Это не было битвой, но нечто настолько близким, как это только возможно. Лунянка сбросила платье, сняла парик и украшения. Быстро обмылась в приготовленном тазу с водой с благовониями. Из сундука в спальне вынула простую, длинную эгипетскую юбку, похожую на ту, что носила Алитея. Подвязала ее высоко под талией, по лунной моде. Из маятникового сундука вынула правый околоплечник и правую виркавицу; надела их, подстроила этхер. Сжав кулак, махнула рукой. Огненные эпициклы осветили комнату словно блеск молнии.
Гости расступались перед ней, Форма молчаливого замешательства предшествовала Аурелии неспешной волной. Каждый очередной шаг рытера был более энергичным — склоняясь над сенешалем, Аурелия распространяла вокруг себя мерцающий отсвет, напряжение мышц высвобождало накожный пыр.
Эстле Игнатия Ашаканидийка как раз танцевала с каким-то аристократом верхнеэгипетской морфы. Аурелия положила левую руку на плече мужчины, остановив его в половине движения. Тишина в зале должна была его предостеречь, но он явно был слишком занят своей партнершей. Аристократ гневно повернулся. Белая ураноиза разбухшего околоплечника рассекла его рубаху и кожу на груди. Тот отскочил, шипя от боли. Аурелия глядела на Ашаканидийку.
— Эстле Алитея Лятек просит тебя уделить ей несколько минут для беседы.
Госпожа Игнатия, еще слегка запыхавшаяся от танца, быстро осмотрела лунянку. Быстро успокоила дыхание и окинула взглядом зал.
— Лаэтития, будь так добра.
Затем кивнула Аурелии.
Они вышли среди шума возбужденного шепота. Вот сейчас пойдут сплетни! Что, без всякого сомнения, эстле Лятек и было нужно.
Литею они застали лежащую на подушках в стеклянном углу комнаты. Опирая голову на локте, та выбирала финики из серебряной тарелки; в левой руке крутила пифагорийский кубик. Хозяйка улыбнулась и дружелюбно кивнула эстле Игнатии, чтобы та подошла. Аурелия осталась у двери, с громким стуком закрыв ее за собой. Она отметила, что кресло стоит теперь с противоположной стороны секретера, исчезли и брошенные на его столешницу украшения.
Прекрасная Игнатия еще раз оглянулась на лунянку, затем на эстле Лятек — момент затягивался — наконец подвернула юбку и присела рядом с Алтеей
— Не знаю, одобрит ли твой отец демонстрацию подобного рода, — буркнула она.
— Доверие Луны к стратегосу Бербелеку не является безграничным, — произнесла эстле Лятек. — В особой мере, Иллее Жестокой не должна понравиться утрата дочери.
— Ммм, не понимаю.
— Неужели Золотой не знал? Госпожа ведь тоже поставила стратегосу условия.
— Я все еще не…
— А покушение нимрода Зайдара? Шпионы наверняка донесли обо всем Навуходоносору. Или ты думаешь, кто прислал Зайдара сюда? — Алитея продолжала улыбаться, глядя на эстле Игнатию, перебирая пальцами левой руки открытый меканизм кубика. — Так что, теперь представь. Эстле Амитасе умирает в плену у Навуходоносора. Стратегос высылает на Луну свой рапорт; и он напишет в нем то, что напишет. Как реагирует Ведьма?
Госпожа Игнатия, явно потрясенная, оглянулась на Аврелию. Та стояла неподвижно, с бесстрастным выражением на лице, глядя прямо перед собой, в ночь и на далекие огни Александрии за толстым стеклом.
— Его отстранили? — спросила эстле Игнатия, у Аурелии или Алтеи, у обеих. — Кто теперь отдает приказы? Ты, эстле? Шулима?
— Еще нет. Но ситуация уже не столь однозначная, как вам явно казалось. Насколько тщательно Навуходоносор сформулировал свои требования?
— Вавилон за поддержку для стратегоса. Эстле Амитасе является гарантией до момента победы над адинатосами. Но это не…
— А он понимает то, что без участия Эгипта никакое наступление здесь начаться не может? В окончательном расчете, против него будет весь противо-адинатосовый союз. Бербелек взял Коленицу, он вырвет у Чернокнижника другие земли, война будет идти своим ходом. Чернокнижник наделал себе достаточно много смертельных врагов, которые только и ждут подходящей формы, момента в истории.
— В чем ты, собственно, пытаешься убедить Золотого? — уже не могла скрыть раздражения эстле Игнатия.
— Шулима еще не отослала письма матери. Как тебе известно, я здесь ее ближайшая приятельница, — Алитея послала сладкую улыбку. — У Навуходоносора еще имеется шанс — Иллея еще может ни о чем и не узнать, никакого шантажа еще не было.
— Клянусь Шерлом, Шулима не имеет со всем этим ничего общего. Она не является предметом торгов! Мы должны иметь какие-то гарантии, когда покинем Землю!
— Для Иллеи все это выглядит совсем не так, уверяю тебя. Если бы Навуходоносор присоединился без каких-либо условий… Но ведь он твердит, что не покинет Землю, не примет участия в наступлении на Сколиодои — тогда о каких гарантиях мы здесь говорим? Правда такова, что он ведет торги за голову Вечерней Госпожи против головы Семипалого. Вспомни Зайдара. Сколь немного нужно, чтобы все это обратилось против Золотого. Если вам казалось, будто бы стратегос Бербелек над всем этим правит, то вам казалось неправильно. Никто не способен управлять гневом Иллеи Жестокой. Вспомни о судьбе Оэи.
