Михаил, незнакомый парень у окна, Ник, кто-то еще незнакомый… Кая ждала, что Стерх поднимет руку, но она продолжала сидеть неподвижно и очень прямо. Пом дернулся, как будто хотел поднять руку, но, покосившись на Стерх, не стал.
– Кто за то, чтобы выждать?
– Мы не готовы, – отрезала Стерх. – И оснований верить указам с той стороны у нас нет. Я за то, чтобы делать как собирались.
Пом поднял руку, не глядя ни на нее, ни на Каю. Следом поднялось еще несколько рук.
– Поровну, – заметил Ворон. – Что ж. Давайте…
– …Не будем усложнять! – Север сделал еще один ход на доске, и увенчанная короной белая фигурка упала и покатилась к краю стола. – У меня людей больше. Значит, мой голос весомее. Мы идем завтра.
Стерх и бровью не повела, но Кая заметила, что капитан побледнела. Обычно это говорило о том, что она очень зла.
– Я в такие игры не играю. Мы…
– Не играй, птичка. – Север пожал плечами. – Справимся и без тебя. Делаем по-моему. Или я ухожу – и увожу своих людей. И посмотрю издалека, много ли вы навоюете – хоть через неделю, хоть через две.
– Я еще раз повторяю…
Кая больше не слушала. Все снова спорили друг с другом – кроме Михаила, вцепившегося в края стула, как в спасательный круг, и Пома, подглядывающего на Стерх с несчастным видом.
Ей здесь было больше нечего делать.
Проскользнув к выходу, Кая поймала взгляд Севера. Тот подмигнул ей под маской, и она почувствовала: победа останется за ним.
Они пойдут на Красный город завтра. Она сделает все, чтобы выполнить просьбу Артема.
И завтра кого-то из тех, кого она знает, наверняка не будет в живых. Возможно, и ее самой.
А это значит, что время терять нельзя. Нужно найти тех, кто поверит ей и пойдет в лабораторию… даже если она не сможет.
Нужно подготовиться. Поговорить с Шоу. Найти оружие – и обувь покрепче, если выйдет. Подумать о Севере, Стерх, Вороне – и о том, как не напортачить.
Столько всего нужно – времени на мысли о чем-то другом не остается, и это к лучшему.
Потому что на самом деле она так и не успела узнать, жив ли Ган.
После Кая часто пыталась вспомнить, как прошел день накануне битвы за Красный город – и битвы за человечество, как не преминул напомнить всем Север, и непонятно было, шутит он или верит в свои слова. Части воспоминаний не было, как будто кто-то варварски вырезал их.
Она смутно помнила разговоры с Шоу, Андреем, помнила заговорщические взгляды Севера и испытующие – Стерх.
Кая помнила отдельные эпизоды – но они рассыпались, как будто между ними потерялись связующие звенья.
Помнила, как в разгар поисков подходящей обуви к ней вдруг подошел Ворон с парой крепких сапог на шнуровке. Сапоги были лишь совсем чуть-чуть великоваты.
– Главное, что не жмут, – справедливо заметил Ворон и подмигнул. – Подруга у тебя – огонь. – И торопливо добавил: – Но сапоги – не поэтому.
– Конечно. Спасибо.
Ворон еще пару минут потоптался рядом.
– Слушай, – сказал он наконец, – как думаешь, я ей нравлюсь? Ну, в смысле… мы об этом не говорили. И странно заводить разговор о будущем перед такой заварушкой, но… как тебе кажется?
Кае ужасно хотелось засмеяться – и уже после, когда Ворон ушел, она очень гордилась, что удержалась.
– Мне кажется, ты ей нравишься. Но я бы на твоем месте поговорила с ней.
– Да-да, конечно. – Ворон ушел, и по тому, с какой интонацией он произнес свое «конечно», Кая совершенно уверилась том, что ничего обсуждать с Шоу он не собирается.
Почти сразу после этого – или прошло несколько часов? – к ней подошел Север.
– Готова, рыжик? – Он коснулся ее плеча, и Кая отстранилась.
– Готова. Вы… – Она запнулась. – Я не знаю, чего вы от меня ждете, но мы… не на одной стороне.
– Что за абсурд! – беззлобно удивилась маска. – Конечно, мы на одной стороне. Завтра мы пойдем в бой плечом к плечу, разве не так?
– Да, но… Ган…
Север покачал головой:
– Кая, Кая. Ну не будь хоть ты такой скучной, право слово. Зачем делить шкуру неубитого медведя? Ты хочешь увидеть его. Я тоже этого хочу. У нас общая цель – поэтому когда я достаточно вдохновлю своих людей на героическую смерть, то приду в лабораторию. Ты уж дождись… Мы не пустим сюда эту сволочь – но Гану поможем попасть домой. Вместе мы точно найдем способ – ведь с тобой пойдет кто-то из ученых, верно?
– Вы даже не знаете, жив ли он.
– На этот счет можешь не волноваться, рыжик. Конечно, он жив. Я бы почувствовал, будь иначе.
– Правда? – Она не удержалась, просто не смогла удержаться от этого жалкого вопроса, и Север хмыкнул почти сочувственно:
– Правда. Я в нем не сомневаюсь – и ты не сомневайся.
– Я не позволю вам причинить ему вред.
Маска качнулась:
– Ошибаешься. Ты не можешь мне не позволить.
