Кая думала, что возможность летать для капитана Стерх была тем же, чем для Артема – читать, а для нее самой – рисовать. На земле она явно чувствовала себя куда менее уверенно. В разгар неразберихи именно «Герберт У.» совершил с десяток полетов, вывозя людей за пределы Внешнего кольца, пока наконец удача ему не изменила.
– Да, я, видимо, должна извиниться за то, что не обеспечила всем желающим комфортную дорогу домой. – Капитан Стерх демонстративно отвернулась. – Я бы предпочла слушать тех, кому есть что сказать – по существу.
Шоу кашлянула, и капитан Стерх кивнула.
– Я вот что думаю, капитан. – Женщины обменялись быстрыми взглядами, и Кая подумала, что капитан Стерх наверняка прекрасно знает, о чем именно будет говорить Шоу. – Вариантов у нас немного. Идти в Красный город – или уходить из него. И в том и в другом случае…
– Уходить из него? – Ярмо хмыкнул. – У нас нет ни машин, ни дирижабля. Нет даже лошадей – почти. Тех, что есть, не хватит, чтобы вывезти всех. Или ты предлагаешь бросить остальных и тихонько смотать удочки нашей, бесспорно, теплой компанией?
– Ничего такого я не предлагаю. – Шоу потерла бровь тонким темным пальцем, как всегда в минуты волнения. – Мы должны оставаться все вместе. В этом наша сила, а не слабость. По окрестностям разбросано еще двести человек. С ними налажена связь, и…
– Двести детей, стариков и женщин, – заявил кто-то из присутствующих, неразличимых в темноте угла.
Шоу закатила глаза:
– Женщин? Серьезно? Может, выйдешь на свет и покажешь, на что способен, мужчина?
Человек в углу предпочел остаться инкогнито, и она продолжила.
– Дети – ценность для любого сообщества, которое хочет продолжиться, а не умереть. Женщины, неспособные сражаться, и старики берегут их для нас. Мужчины – охраняют стариков, детей и женщин. Мы все нужны друг другу.
– Ну, если мы решим биться, мы вроде как сможем их спрятать, – буркнул Пом.
Шоу кивнула:
– Верно. Тогда те, кто их охраняет, присоединятся к нам.
– Мы можем уйти все вместе, – нерешительно протянул рыжеволосый парень у окна. – Большая группа… Детей в центр, лошадей запряжем в телеги. Можем пойти в чье-то поселение. Туда, откуда один из вас… Туда, где нас примут.
Шоу пожала плечами:
– По правде сказать, я сама вызвалась быть послом в Красном городе. Знаешь почему?
Юноша смущенно покачал головой.
– Потому что ничего хорошего в своей общине я не видела. Ярмо?
– Без вариантов, – хмыкнул он. – Даже если мы дойдем – идти нам недели три, а по этой погодке все четыре, – слабые и больные нашим без надобности. А пока мы туда дойдем – все станем слабыми и больными.
Кая повернулась к окну. Белые снежинки, похожие на мохнатых пчел, кружились там, как будто танцуя друг с другом, и ложились на застывшие волны снежного моря.
Ей перестали быть интересны подробности разговора. Она чувствовала: Стерх и Шоу подводят остальных к чему-то, что им нужно, и все, о чем говорят до этого, не имеет большого значения. Интересно, какова ее собственная роль в этой сцене? Чего от нее ждут, зачем Шоу ее позвала?
Кая вдруг с тоской подумала об Артеме и Гане. Каждый из них уже понял бы, к чему идет дело. Артем, наверное, пытался бы понять чужую партию, а Ган уже искал бы в ней собственную выгоду.
Ей нужно учиться думать, если она надеется помочь им.
– Кая!
Она медленно повернула голову:
– Да?
Капитан Стерх смотрела прямо на нее – и все остальные в комнате тоже.
– Ты не слушала? Нам понадобится и твоя помощь тоже. Чтобы попасть в Красный город…
Кая нахмурилась, перевела взгляд на Шоу:
– Серьезно?
Та кивнула:
– Это единственный выход. Нам нужно починить дирижабль – без него нам никуда людей не переправить. Здесь задерживаться нельзя… Или к весне от нас вообще ничего не останется.
– И при чем здесь я? Я не знаток Красного города. Скорее уж вы, капитан, да и…
– Кая, тебе следовало бы лучше слушать. Мы обсуждаем серьезные вещи. Это не игра. Чтобы отремонтировать дирижабль и поднять его в небо, нам нужны детали и инструменты. Все это есть в Красном городе – пока что туда нам дороги нет. Но есть еще один путь – на границе Внешнего кольца с пригородами на северо-востоке есть блокпост. На нем располагалась ремонтная станция. Ее забросили пару лет назад, когда основные мастерские перенесли в черту города окончательно, – но склады продолжали охраняться.
– То, что нам нужно, и сейчас там, – пробасил Пом, придвигаясь к картам на столе. – Тут. Погляди.
– И все мы знаем, кто занял эту станцию. – В разговор снова включилась Шоу. – На ней есть склады с кое-каким продовольствием. Группу, которая решила там зимовать, возглавляет человек по имени Ворон.
– Договориться с ним не получится. – И без того низкий голос Пома зазвучал еще ниже – теперь он напоминал ворчание большого зверя. – Это уж я вам точно говорю.
– Не факт. Но на этот случай там есть и другие люди… с которыми договориться можно. – Капитан Стерх смотрела на Каю не отрываясь. – И ты их знаешь. Вы жили в одной общине.
