Они собрались на одном из складов: Андрей, Макс, Михаил, другие ребята из Зеленого. Среди них был и Валька – тот самый мрачный парень, которого она обошла на состязании в стражи.
По кругу пустили флягу, выставили на доски, положенные на кирпичи, котелок чая, нарезанный серый хлеб, вяленое мясо, орехи, сушеные яблоки. Кая незаметно сжала кусочек яблока в кулаке и несколько секунд нюхала его – вдыхала запах дома. Она подозревала, что не все были ей рады – неспроста ее позвали последней. Но влиться в беседу удалось быстро, и вскоре она почувствовала себя неожиданно счастливой в компании старых знакомых. На мгновение ей даже удалось поверить, что их с Артемом долгого пути еще не случилось. Ей снова тринадцать – и они с мальчишками забрались в старый сарай, и она ужасно горда собой, потому что ее единственную из девчонок позвали травить охотничьи байки и таинственным полушепотом рассказывать страшные истории про нечисть и опасный мир за стенами общины.
Некоторое время говорили о Зеленом, последних новостях, погоде – обо всем, кроме того, что было у каждого на уме. Но фляга ходила по кругу, еды становилось меньше, и наконец Андрей постучал ножом по миске, привлекая внимание.
Он откашлялся, прежде чем поднять жестяную кружку:
– Ребята, спасибо, что пришли. Посидим еще недолго, всем надо спать. Но… спасибо, что пришли за мной. Хочу сказать… Завтра вы не обязаны де…
– Хочу сказать, – грубовато перебил его Михаил, – этой группой руковожу я. Мы с парнями долго совещались… и те, кто не хочет, могли отказаться.
– Сколько можно ютиться в лесах как звери? – мрачно спросил Валька. – Если это реальный шанс, его надо использовать.
– Не знаю, что сказал бы отец. – Андрей пожал плечами. – Он отправлял нас как послов… и говорил не лезть на рожон.
– Влада тут нет, – заметил Макс. – Значит, не ему и решать.
Бледный парень в россыпи веснушек, чьего имени Кая не помнила, вдруг заговорил, глядя на нее:
– Правда, что мы сможем прорехи закрыть, если захватим город? – Он выглядел так, словно ему лет пятнадцать, не больше, и у Каи перехватило дыхание.
– Я не могу этого обещать, – честно сказала она. – Никто не может… Но одно знаю точно: без Красного города надежды на это нет.
– А что надо будет сделать?
– Если все пойдет по плану, главное сделает Артем… на той стороне. Он толком не успел объяснить, но, как я поняла, если мы не поможем ему здесь, не будем охранять лабораторию, у него ничего не получится…
– Все как всегда! – Макс закатил глаза и закинул себе в рот орех, с хрустом раскусил. – Красавица ничего не может сделать самостоятельно и сваливает на других свои проблемы.
– Не говори так, – тихо сказала Кая, почувствовав, как внутри поднимается тяжелая и горькая волна. – Он рискует больше нашего. Мы даже не знаем, сможет ли он вернуться обратно.
– Почему ты ему поверила? – Макс смотрел на нее не мигая. – Он на той стороне. Что, если он и там отлично устроился? Что, если он в сговоре с тварями и его идейки ведут нас прямиком к…
Андрей явно собирался прервать эту речь, но его опередили.
– Хватит! – Михаил стукнул кружкой по доскам так, что все подпрыгнули. – Мы все приняли решение. Даже если с прорехами ничего не выйдет, мы будем среди тех, кто взял Красный город. А значит, разделим его с остальными. Стены, еда, оружие…
– Цивилизация, – негромко добавил Андрей. – Шанс на то, чтобы закончить то, что начал Сандр, – но на этот раз для людей. Наших людей.
Кая вспомнила татуировку на шее Стерх, но промолчала.
– Мы все из Зеленого, – сказала она Максу, расслабляя мышцы и чувствуя, как вместе с напряжением в теле уходит раздражение. – Мы все – люди. У нас одна цель. Я верю Артему. Он бы никогда не предал нас. Его могут обманывать… но, если мы останемся в стороне, правды точно не узнаем. И повлиять ни на что не сможем.
– За это и выпьем, – прогудел Михаил, берясь за флягу.
– И будем ложиться, – добавил Андрей. – Всем нужны силы.
Он проводил Каю до ангара.
– Готова?
Она кивнула.
– Мне жаль, что я не могу быть там. Но я буду на дирижабле… как стрелок.
Она хотела сказать: «Будь осторожен». Вспомнила воронки от взрывов, огромные машины – чудовищную силу древних, которую Сокол не погнушалась пустить в дело против собственных людей.
Толку говорить «будь осторожен», когда завтра так многое для них обоих – для всех них – будет зависеть от случайности – или удачи?
– Будь осторожен, – сказала Кая, и, после секундной неловкости, они крепко обнялись.
– Ты тоже, – шепнул Андрей ей в волосы. – Я надеюсь, все получится… и вытащить Артема… и того человека.
Она смотрела ему вслед, дрожа от холода и дурного предчувствия, – а потом вдруг дернулась, почувствовав чей-то пристальный взгляд, как холодное прикосновение.
Недалеко от ангара стоял Север. Она выдержала его взгляд, ожидая, что он первый заговорит с ней, но Север развернулся и исчез в начавшем падать мелком снеге так быстро, что позднее Кая не раз думала, не привиделась ли ей эта встреча.
