Ган хмыкнул:
– Надеешься, что я открою тебе секрет успеха? Похвально. Извини, это так не работает. Учиться нужно долго – и самостоятельно. Игра – дело сложное. Но, думаю, у тебя есть потенциал.
– Правда?
Вот, значит, кем он был. Просто маленьким мальчиком, искавшим одобрения – чьего угодно. Неудивительно, что он так легко угодил в сети Сандра.
Гану вдруг стало его жаль – парадоксально и неудержимо.
– Да брось, Артем. Я видел тебя в Красном городе. Тебе понравилась власть, не так ли? Но ты уже успел понять, что для того, чтобы получить власть, всегда приходится перестать быть самим собой. Сперва немного – маленькая жертва, только чтобы тебе позволили начать игру. Потом – все больше и больше. Чтобы люди тебе верили, чтобы они на тебя рассчитывали, чтобы делали на тебя ставку.
– А что, зная тебя таким, какой ты есть, люди не…
– Конечно, нет. – Ган качнул котелок закопченной палкой, которой они мешали угли в костре. – Внутри все мы примерно одинаковые. Одинокие, нерешительные, слабые. Мы нуждаемся в любви и поддержке, хотим славы и признания, мечтаем избавиться от призраков прошлого. Все. Ты, я… Наверное, даже Сандр. Может, даже Тень, м-м? Интересно, что бы он порассказал о себе, если бы захотел. Может, там, у нас, ночами он грезил о доме… Как думаешь?
– Может быть.
– Но кто захочет доверить свою жизнь кому-то, кто так похож на него самого? Нет, Арте, так игра не работает. Ты должен разрастись…
– Ты имел в виду «вырасти»?
– Я имел в виду то, что я сказал. Разрастись, стать больше себя самого. Ты должен придумать того, кем хочешь быть, разжечь огонь. Стать сильным, смелым, идти вперед без сомнений и страха, брать то, что тебе нравится, не сомневаться ни в чем, шутить, когда тебе страшно, и смеяться, когда больно… И вот тогда – только тогда – они пойдут за тобой. Если, конечно, будешь играть убедительно. Их успокоит сама мысль о том, что кто-то может быть настолько отличающимся от них самих. А ты не раз подведешь их. Но и тогда будешь продолжать играть – или всему конец.
Ган замер, хмурясь, глядя на огонь, – немного варева из котелка пролилось на ветки, и в воздух, мешаясь с легким серебристым дымком, повалил вязкий темно-зеленый туман, который стлался по земле как змея.
– Ты правда думаешь, что только так все и может работать?
Ган рассмеялся:
– Думаю? Братец, я знаю, что только так все и может работать. Я видел это не раз. Видел, как заканчивают те, кто пытается получить власть – но не готов ради этого чем-то жертвовать. Видел, как заканчивают те, кто не может держать себя в руках и расклеивается при первой же неудаче. Малоприятное зрелище – и то и другое, скажу я тебе.
– Верю. – Туман не рассеивался, все продолжал плавать, покачиваясь, как верный пес у их ног. – Значит, думаешь, все притворяются?
– Все или почти все. – Ган пожал плечами. – К некоторым маска прирастает слишком крепко. – Маска. Тусклый блеск глаз. Он так и не увидел, что под ней. Возможно, к лучшему. – Такое тоже бывает. Они перестают быть собой – иногда они даже перестают быть людьми. Обычно у них все хорошо получается… Вот только не хотелось бы мне стать одним из них. И тебе не советую.
– Ну, тут у нас обоих вряд ли будет возможность проверить, на что мы способны… – пробормотал Артем, и Ган приподнял брови:
– Почему же? Арте, Арте… Честное слово, тебе надо что-то делать со своим настроем. Нельзя смотреть на все в таком унылом свете, если не хочешь, чтобы твоя жизнь стала сплошным кошмаром. Учись видеть не препятствия, а возможности, которые за ними стоят. И на этой жизнеутверждающей мысли предлагаю ложиться спать. Нужны силы.
Артем кивнул, а потом, поколебавшись, протянул Гану руку:
– Мир?
– Не о чем говорить, – но он все равно пожал протянутую руку.
Артем уснул почти сразу – а вот темные узоры под веками Гана еще долго крутились, когда он лег, и не желали приходить в равновесие.
Когда он наконец уснул, ему приснилась Кая – благословенный сон, сон-подарок: она улыбалась ему, манила к себе, но все никак не давалась в руки, ускользала… А потом явилась красно-синяя маска – и он проснулся в холодном поту и понял, что проспал куда дольше, чем хотел, а Дайна все еще не вернулась.
– Ждать больше нельзя.
Он и сам собирался сказать это, но Артем его опередил. Вид у него был хуже некуда – его трясло как при горячке, на лбу выступили крупные капли пота, волосы стояли дыбом.
– Дай потрогаю лоб. – Ган потянулся ко лбу Артема и тут же отдернул руку. – Плохо. У тебя температура, надо ее чем-то сбить. Эти ночные пьяницы, или как вы их там называете?.. У тебя осталось немного? Или, может, нарвать…
– Нет… – Артем смотрел куда-то сквозь него. Его изуродованная кисть то и дело конвульсивно подергивалась, словно под кожей поселилось кусачее насекомое. Ган вспомнил, как нагревалась или зудела татуировка Тофф на его руке.
– Что «нет»? Предпочитаешь умереть здесь от лихорадки?
