкой продолжил: — Итак, мой дорогой друг, завтра ориентировочно в два часа пополудни в Неморру прибудет крейсер «Стремительный» с Её Величеством Йааль XII на борту. Вам надлежит быть в группе встречающих — это личное пожелание королевы. Затем во дворце Его Высочества Великого Герцога состоится официальная встреча на высшем уровне и бал по случаю высочайшего визита. Послезавтра королева со всей своей свитой покинет Неморру и отправится в Махекара ко двору Его Императорского Величества для заключения военно-политического соглашения о вхождении королевства Вахатара в состав Альянса. Не мне вам объяснять, насколько это важно в свете надвигающихся событий…
— …поэтому я должен буду облизать Её Королевское Величество с ног до головы, — мне изрядно надоело велеречивое многословие придворного чиновника, и я решил подсократить инструктаж, пусть даже в слегка дерзкой форме, надеюсь, не сильно обидится.
Лаэстра Чикуна отреагировал на мою хамскую выходку легкой укоризненной усмешкой и тут же в ответ вставил свою шпильку:
— Облизывать не нужно, молодой человек, есть кому это сделать и без вашего участия. От вас же требуется предельная скромность и тактичность в отношении высокопоставленной гостьи и её окружения. Надеюсь, вам известно о порядках, царящих в островном королевстве, в частности о доминирующем положении представительниц женского пола над мужчинами. Единственная настоятельная к вам просьба, если хотите, приказ, учитывая вашу натуру, вам рекомендуется избегать разговоров на темы мужского шовинизма и каким-либо образом принижать достоинства женщин.
Бред! Уж чего-чего, но представительниц противоположного пола я никогда не обижал и не собираюсь этого делать. Изредка приходилось корректно осекать наиболее зарвавшихся дам, но, видит бог, сам я ни разу не выступил инициатором ссоры. Более того, я люблю женщин и готов носить на руках, не всех, разумеется, лишь некоторых из них, на всех никаких рук не хватит.
— Насчет проявлений мужского шовинизма можете не беспокоиться. Буду предельно корректен и внимателен к своим словам и поступкам. Но если какая придворная блядь попытается меня обидеть, тут уж не обессудьте. Не люблю, знаете ли, когда мне под нос пихают обосранные трусы и пытаются заставить их нюхать. Прошу прощения за невольно вырвавшиеся грубые слова.
— Сложно с вами, барон, — канцлер посмотрел на меня с явной укоризной, — и все-таки, постарайтесь не нагнетать обстановку. Женщины в окружении Её Королевского Величества весьма и весьма специфические, на мужчин смотрят свысока. Имейте это ввиду и постарайтесь как-то сглаживать ситуацию.
— Уверяю вас, мастер, буду всеми силами стараться избегать конфликта, при первой возможности покину высокое собрание.
— Не подведите, Влад. Военно-политический союз и укрепление экономического сотрудничества с островным королевством крайне важны для Альянса в свете назревающих событий. К тому же, кое-кто из королевского окружения склоняется к союзу с блоком наших заокеанских оппонентов, так что на балу возможны провокации, направленные на срыв заранее достигнутых договоренностей.
— Что, всё настолько плохо? — спросил без особой надежды на ответ. — В газетах пишут, что в мире благостно, ничего тревожного не происходит.
Однако ответ последовал:
— Пока идут дебаты между иерархами, кого назначить на пост Верховного, войны можно не опасаться. Также она не начнется в том случае, если Гильдии удастся сохраниться в прежнем виде. Однако нашими аналитиками регистрируются центробежные тенденции в магическом сообществе. А к чему может привести раскол столь серьезной организации, вы, как человек умный, способны домыслить и без посторонней подсказки. А пока наблюдается неопределенность, и нам приходится действовать согласно древнего принципа, — и тут чиновник меня буквально огорошил земной латынью: — Si vis pacem, para bellum.
— Хочешь мира, готовься к войне, — я непроизвольно озвучил перевод старинного земного выражения.
Лаэстра Чикуна с нескрываемым уважением посмотрел на меня.
— Интересный вы человек, Влад Лёд. Из десятков тысяч случайных встречных вряд ли хотя бы один поймет смысл древнего земного изречения, произнесенного даже не на русском языке. А вы влет все поняли и перевели на глоссинг.
— Где-то прочитал, запомнил, память хорошая, — отбоярился я. — А насчет королевы и её окружения будьте спокойны, постараюсь избежать любых провокаций, если таковые будут иметь место.
На следующий день в назначенное время я как штык находился в толпе встречающих лиц. Адрогон Третий стоял в небольшом отдалении от толпы в окружении личных гвардейцев. Государь о чем-то негромко беседовал с канцлером и парой ещё каких-то расфуфыренных сановников.
Визит Йааль XII носит официальный характер и, вроде бы, особого ажиотажа среди местного населения вызвать не должен. Однако сегодня на пирсе собралась практически вся столичная знать.
Женщины, как водится, извлекли из сундуков лучшие платья, возвели на головах замысловатые сооружения, не забыли о макияже, нацепили ювелирных украшений с избытком, чтобы блеском затмить всех прочих встречающих дам.
Мужчины не отстали от дам, особенно золотопогонники. Если на цивильных чиновниках стандартные фрачные пары черного цвета смотрятся довольно скромно, военные, коих большинство, щеголяют расшитыми золотом мундирами, эполетами, аксельбантами и прочей подобной мишурой. Для тех и других обязательное ношение государственных наград. Я со своими двумя орденами выгляжу довольно скромно на фоне впечатляющих иконостасов особенно офицерского состава и генералитета. Насколько мне известно, Великое Герцогство лет сто как не вступало ни с кем из соседей в вооруженные конфликты. В таком случае, откуда боевые ордена и медали на груди этих бравых вояк?