– Зря ты не попросил ее отпустить тебя, – пробормотал Артем, замедляя шаг. – Я не знаю, могла бы она, но если все боги вместе, может…
– Артем, – сказал Ган с чувством, – заткнись.
Тот послушался – и вместе они вышли, ведомые сквозь тьму звяканьем цепи Провидицы и белизной ее платья, навстречу золоту песка и солнечного света.
Глава 27. Артем
Артем стоял перед уступом, задрав голову.
Страха не было, хотя боги должны были его внушать – особенно тот – или та – двуликий. Но он не боялся, хотя голова кружилась, тошнило и ноги подкашивались от недавно пережитого напряжения. Несмотря на это, он никогда не чувствовал себя таким уверенным, спокойным, сильным, как сейчас. Ему вдруг показалось, что он запросто смог бы приподняться над землей и парить на одном уровне с сидевшими на уступе… Артем не решился пробовать.
По правую руку от него Провидица медленно перебирала звенья своей цепи. У ее ног лежала Дайна, все еще укрытая песчаным одеялом. Во сне ее лицо разгладилось, и она выглядела совсем юной. Белые пряди упали ей на глаза, и Артем вдруг очень захотелось убрать их – но он остался на месте.
По левую руку от него стоял Ган, и вдруг Артем услышал его мысли. Ган думал о себе, о том, что он хочет попасть домой, о том, что не хочет бросать Артема – собственное имя показалось чужим – и все же хорошо было бы, чтобы не пришлось принимать это решение. Еще он думал о Кае и о том, что будет делать, если придется сражаться с богами.
– С ними нельзя сражаться, – прошептал Артем, и Ган непонимающе уставился на него. – Их нельзя победить.
Он был уверен в этом – как и во многом другом. Место, в котором они очутились, казалось ему знакомым. Словно он не раз уже бывал в долине Литта. Он ощутил странное тепло при взгляде на одну из колонн – крайнюю слева.
Три божества в центре ожили. Тофф раскинула руки в приветственном жесте. Шар света засиял ярче, и существо в нем уселось как кот, обернув тело хвостом, и уставилось на гостей с любопытством, не слишком вяжущимся с образом бога. Теперь Артем видел лицо существа – очень выразительное, обезьянье, с хитрыми бегающими глазами.
«Ремистер», – вдруг подумал он. А потом, при взгляде на зеленого дракона: «Верфетуйя».
Верфетуйя моргнула зелеными глазами на драконьей морде, и в тот же миг открылись вторые – на груди. Они оказались темно-бордовыми, как спелая черешня.
– Здравствуй, Арте. – Впервые голос Тофф звучал на самом деле, а не у него в голове, как при встрече в городском храме. Ее настоящий голос слегка вибрировал и звучал ниже, чем ему помнилось. С каждым словом сияние лица разгоралось и гасло. – Благодарю за то, что принес Гинн. Здравствуй, Ган. Благодарю, дитя. Ты защищал его и оберегал по пути из города, как я просила тебя…
– Хватит этих любезностей! – Артем не сразу понял, что этот визгливый голос, похожий на тявканье лисы, принадлежит Ремистру, который забегал по своему шару взад и вперед. – Тофф, время на исходе. Надо забрать у него то, что отдал Аждая! Забрать – пока Саандор не нашел способ прийти сюда.
Верфетуйя медленно моргнула – но промолчала.
– Нет поводов тревожиться, Ремистер. – Сияние Тофф стало ярче. – Арте – добрый, хороший мальчик. Он нам не помешает. Мы сделаем то, что должно… и Саандор больше не будет для нас угрозой.
– Так давайте делать! – Ремистер ударил по стенам своего шара лапкой и хлестнул хвостом по боку, как разозленный кот. – Делать! Прошли годы болтовни…
– О чем речь? – тихо спросил Ган.
Он обращался к Провидице, но Артем вдруг почувствовал, что знает ответ, и сделал шаг вперед прежде, чем хорошенько все обдумать.
– Я приветствую вас, боги этого мира, – сказал он, обреченно чувствуя, как алеют уши. – И благодарю вас за то, что вы приняли нас в священном убежище Литта. Разрешите… разрешите мне попросить вас… об одной вещи.
Верфетуйя медленно мигнула обеими парами глаз, Тофф засияла ярче. Ремистер замер в своем шаре.
– Как оно смеет обращаться к нам? – тявкнул он, и свет заалел от возмущения, как будто раскалился докрасна. – Это же человек. Как человек смеет требовать чего-то от богов в долине Литта?
– Ну, полно, Ремистер. – Тофф мягко провела когтистой ладонью по воздуху рядом с шаром. – Арте ничего не требует. Он просит… Более того, просит позволения попросить.
– Пусть скажет. – Это была Верфетуйя, и говорил рот ламии на ее груди. Голос был женским, низким, хриплым и чарующим… Совсем не вязался с чудовищным обликом.
Артем нервно сглотнул. Он вовсе не был уверен в том, что делает. Но чужая могучая воля руководила им – и он отдался ей, надеясь, что она не подведет.
– Аждая, бог, которому я был посвящен, мертв…
– Он не мог быть посвящен Аждая! – тявкнул Ремистер. Его облик неуловимо изменился, и теперь он больше всего напоминал лису, хотя что-то кошачье и обезьянье в нем тоже осталось. – Он чужак! Он оттуда! Из иных земель!
Артем поднял покалеченную руку перед собой.