– Нет, это не поможет. Что-то происходит прямо сейчас. Надо пойти и выяснить…
– Дайна просила…
– Ган, это уже неважно. Скорее всего… Дайна в беде.
Помедлив, Ган кивнул.
– Ладно. Забросай костер, я соберу вещи.
Быстро и молча они собрали самое необходимое, а остальное затолкали за камень неподалеку от кострища.
– Вернемся за этим после, – сказал Ган, но почему-то подумал: «Нет, не вернемся».
«Это ты, Тофф?»
Она молчала.
Артем рвался вперед с целеустремленностью перелетной птицы. Гану приходилось прибавлять шагу, чтобы поспевать за ним, а ведь обычно это Артем его догонял.
Небо потемнело, хотя до заката было еще далеко. В воздухе запахло грозой. Не было слышно звуков леса – умолкли птицы, не копошились в грудах гниющих листьев звери и насекомые. Замерли даже ветви деревьев – несмотря на прохладный ветерок.
– Как-то тихо, – пробормотал Ган.
Эта тишина нервировала. Обычно он был только рад, когда что Артем, что Тофф помалкивали, но сейчас ему захотелось услышать кого-то из них.
– Лес молчит, – отозвался Артем как будто целую вечность спустя. – Все молчит… Но, похоже, мы близко.
Его покалеченная кисть отплясывала у бедра, билась, дергалась, как подстреленная птица.
– Тебе плохо?
– Ему плохо, – сказал Артем, с явным трудом сглатывая. – Аждая плохо. Дайне тоже плохо.
Даже теперь, когда что-то страшное висело в воздухе, поверхность озера Карок рябили темные волны. Плеску волн отвечали крики редких водоплавающих птиц – они будто каждый раз стыдились своей шумности и выжидали некоторое время, прежде чем закричать опять.
Озеро было большим. Дальний берег терялся вдали, за нечеткой линией горизонта. Полоска песчаного пляжа, вымытая водами озера добела, волнилась, как масло из-под ножа. Тут и там чернели прибрежные валуны, замаранные птичьим пометом, и у одного из валунов Ган увидел Тень и Дайну.
Тень лежал, распластанный на песке, как огромное водяное чудовище, выброшенное на берег. Его бока, топорщащиеся перьями и чешуей, тяжело и редко вздымались. Тьма над клыкастой мордой, из которой на белый песок вытекло немного черной крови, клубилась, но как-то неуверенно.
Дайна лежала рядом. Ее ноги, безвольно раскинутые в стороны, были как-то неестественно согнуты в коленях. Левая рука пропахала глубокую борозду в песке. Правой не было – рукав зеленой рубахи, пустой как шкурка от яблока, пропитался кровью. Огромная темная лужа растеклась по песку совсем недавно, судя по тому, что кровь не успела свернуться. Побледневшее лицо Дайны сливалось с белым песком, поэтому вначале Гану показалось, что никакого лица нет вовсе – только расширенные от шока и боли глаза под облаком волос.
– Дайна! – Артем бросился вперед прежде, чем Ган успел его остановить, упал перед ней на колени – совсем рядом с одной из длинных когтистых лап. Он повернулся к Гану:
– Скорее, нужно что-то сделать.
Словно откликаясь, Тень вздрогнул и издал слабый рев.
– Она умирает, – мягко произнес Ган, касаясь плеча Артема и не выпуская Тень из виду. – Рана серьезная.
– Дай свой ремень, – сказал Артем упрямо, шмыгнув носом и не глядя Гану в глаза. – Скорее. Пожалуйста.
Ган послушно отдал ему ремень, хороший, крепкий, который достался ему еще в городе Тофф, – теперь он мгновенно пропитался кровью. Руки не было по локоть – сустав, судя по всему, уцелел. С этим можно было бы жить – не потеряй Дайна столько крови. И все же Ган помог Артему туго затянуть жгут. На губах Дайны вздулся и лопнул пузырь, глаза слепо таращились куда-то, вылезая из орбит, рот был распахнут, но из него не доносилось ни звука.
Кровь потекла медленнее и постепенно перестала течь совсем. Она была повсюду – у них на руках, на песке вокруг.
– Кровь остановилась, – сказал Артем и в первый раз поглядел Гану в лицо – с ужасом и надеждой. – Все будет хорошо? А?
– Я не знаю, Артем, – как можно мягче сказал Ган. Но он знал.
Будто очнувшись ото сна, Тень вздрогнул, взрывая песок лапами, и снова глухо взревел. Совсем рядом с его мордой на песок села крупная озерная птица.
– Аждая, – Артем повернулся к Тени, – ты можешь ей помочь?
Ган дернул его за рукав.
– Отойди от него, Артем, – сказал он негромко. – Ты что, не видишь? Это он с ней сделал.
– Нет, – прошептал Артем, не отводя взгляда от Тени, Дайны, крови на песке. – Нет, не может быть…
Дайна вдруг громко всхлипнула, застонала – ее тело дернулось, выгнулось дугой. С трудом она повернула голову, посмотрела на то, что случилось с рукой… Ган видел: она хочет кричать, но не может. Жрица перевела взгляд на своего бога, медленно облизнула сухие губы.
– Аж… Аж…
Смотреть на это было невыносимо. Ган сделал шаг вперед и подхватил ее под плечи – девушка застонала, запрокинула голову. Золотистые глаза побелели.
– Что ты делаешь?
– Отнесу ее подальше… от него. Пусть все случится не здесь.
Он чувствовал: так будет правильнее, чище, но Артем покачал головой: