– Да, – подтвердила Провидица.
Туманный Анатолий Евгеньевич благоговейно вложил крохотный сияющий камень – с ноготь, не больше – в гнездо на установке, занимавшей большую часть лаборатории. А потом пошел к пульту управления, где его уже ждали взбудораженные товарищи. Взгляды ученых устремились на мерцающий планшет.
«Не трогайте, не надо!» – хотел сказать Артем, но осекся. Анатолий Евгеньевич не услышит его. Все, что показывала Провидица, случилось много лет назад. Анатолия Евгеньевича больше нет на свете. Ему не суждено узнать, чем именно был осколок таинственного минерала, который изучала его лаборатория.
– С помощью осколка Гинна люди хотели открыть новый источник энергии… обрести власть над материей, что была для них до сих пор под запретом. Но когда они объединили технологию с магией – две силы, что не должны встречаться в иных землях, – случилось то, что случилось.
– Выброс энергии, – пробормотал Артем, глядя на туманный взрыв, клочками пронесшийся над озером. – Катастрофа.
– Катастрофа, – повторила Провидица, будто пробуя это слово на вкус. – Вдвойне – потому что случилось она в тот самый миг, когда Саандор поверг Диара. Когда был разбит камень… тогда ткань между мирами была разорвана. Они оба сошли с оси.
Туманный Сандр поднимался с колен посреди хвойного леса. Его зверь лежал рядом, мертвый. Рядом с его пастью, в расползающейся луже крови, тускло мерцал красным осколок камня.
Миг – и картинка исчезла, сменилась другой. Арте увидел Аждая и почувствовал, как сердце пропустило удар. Бог слепо несся, не разбирая дороги, сквозь непроглядную черную тьму. В его пасти мерцало что-то алое.
Следующая картинка. Анатолий Евгеньевич, пошатываясь, поднимался с колен, зажимая окровавленную голову. У его ног кроваво мерцали осколки.
Заклубился туман. Изменившийся Анатолий Евгеньевич – шрамы на лице, рюкзак за плечами – протягивал камень молодому мужчине, в котором Арте сразу узнал Дали. За ними вздымались туманные громады затонувшего Северного города.
Долина Литта содрогалась, охваченная пожаром. Тонкая женская фигурка корчилась, объятая пламенем, – но не отпускала осколок камня, прижатый к груди.
– Наши миры оказались связаны. Два бога и осколки Гинна попали в иные земли – и не сумели вернуться обратно…
– Эта женщина в пламени… это вы? – спросил Артем, с содроганием глядя на пламенного призрака.
Провидица покачала головой, и ее глаза затуманились грустью:
– Не я… Та, что была до меня.
– Она погибла?
– Выполняя свой долг.
– Вы ее знали?
Провидица умолкла, а потом покачала головой:
– Я часть долины Литта. Прошлое – мое или той, что была до меня, – не имеет значения. Я храню сердце нашего мира – разве бывает судьба почетнее?
– А Провидица долины… всегда человек?
Она кивнула:
– Такой дар достается лишь людям… Но люди часто слишком порывисты или порочны, чтобы управлять им как должно.
– Ясно, – пробормотал Ган. – Начинаю понимать, почему отношение к людям показалось Сандру малость предвзятым.
Провидица бросила на него быстрый взгляд. Что в нем было – гнев, насмешка? Нет, не могла рассмеяться в ответ на шутку эта женщина, отказавшаяся от своей человечности много, много лет назад. Отвернувшись, она прикрыла глаза.
На тонкой туманной картине Анатолий Евгеньевич, уже не такой молодой, с отросшими волосами, собранными в хвост, стоял рядом с женщиной. Явно прошло немало времени с того момента, как он покинул Северный город, оставив осколок Гинна в Эрмитаже.
Женщина рядом с ним была очень красивой – смуглой, изящной, темноволосой, с насмешливым открытым лицом. Она показалась Артему смутно знакомой.
Анатолий Евгеньевич грустно улыбнулся, что-то сказав женщине, а потом вложил ей в руку ало-пламенеющий осколок – совсем маленький, видимо, тот самый, что удалось собрать в лаборатории.
– Его попытки исправить содеянное никуда не при вели… И в минуты отчаяния он велел этой женщине закопать последний осколок – не говоря ему где. Но он знал, что большие его части хранятся у былых соратников. Однако по их вине часть Гинна оказалась у Саандора в руках, – прошептала Провидица. – Теперь время пришло. В долине Литта все эти годы готовили преемников Диара…
Туманный узор сложился в огромную серебристую гарпию и существо, похожее на кабана, облаченного в броню, с длинными и острыми клыками.
– Лиелита и Воргнон, – сказала Провидица. – Преемники Диара. Все началось с нее – но после двадцати лет ритуалов Лиелита так и не сумела обрести силу бога. Тогда Ремистер предложил Воргнона – но и он не преуспел. Были и другие. Испытания сломили их. Лиелита и Воргнон выдержали все – и годы провели в Литта. Но…
– Все это время богов было пять, – сказал Ган, и Провидица кивнула:
– Верно. Пока круг разомкнут, власть бога можно забрать силой. Ее можно передать добровольно… Но все это время силой Диара уже владел Саандор.
– Ну, теперь-то все сходится, так? – Ган перебил Провидицу. – Два преемника. Отдайте одному силы Аждая, а другому – Сандра… Восстановите свой круг, и разойдемся по домам.