Он был прав. Единственное, чем она могла помочь Гану, – это убить этого странного насмешливого человека… А она не была уверена, что сумела бы его убить, даже решившись на это.
И, что еще удивительнее, она не хотела его смерти – сама не знала почему.
– Тогда… пожалуйста, не причиняйте ему вреда. Если… когда мы встретимся. Почему вы не можете просто… поговорить?
Маска молчала, и в ее темных глазницах ничего нельзя было прочитать. Кая добавила:
– Завтра люди умрут… Зачем нужна еще одна смерть?
– Ты не казалась мне человеком, который решает проблемы словами, рыжик, – наконец сказал Север, и Кая промолчала.
– Ты мне нравишься, – продолжил дядя Гана, – сам не знаю почему. Есть в тебе что-то, чему еще только предстоит проявиться. Поэтому одно обещаю тебе точно: я позволю вам попрощаться. Ты это заслужила.
После его ухода она долго не могла унять дрожь – а потом пошла в оружейную станцию, где Оникс обрадовался ее приходу и явно дольше необходимого помогал ей подобрать короткий меч, арбалет – с прежних времен, маленький, легкий, – и пистолет. Огнестрельного оружия на всех не хватало, но Каю Ворон, тоже явившийся туда, решил вооружить как можно лучше.
– Если они сумели связаться с тобой один раз, значит, смогут сделать это снова. Если с тобой что-то случится, у нас не будет способа что-то от них узнать… Так что ты уж постарайся уцелеть.
– Постараюсь.
– Главная задача вашей группы – попасть в лабораторию и удерживать ее. И, поверь, если бы не эти ваши… каналы связи… я бы не просил тебя туда идти.
– Почему? – удивилась Кая. – Я в любом случае хочу там быть.
– Потому что там будет опасно.
Она пожала плечами:
– Везде будет опасно. К тому же Шоу будет со мной.
Ворон нахмурился, но промолчал.
Кроме Шоу с Каей вызвались пойти Михаил и еще пара человек из Зеленого, по двое крепких бойцов от групп Ворона, Севера и Стерх и двое ученых помоложе, выбранных Павлом, который ужасно сокрушался, что не может пойти с ними.
– Десять человек – многовато, – говорила Шоу, озабоченно щурясь над планом города. – Лучше всего будет, если мы сможем пробраться туда незаметно. Нас собираются подбросить, – Шоу усмехнулась, – но в лабораторию дирижабль не залетит.
– Мы не сможем попасть туда незаметно. Сокол наверняка будет охранять лабораторию.
– Не факт. – Шоу продолжала разглядывать план, запоминая. – Завтра там будет хаос. Все, что может пойти не по плану, пойдет не по плану.
– Почему?
– Так всегда бывает. Одно радует: Сокол тоже придется нелегко.
Вечером они еще раз обсудили план действий внутри группы, а потом какое-то время слушали речи Стерх, Севера и Ворона, которые поочередно говорили с людьми, стоя на нагроможденных друг на друга ящиках неподалеку от одной из сторожевых вышек.
Снова шел снег – белый, крупный и легкий, похожий на тополиный пух.
– Сколько можно, – тоскливо пробормотал кто-то неразличимый в толпе, – уже давно должна была начаться оттепель. В этом году природа с ума сошла.
– Да никогда не бывало так рано оттепели.
– Лишь бы завтра нормально было.
– Ага. Жди.
– Если погода будет нелетная…
– Если погода будет нелетная, – громко отозвалась Стерх с ящиков, – враг не увидит нас.
Кая подставила снежинкам руку в варежке. Действительно, зимы были холодными и тяжелыми всегда, но эта казалась особенной. Будто весна уже не наступит.
Кая подумала о том, что для нее весна и вправду может никогда не наступить, и ей стало холодно, как будто она не была надежно укутана в несколько слоев одежды.
Вечером никто не пировал, и после ужина все быстро разошлись. Кая и сама знала, что нужно выспаться, но не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок. Шоу ушла – видимо, к Ворону. Обещала вернуться скоро – но не возвращалась.
Обижаться на это было глупо – но Кая с изумлением почувствовала, что расстроена. Хорошо бы сейчас не быть одной. Хорошо бы поговорить с кем-нибудь. В книгах перед большим сражением все обязательно вели долгие задушевные беседы, пили и ели за общим столом.
Реальность оказалась иной – сосредоточенной, мрачной, собранной. Люди копили силы, тепло, энергию. Тихо переговаривались лишь немногие – отсевшие подальше, чтобы не мешать спящим.
Хотя, может, в других зданиях все иначе. Может, там, у Ворона, пляшут и веселятся как в последний раз – потому что он и вправду может стать последним.
Почему-то Кае не было страшно. Она знала, что собирается сделать все, что от нее зависит. Слишком многое поставлено на карту. Красный город. Воля дедушки. Артем и Ган.
Она вдруг вспомнила о Северном городе, прекрасном и мертвом. Если бы удалось завладеть Красным городом, можно было бы отправить послов в Северный. Спасти все те прекрасные сокровища, которые ото дня ко дню гниют и ветшают.
Кая с досадой ткнула сверток из одежды, служивший ей подушкой. Вот о чем она думает на пороге великой битвы.
Дедушка был бы ей доволен.
Она уже засыпала, когда кто-то потряс ее за плечо:
– Кая, не спишь? Хочешь с нами немного посидеть?
И оказалось, что жизнь на самом деле бывает похожа на книжки.