Она сама не знала, о чем просит. Пусть их зажигательные смеси летят мимо. Пусть дирижабль доберется до лаборатории. Пусть ее не убьют сегодня.
Пусть умолкнут крики. Пусть погаснут пожары. Красные лепестки пожирали одно за другим здания, которые стояли тут, должно быть, сотни лет. Что, если пламя пойдет дальше? Что, если Красный город сгорит дотла?
Пусть пойдет снег. Мокрый снег, который погасит огонь.
– Кая, не стой столбом! – рявкнула Стерх. – Бросай! Или подавай хотя бы, сейчас все руки нужны.
Она послушно подала бутылку со смесью Шоу, а потом ее вырвало прямо себе под ноги.
Больше ее не трогали.
Дирижабль трясло и крутило – но сбылась по меньшей мере одна из ее молитв. Пошел снег, крупный, липкий и холодный.
– Вовремя, – буркнул Пом. – Видимость ужасная.
– Мы успели сбросить смеси, – сказала Стерх, не глядя на него, как бы обращаясь ко всем сразу. Она опустила на глаза черные летные очки, и ее взгляд стал непроницаемым. – Теперь они нас тоже не видят… Шансы добраться до лаборатории…
Мокрая снежная завеса взорвалась выстрелами. Громкими, близкими… слишком близкими. Шоу вдруг айкнула – как от пчелиного укуса – и осела на бронзовый поручень.
– Шоу! – Кая не узнала собственного голоса.
Новый выстрел заставил тело действовать быстрее мысли. Она присела, наклонила голову и поползла к Шоу. Снежинки таяли на ее руках. Выстрелы продолжали разрывать воздух, и Кая увидела едва различимый за снеговой завесой остов другого дирижабля – одного из тех, что остались в Красном городе.
Люди за ее спиной кричали, укрывались от выстрелов, отстреливались, но Кая слышала все будто издалека. В голове стучало: «Шоу. Шоу. Шоу», и сердце выстукивало это имя, как сумасшедшее.
– Кая, назад!
Она не остановилась. Шоу была совсем рядом, и Кая поймала ее руку. Ладонь была перемазана чем-то липким.
– Шоу! Ты в порядке? – по-дурацки крикнула она, чувствуя, как подступают к горлу слезы, – а говорят, что в самые тяжелые моменты битвы плакать нет ни времени, ни сил. Что они понимают?
Кая сжимала руку Шоу изо всех сил, как будто от этого что-то зависело, и горько плакала, а вокруг с ума сходили выстрелы, и завывал ветер, и кричали люди на обоих дирижаблях.
Подняв голову, Кая увидела бронзовый поручень на другом воздушном судне совсем близко – и людей, стоявших у него с оружием. Из-за снега не было видно четко, но она готова была поклясться, что среди них была Сокол. Горящие синие глаза, хищно приоткрытые ярко-алые губы – мелькнувшее под меховым капюшоном лицо было лицом Снежной королевы. Холодной. Беспощадной. Безумной.
Кая выхватила из-за пояса пистолет, не думая, выбросила руку вперед, выстрелила. Она не услышала собственного выстрела – одновременно с ней стреляло несколько человек с обоих дирижаблей. Фигура в черной куртке упала плашмя. Это была не Сокол, и Кае не суждено было узнать, кем был этот человек, остался ли он в живых и ее ли пуля в него попала.
Дирижабль резко развернуло и стремительно поволокло прочь – теперь их разделяло расстояние слишком большое, чтобы целиться и стрелять, и экипаж Сокол был неразличим в снежном крошеве.
– Шоу. – Кая всхлипнула, пистолет выпал из рук. – Шоу…
– Чего?
Пальцы Шоу в ее руке дрогнули, ожили, и Кая почувствовала, что теперь слезы бегут по ее щекам неудержимо.
– Ты в порядке?..
– Я бы так не сказала, – Шоу хмыкнула, – мне явно нужна помощь…
Кая ухватила ее за воротник, и Шоу взвыла:
– Осторожнее!
Пом тронул Каю за плечо – он тоже передвигался ползком, хотя вражеский дирижабль скрылся из виду.
– Дай помогу.
Вдвоем они дотащили Шоу до каюты. За ней по де ревянному полу тянулся след из красных капель. Капли заметал снег.
Шоу оказалась ранена в плечо.
– Неопасно, – заявил Пом, перевязывая рану, пока Шоу морщилась и закусывала губу, сдерживая стон. – Но пуля внутри. Ее нужно будет достать.
– Блеск, – пробормотала Шоу. – Я смогу пойти с вами в…
– Никуда ты не пойдешь, хотя я, конечно, не врач, – пробурчал Пом. – Разве что хочешь тормозить нас почем зря.
Кая вдруг с ужасом почувствовала, что рада его словам. Она не хотела, чтобы еще кто-то пострадал из-за нее. Не хотела, чтобы Шоу рисковала с ней.
– Нет, я пойду. Должна пойти. Эти оболтусы ее не защитят, а я…
– Я сама могу защитить себя, Шоу.
– Ты рискуешь собой ради тех, кто этого не ценит, – сказала Шоу неожиданно резко. – Рядом должен быть кто-то, кто…
– Я пойду с ней.
Это было так неожиданно, что обе умолкли, и Пом пожал плечами.