– Андрей и Макс, – пробормотала Кая. Конечно, они тоже не сумели вернуться домой. Возможно, в Зеленом их уже считают погибшими. – Вот, значит, зачем я вам нужна.
– Ты могла бы поучаствовать в переговорах. – Шоу ободряюще кивнула, как будто думала, что Кая стесняется поверить собственному счастью.
– Люблю переговоры.
Капитана Стерх ее сарказм не тронул.
– И отлично. Нам не хотелось бы с ними воевать. Но если придется – выбора у нас нет. Там не только нужные нам детали. Там еда, Кая. И она существенно повысит наши шансы на выживание.
– У этого Ворона, как я понимаю, тоже много людей, – пробормотала Кая. – Вряд ли ему будет дело до наших проблем.
– Нам есть что ему предложить. – Капитан Стерх побарабанила по карте. – У них больше еды и укрытие – получше, чем у нас, но в остальном мы в схожей ситуации. Они не присоединились к Сокол – как и мы. Они не повелись на речи Севера – как и мы. Но, в отличие от остальных групп из столицы, они достаточно сильны. По данным нашей разведки, там человек двести, способных сражаться. Если мы объединимся… это повысит наши шансы. Существенно.
– На что? – Кая чувствовала, что говорит слишком резко, но ничего не могла с собой поделать. Ей не нравилось, что в словах капитана Стерх слишком много недомолвок. Не нравилось, что ее привела сюда Шоу, которую она считала подругой. И совершенно не нравилось чувствовать себя пешкой в чужой игре.
Капитан Стерх вздохнула:
– На сегодня мы закончили. Все свободны… кроме тебя, Кая.
Все послушно потянулись к выходу – даже Ярмо с кислой миной, даже Шоу, кинувшая на Каю сочувственный взгляд.
– Сядь поближе.
– Мне и здесь хорошо.
– Боже, какой же ты несносный ребенок все-таки. – Капитан Стерх фыркнула и потерла виски.
Кая задумалась: как в их непростых условиях Стерх находит время на то, чтобы приводить в порядок свои длинные черные волосы с проседью? Они были уложены в высокую прическу волосок к волоску. Сама Кая не помнила, когда в последний раз мыла голову, – отросшие до подбородка рыжие пряди были липкими и тяжелыми.
– Нет. И я не хочу, чтобы меня держали за ребенка. Вам нужна моя помощь? Я помогу. Только объясните, что собираетесь делать. Андрей и Макс… мы с ними из одного поселка. Если вы хотите, ну… я не буду в этом участвовать.
Капитан Стерх встала и подошла к окну, сложив руки на груди.
– Я тебя поняла. Отвечу на твой незаданный вопрос: я действительно не хотела бы доводить дело до войны. Войн нам хватает. Скажу тебе вот что – и крайне не советую делиться этой информацией с кем-либо: вариант возвращения в Красный город кажется мне куда более предпочтительным, чем поиск нового места жительства. Так я и предпочту поступить… если у меня будут средства.
Кая испугалась, что капитан Стерх могла услышать, как ее сердце пропустило удар. Она старательно следила за своим лицом – но, кажется, не вовремя моргнула.
– Вижу, ты тоже заинтересована в том, чтобы попасть туда.
Кая молчала.
– Позволь спросить: почему? Насколько я знаю, ты не нашла там ничего, кроме смерти и потерь. Все, что у тебя было, забрал Сандр. Никого из тех, кто тебе дорог, больше нет в живых.
– Это не так. – Кая понимала: лучше помалкивать, но не могла спокойно согласиться со словами Стерх – просто не могла. – Марта погибла… Но остальные – нет. И им еще можно помочь.
– Значит, вот оно что. – Капитан Стерх смотрела на нее внимательно, приподняв изящную высокую бровь. – Надеешься их вернуть. Знаешь, мы ведь с Ганом знакомы. Именно мой дирижабль привез его в Красный город. Ты это знала?
– Угу. – Губы у Каи внезапно пересохли.
– Да-да. – Капитан Стерх снова отвернулась к окну. – Дерзкий. Смелый. Безрассудный – но сильный, ловкий… Все эти прекрасные качества могут сохранить ему жизнь на той стороне – если сейчас там вообще возможно выжить, конечно. Да, смелый и сильный… И я бы сказала – умный, вот только умный вряд ли оказался бы у Сандра в лапах. А потом – вряд ли оказался бы в такой ситуации.
– Может, ему сейчас лучше, чем нам.
– Может быть. – Стерх вздохнула. – Кто знает? Думаешь, в Красном городе у тебя будет больше шан сов с ним встретиться? Хорошо. Тогда разве не в твоих интересах попасть туда вместе со мной? Помоги нам – и вернемся в столицу вместе. Я хочу решить все мирно – мы не в том положении, чтобы позволить себе терять людей. Я уверена, что Ворон тоже это прекрасно понимает.
Несколько мгновений Кая молчала, собираясь с духом. Она вспомнила Гана, представила на мгновение, что он стоит рядом с ней – и улыбается одобрительно, уголком губ. «Ну, давай, моя леди, скажи ей. Кстати, как думаешь, она сама делает себе эти прически?»
– Я действительно хочу, чтобы мы вернулись в Красный город… – Кая не планировала делиться с ней содержанием своих разговоров с учеными – и теми догадками, которые они высказывали. – Я поеду с вами на ту станцию. И я поговорю с Андреем. Сделаю что могу. Я думаю, что он меня послушает.