Аурелия вспомнила «Песнь об Оэи», одну из страшных сказок Лабиринта. Оэя была финикийским городом на африканском побережье Средиземного Моря. Во времена владычества Госпожи в Золотых Царствах, случилось одному из ее любовников, возвращаясь из Рима, на несколько дней остановиться в Оэе. Там он выиграл крупное пари у местного аристократа (легенды по-разному говорили о сути этого пари); униженный аристократ отравил любовника Госпожи. Иллея прибыла в следующее полнолуние. Всех жителей Оэи распяли; город сожгли, а потом даже земля запала под поверхность моря. Тринадцать нимродов отправилось во все стороны света в поисках оставшихся в живых родственников и приятелей аристократа-отравителя. Даже через сто и двести лет Госпожа мстила обнаруживаемым потомкам этих несчастных.
— Пугаешь, — буркнула Ашаканидийка. — Что такого сегодня случилось, что вдруг она, — аристократка указала головой на Аврелию, — меняет хозяина, а тебя допускают к секретам Сил?
Алитея сунула финик в рот и игриво подмигнула эйдолосу Навуходоносора.
— А подумай, — шепнула она.
Госпожа Игнатия покачала головой.
— Когда Шулима отсылает это свое письмо?
— Мне сообщить тебе день и час? Слишком мало шпионов? Скоро, уже скоро. Поспеши.
Ашаканидийка встала.
— Эстле, — поклонилась она лежащей Алитее.
Эстле Лятек дружелюбно помахала ей на прощание. Закрыв за посетительницей дверь, Аурелия подошла к дочери стратегоса, присела у подушек.
— Деспоина, мне бы не хотелось, чтобы…
Эстле Лятек выбранила ее бешеным взглядом, от которого этхер околоплечника гыппиреса даже ускорился. Отодвинув тарелку с финиками, эстле вскочила на ноги, подбежала к секретеру, наклонилась, дернула за что-то, находящееся под столешницей; раздался скрежет металлических меканизмов, сдвинулись стеклянные панели стен и потолка, но вместе с ними сдвинулась и каменная стенка. Ее фрагмент за секретером отступил в тень, поворачиваясь на невидимых петлях, а из тени выступил один из гостей, длинноволосый мужчина в коричневой тунике и черных шальварах. Окинув гыппиреса удивленным взглядом, он поклонился эстле Лятек, которая тем временем уселась в кресле и забросила ногу за ногу, открывая щиколотку и часть икры. Аурелия, остановленная жестом руки Алтеи, осталась на месте. От ее внимания не ушло то, что у мужчины по шесть пальцев на руках.
— Гауэр, Гауэр, Гауэр, — буркнула эстле Лятек, постукивая сложенным пифагорейским кубиком по поручню кресла. — Сам слышал. И что мне со всем этим делать?
— Эстле. — Гауэр Вавилонянин склонился во второй раз.
— Скажи, крыса.
— Я жду, когда ты откроешь мне причину, ради которой позволила мне все это выслушать, эстле.
— Как скоро ты получишь через гелиографы ответ из Нового Вавилона?
— Люди Семипалого никогда не спят. Пятнадцать часов.
— И ты засвидетельствуешь о намерениях Навуходоносора.
— Засвидетельствую, — вавилонянин усмехнулся под носом. — Такова моя судьба.
— Который час?
— Полночь уже давно прошла.
Эстле прижала ноготь к левой ноздре, глянула на шпиона прищуренными глазами. Пирокийный свет падал на ее левый профиль, на левую грудь, классический александрийский изгиб, на ее левое бедро под гладкой тканью юбки; за ней был темный Мареот и зарево Александрии. На какой-то миг Аурелия даже не была уверена, видит ли она Алтею или же Вечернюю Госпожу. Она мигнула: раз, другой.
— В данный момент стратегос Бербелек уже контролирует Амиду и Пергамон, — заявила эстле. — Марий Селевкид будет коронован царем Четвертого Пергамона. Иероним Бербелек получил для себя подходящую точку опоры, чтобы сдвинуть Землю. Пока же войска не соберутся — именно это и есть тот короткий момент, Гауэр — у меня есть предложение для Семипалого: либо он, либо Навуходоносор. С кем должны вступить в союз Селевкид и стратегос Бербелек, и кто падет их жертвой, и чья страна будет разорвана Пергамоном, Аксумом, Ефремовыми измаэлитами — опять же, тем вторым, своим врагом и соседом — Эгипет или Вавилон? Так что пусть люди Семипалого выбирают.
Гауэр покачал головой.
— Он никогда не атакует Чернокнижника.
— Я спрашиваю не об этом. Спрашиваю: даст ли он клятву нейтралитета в отношении Бербелека, признает ли Царство Пергамона и вышлет ли в случае необходимости войска в Эгипет. Ты же слышал, каково условие Золотого в отношении союзников: падение Вавилона.
— Да.
— Что: да?
— Да. Семипалый даст такую клятву.
Эстле Лятек подалась вперед в кресле, к эйдолосу кратистоса Вавилона.
— Ты уверен?
— Эстле, — вздохнул Гауэр, — я, к сожалению, всегда уверен.
— А когда Чернокнижник падет…
— Если Чернокнижник падет, эстле, если.
— Если.
— Ба!
— Так. Так. Хорошо. — Эстле снова опала на спинку кресла. — Но здесь имеется одно дополнительное условие, — продолжила она.
— Догадываюсь.
— Действительно?