– И все же это так. Я был посвящен… Он сам меня выбрал. – Артем чувствовал: говорить о городе Тени сейчас не стоит. – Так случилось, что я был рядом с ним, когда он умирал. Вы сами знаете, что… – он запнулся, – что из этого вышло.
– И что же из этого вышло? – буркнул Ган, отодвигаясь в сторону. Кажется, боги и его не пугали – возможно, он просто устал бояться.
– Сила Аждая сейчас во мне, – произнес Артем и тут же почувствовал: так оно и есть.
– Это так, – кивнула Тофф, и Ремистер взвизгнул от злости:
– Как так вышло? Что стряслось с рассудком Аждая в проклятых иных землях?! Почему он отдал дар чужаку, когда рядом была его жрица?
– Жрица его лишилась руки, измождена и изранена, – мягко сказала Тофф, кивая на распростертую на песке Дайну. – Она отдала Аждая плоть и кровь, надеясь вернуть ему жизнь. Увы, напрасная попытка.
Верфетуйя зорко всматривалась в Дайну, а потом вдруг сказала:
– К лучшему для нас, что дар в юноше.
– Верно. – Тофф снова кивнула. – Жрецы Аждая непредсказуемы в своих поступках, а времени мало. Возможно, решение Аждая было продуманным, и он хотел нам помочь.
– Или он правда лишился рассудка, или…
– Вам нужно, чтобы я вернул его силу… – Все они, даже Ремистер, замолчали, и Артем продолжил: – И я верну. Но я хочу, чтобы вы рассказали мне о том, зачем это нужно. Хочу знать, что случилось пятьдесят лет назад. – Ремистер зашипел, как масло на раскаленной сковороде. – И еще хочу, чтобы вы вернули нас с Ганом домой… – Он бросил взгляд на Дайну, только во сне освободившуюся наконец от мучительной действительности. Вспомнил об их разговоре в лесу. – И Дайне позволили уйти с нами. Если вы пообещаете вернуть нас… я отдам.
– Он ставит условия! – взвизгнул Ремистер, заглушая тихий голос Тофф. – Да ты знаешь, человечишко, что я могу раздавить тебя, как орех? – Его мордочка зловеще оскалилась. – Сила необязательно должна быть отдана добровольно… Круг разомкнут!
Верфетуйя перевела оба взгляда на Артема. Тофф тоже молчала.
– Конечно, вы можете убить меня, – сказал Артем, стараясь говорить спокойно, словно речь шла о погоде. – Но я буду сопротивляться…
Ремистер визгливо расхохотался, и Артем постарался не обращать на него внимания.
– Да, вас много, а я один… Но сила Аждая во мне. Скорее всего, вы меня одолеете. Но какой ценой? Стоит ли рисковать, когда вам надо будет бороться с Сан… Саандором? – Артем блефовал. Он понятия не имел, как управлять силой Аждая, и вовсе не был уверен, что сумеет дать отпор.
– Мы знаем Сандра, – сказал вдруг Ган. – Видели его, знаем, чего он хочет и каким стал за эти годы. Возможно, мы будем вам полезны.
– Это еще что за букашка? – прищурился Ремистер, и богиня Тофф повернулась к нему:
– Это мой человек. Я знаю его помыслы… Зла он нам не желает.
Ган тихо кашлянул – очевидно, сейчас его помыслы были далеки от миролюбивых.
– Пусть живут, – сказала Верфетуйя. И замолчала. Оба ее рта говорили очень тихо и мало. – Почему не вернуть их туда, откуда они родом? Когда все будет сделано.
Тофф засияла в ответ:
– Арте и Ган помогли нам больше, чем можно было ждать от чужаков. Я верю, что они еще послужат кругу. Ремистер?
Зверек ощерился, вздыбил шерсть на загривке. Теперь он напоминал хорька на несуразно длинных лапах.
– Пусть живут, – тявкнул он. – Пока выполняют условия.
Едва он договорил, три крошечных белых шарика света скользнули с уступа вниз – прямо в подставленные чашей ладони Провидицы, до сих пор молчавшей. Звякнув цепью, она осторожно вложила шарики себе в рот и проглотила, а затем улыбнулась Артему.
– Боги приняли решение. Договор между вами заключен. Я отвечу на все твои вопросы от имени Ремистра, Тофф, Верфетуйи. Ты отдашь то, что подарил тебе Аждая. Вы расскажете все, что вам известно о Саандоре. И круг вернет вас домой – как было обещано.
Артем услышал, как Ган медленно и громко выдыхает сквозь стиснутые зубы. Сам он едва держался на ногах от напряжения. Только теперь, когда его блеф удался, а боги гарантировали им безопасность, Арте понял, до чего напуган… Как будто сила Аждая, до сих пор питающая его мужеством, покинула его. Но она все еще была где-то здесь.
– Мы вернемся к поискам Саандора, – сказала Тофф Провидице. На них она больше не смотрела. – Когда Арте получит ответы на вопросы, приведи его к избранникам и укажи путь. – Сияние ее лица померкло, а силуэт стал расплываться, как когда они только прибыли в Литта.
То же самое случилось с Верфетуйей. Закрылись одна за другой обе пары глаз.
Ремистер оставался плотным дольше богинь. Его маленькие черные глазки сверлили Артема и Гана.
– Без фокусов, человечки! – рявкнул он. – Я с вас глаз не спущу!
Действительно, когда свет шара Ремистера померк, а сам он замер, погружаясь в транс, глаза его продолжали буравить их и оставались открыты.
Провидица повернулась к Артему и Гану и улыбнулась.
– Я рада, что вы пришли к согласию. С чего же мы начнем?