На этот раз она уснула быстро, утомленная и разомлевшая от сытости, и ей не снились ни дедушка и Марфа, ни Артем и Ган.
Вместо этого она видела себя совсем маленькой, и рядом были родители, которых она едва помнила: отец, огненно-рыжий и громогласный, подбрасывающий ее над головой, и мама – черноволосая, невысокая и изящная, тихо поющая над кроваткой: «Баю-баюшки-баю, баю Каюшку мою».
«Странное имя, – это был отец, – ты его где-то услышала?» – «Твой отец придумал. Сказал: “Только наши дети помогут искупить то, что люди когда-то сделали с миром”». – «Раскаяние. – Отец усмехнулся. – Папа в своем репертуаре. Не надо навешивать слишком много на такую крошку. Это мы должны защищать ее». – «Твой отец хочет, чтобы, когда придет время, она научилась сражаться как он или ты». – «До этого еще далеко. Но я не хотел бы, чтобы до этого дошло. Защищать себя – да, но все же она…»
Они еще что-то говорили над ней, но она не слышала – только блаженно цепенела от их близости, от того, что они были живы, что ничего еще не случилось, а она сама была маленькой и беззащитной – и пока еще верила в то, что родители неуязвимы, бессмертны и всегда сумеют ее защитить.
Глава 29. Артем
Они покинули долину Литта – как будто вынырнули из теплой воды на холод.
Темный лес окружал их со всех сторон, но тропа, указанная богами, была ровной и чистой, как будто кто-то ежедневно аккуратно расчищал ее от сломанных веток и упавших листьев. Тени волновались, глядя им вслед, и листья тревожно шелестели над головой.
Первым шел Воргнон. Пластинки его доспехов негромко звякали друг о друга, и время от времени будущий преемник Сандра – и Диара – похрюкивал, как самый обычный кабан.
На них Воргнон не смотрел, с ними не заговаривал. Он, кажется, был очень зол от одной только необходимости работать в команде с людьми и скрывать это не считал нужным.
Ган и Дайна шли за Артемом. Ган – чтобы защитить его, помочь исполнить их часть уговора. Но зачем шла Дайна?
Ей – рано или поздно – придется выбирать нового бога, особенно если они справятся со своей задачей. В новом мире не будет места для неверующих.
Артем надеялся, что Дайна укрывает их мысли от чужих взоров, как она делала раньше. Но спросить вслух боялся – их наверняка слушали. Что, если боги уже знают о частице Гинна, спрятанной в пещере?
Может ли вообще Дайна укрыть разум Гана от Тофф? Он мог быть шпионом, сам того не желая.
Оставалось надеяться, что прямо сейчас у богов были дела поважнее, чем следить за ними. Например, готовиться к схватке с Сандром – сильным и хитрым. Он не дастся им в руки просто так.
Ему же нужно было подумать о том, как убедить богов спасти мир, до которого им нет дела.
Только если каждый мир получит свою частицу Гинна, а круг богов замкнется – миры наконец сумеют разделиться…
В прошлый раз установка с частицей Гинна заработала перед тем, как прорехи открылись. Нужно ли повторить все в той же последовательности, чтобы их закрыть?
От мыслей голова шла кругом.
Арте споткнулся и чуть не упал. Он был очень слаб, несмотря на настои и еду Провидицы, несмотря на краткий и нервный сон на песке рядом с зевом пещеры, несмотря на почти сутки передышки.
После того как сила Аждая покинула его, Арте чувствовал странную пустоту. Узы, связавшие его с Аждая, затянулись узлом еще до прихода в Красный город, и он привык к ним. Кажется, стал понимать Дайну.
– Дайна, – он хотел поговорить с ней и, кроме того, хотел, чтобы они с Ганом шли немного помедленнее, но стыдился об этом попросить, – как думаешь, почему Аждая ни разу не попытался вернуться сам?
Она замедлила шаг:
– С чего ты взял, что он не пытался? Его детей здесь становилось все меньше, но те, что оставались, каждый день воздавали ему хвалу, молились о его возвращения и стенали, как младенцы без матери. Если что-то и может пробиться сквозь пространство и время, то молитвы. Он не мог не знать, как мы жаждем его возвращения. Он должен был пытаться… Но ты сам говорил: у Сандра вышло открыть врата между мирами и подчинить их себе, заставить не только выпускать, но и впускать, лишь после десятилетий поисков… и соединения нашей магии с вашей.
– Наукой…
Она равнодушно пожала одним плечом – новый жест. Свободно болтающийся левый рукав новой белой рубахи, подаренной Мией-Литта, был завязан узлом.
– Мне все равно, как вы это называете.
– Там, у нас, у Аждая были свои… дети. Я рассказывал…
– Если ты думаешь, что их ему было достаточно и он не хотел возвращаться…
– Я так не думаю, – пробормотал Артем, хотя такие мысли у него были. – Просто… все это время он хранил часть Гинна. Наверное, защищал ее от Сандра. Или прятал. Ждал…
– Чего же? Тебя? Решил, что ты избранный, м? – В ее голосе зазвучала горечь.
– Вовсе нет. – Хотя и об этом он уже думал. – Возможно, он мог как-то чувствовать происходящее на другой стороне. Преемники… Возможно, следил за Сандром и ждал, пока тот сумеет открыть прореху…