– Это мы и собираемся сделать, – произнесла Мия-Литта немного едко. – Есть лишь одно препятствие. Саандор жив – и не станет отдавать власть добровольно. Он должен умереть.
– Умереть, – прошептал Артем машинально.
Он с самого начала чувствовал: без этого не обойтись. Сандр был готов оба мира перевернуть с ног на голову ради власти над ними. Судьбы их обитателей заботили его совсем не так сильно, как он говорил в Красном городе.
И все же – несмотря на это, Марту, Красный город, несмотря ни на что – он слишком ярко помнил их разговоры… И от одного только слова «умереть» ему стало не по себе.
– В этом мы вам поможем, – сказал Ган, и Провидица кивнула:
– Помощь понадобится. Сейчас вы – нить, связующая нас с иными землями. Саандор не сдастся без боя. Он знает, что вы здесь. Собирает силы. Возможно, попытается вернуться в ваш мир… Этого нельзя допустить.
– Что насчет нашего мира? – Артем чувствовал, как привычно заныла рука, лишившаяся пальца. – Когда силы получат эти ваши… преемники. Сандр будет мертв… а круг – замкнут… с нашим миром все тоже станет хорошо?
– И мы, – добавил Ган, – сможем вернуться домой?
Провидица широко улыбнулась, ясно посмотрела Артему в глаза.
– Боги дали слово, – сказала она просто.
С озера повеяло холодом, а потом Артем увидел Дайну, шедшую к ним через пляж, словно в забытьи.
– Боги вас зовут, – сказала она, подойдя ближе. Голос ее звучал глухо, словно она была в трансе.
Провидица поднялась с места, и опустевшие тарелки снова начали ломиться от еды.
– Следуйте за мной. – Она кивнула Дайне. – Поешь.
– Ну нет, – сказала Дайна, с трудом ворочая языком. – Я хочу видеть… быть…
Мия-Литта пожала плечами:
– Как пожелаешь.
Они вернулись под уступ. Три колонны снова ожили. Запульсировал огненный шар Ремистра. Мигнули две пары внимательных глаз Верфетуйи. Ласково засияла богиня Тофф.
– Мы нашли Саандора, – сказала она. – Он собирает поскоэлей…
– Давно надо было вычистить эту мерзость! – вставил Ремистер визгливо.
– Это неважно, – прошелестела Верфетуйя. – Он справился с Аждая – но нас троих ему не одолеть. Он должен это понимать.
– И он понимает. – Тофф вздохнула. – Саандор попытается вернуться в иные земли, чтобы укрыться от нас там. Он собирает сторонников не для нападения – для защиты. Арте…
Он вздрогнул.
– Нам понадобится твоя помощь. Твоя и твоих друзей. Жрица Аждая защищала вас от слежки все это время… – Дайна хмыкнула, но ничего не сказала. – Однако не все попытки найти вас несли угрозу. Кто-то из иных земель хотел найти вас. Кто-то близкий вам обоим – иначе установить контакт было бы невозможно. Этот кто-то и сейчас ищет.
– Кая, – прошептал Ган, и Артем сразу понял: он прав.
У них будет время подумать, как именно Кае это удалось. С помощью ученых из лаборатории, темноволосой девушки, которую Сандр держал в плену? Так или иначе, она не теряла надежды помочь им вернуться… И ему стало стыдно за то, что он в этом сомневался.
– …На сей раз нам нужно, чтобы вы сами связались с иной стороной. Расскажите им обо всем. Грядет большая битва. Возможно, уже завтра… Нам нужно, чтобы на той стороне ваши люди защищали место, через которое Саандор вернулся сюда. Даже силы бога не хватит, чтобы открыть пролом в другом месте. Сейчас он медлит – потому что все еще надеется завладеть Гинном и забрать его с собой. Нельзя это допустить. Это и в ваших интересах. Там нам его не одолеть…
– Мы поможем вам, – сказала Верфетуйя: говорили губы ламии, а лицо дракона молчало, внимательно глядя на них. – Это нужно сделать сейчас.
– Сейчас? – Дайна с силой потерла лицо, будто пытаясь пробудиться от крепкого сна.
Тофф засияла ярче:
– Наш мир умирает. Землетрясения, торнадо, наводнения… Природа выходит из-под нашего контроля. Времени почти не осталось. Саандору нельзя дать ускользнуть.
– Ну ладно, – осторожно сказал Артем. – Что нам делать?
– Сейчас нас четверо. – Он не сразу понял, что под четвертым Тофф имеет в виду его самого. – Конечно, ты лишь сосуд для силы, дитя. И все же она в тебе. С тобой жрица этой силы. Мы все – Ремистер, Верфетуйя и я – поможем вам. Силы хватит, чтобы приоткрыть завесу между мирами. Тот, кто пытался войти с вами в контакт, связан с вами. Чем крепче связь, тем проще нам будет.
– Времени мало, – добавила драконья голова Верфетуйи. – Скажи им, что нужно охранять место, через которое Саандор ушел сюда. Чем быстрее они начнут, тем лучше.
– Он уже прорвал грань между мирами, – добавил Ремистер. – Ткань там истончилась. Нельзя позволить ему снова провернуть этот трюк.
– Но ему ведь помогал камень? – спросил Ган. – Теперь нет.
– Так или иначе, он бог, – сказал Ремистер. Его мордочка, сейчас очень похожая на кошачью, сморщилась от отвращения. – Все эти годы он учился. Соединял силу Диара и достижения вашей науки. Мы не знаем, на что он способен.