– Не надо, – сказала Кая, хотя меньше всего на свете ей хотелось отказываться от его защиты. – Я же не одна пойду. Мы справимся.
Пом мотнул головой:
– Говорить не о чем. Если все правда, это самое важное для всех. И для нее тоже, даже если…
– Если что? – на пороге стояла капитан Стерх, все еще в летных очках, – понять ее эмоции было по-прежнему невозможно.
Пом тут же покраснел, как помидор, и бочком направился к ней, напоминая медведя больше обычного.
Стараясь не вслушиваться в их ожесточенный спор, Кая придвинулась к Шоу. Дирижабль снова тряхнуло, и на этот раз ее подруга не сдержала стон.
– Очень больно? – спросила Кая.
Это был глупый вопрос, но лучше, чем ничего, и Шоу криво улыбнулась:
– Очень. Но еще больнее от того, что мне придется отлеживаться, пока вы будете разбираться со всем этим…
– Ты не в безопасности. Дирижабль могут сбить.
Шоу хмыкнула:
– Большое спасибо. – Помедлив, она сжала руку Каи в своей. – На случай, если так оно и выйдет. У меня была сестра, ее звали Хола. Была бы твоего возраста, если бы…
Кая покачала головой:
– Расскажешь мне о ней, когда будем праздновать победу.
Шоу улыбнулась вымученно:
– Отличная идея. Будь осторожна, Кая.
Они осторожно обнялись, и Кая повернулась к двери. Стерх там уже не было, а Пом выглядел несчастным и решительным одновременно.
– Готова, девочка? – спросил он Каю голосом сиплым, как от насморка. – Тогда идем. Мы близко к лаборатории. Ты все помнишь?
Кая кивнула. Она помахала Шоу, прежде чем последовать за Помом в холод и белизну.
– Сокол была там. На том дирижабле. Вы видели? – Ей приходилось перекрикивать ветер, и Пом помотал головой:
– Нет! Но если она так глупа, чтобы идти в бой вместо того, чтобы отсиживаться, нам же лучше, верно я говорю?
Их группа уже собралась у одного из поручней. Люди помогали друг другу надеть крепкие кожаные сбруи, в которых их должны были спустить на длинных веревках. При мысли о крутящейся бездонной пропасти под ними Кая почувствовала тошноту, но деваться было некуда.
Михаил, уже облаченный в сбрую, улыбнулся немного нервно, и она подошла ближе к нему.
– Спасибо, что идешь!
– Не за что! – заорал он в ответ даже громче, чем следовало. – Я до сих пор помню, как ты выручила меня на испытании, рыжая! – Теперь он понизил голос. – К тому же я уходил из Зеленого не только чтобы Андрея найти… но и чтобы сделать что-нибудь по-настоящему важное.
Кая хотела бы сказать, что вовсе не уверена в том, что они сумеют сделать что-то важное, не уверена ни в чем, но у нее больше не было такого пра ва. Все, кто собирался пойти, поверили Артему – и ей, – а значит, она не должна сомневаться.
– Что внизу?
– Людей у лаборатории нет, но мы не знаем, что внутри!
– Войска стянули к месту нашей атаки у ворот. – Капитан Стерх, как всегда, говорила весомо и негромко, но почему-то ее было хорошо слышно, несмотря на снег и ветер. – Все идет по плану. – На Пома она не смотрела. – Желаю вам удачи. Увидимся, когда город будет взят.
Кая затянула на себе кожаные ремни, надежно охватившие плечи, талию, подмышки. Пом проверил ремни у всех, прежде чем экипироваться.
– Это просто страховка, – сказал он Кае, и она поняла, что выглядит более напуганной, чем хотела показать. – Мы спустимся на платформе. Отцепим это, и все дела. Бояться нечего.
– Я и не боюсь, – ответила Кая, и Пом понимающе хмыкнул.
– А ветром нас не снесет? – спросил парень из Зеленого, чье имя Кая не могла вспомнить.
– Для этого и нужна страховка.
– А если начнут стрелять?
Пом пожал плечами:
– По платформе попасть не так-то просто. Ну и глядите в оба… Оружие наготове.
Звучало неутешительно, но деваться было некуда.
– А причалить нельзя было? – Парень не унимался, и Пом закатил глаза.
– Мы не можем садиться без площадки внизу. Есть еще один способ, но он долгий и трудный, а дирижабль нужен нашим парням на земле, ясно? Нужно прикрыть их спины сверху, у нас еще есть кое-какие сюрпризы.
Они погрузились на сколоченную из досок платформу один за другим, и Стерх в последний раз махнула им рукой, отдавая людям на борту команду.
Платформа, качаясь, пошла вниз, и Кая уцепилась за деревянный поручень с такой силой, что, кажется, могла бы сломать его пополам. Ветер крутил их и болтал, и пару раз платформа опасно кренилась набок – если бы не поручни и ремни, связывавшие их с дирижаблем, они посыпались бы вниз.
– Мы умрем? – все это время бормотал парень из Зеленого, цветом лица полностью соответствующий названию своей общины. – Умрем, да? Скажите мне честно! Мы умрем?
Никто не отвечал ему.
Видимость все еще была плохой, а ледяной ветер продувал до костей, но снег стал падать реже.
Кая вспомнила о словах Пома и дрожащими пальцами, неуклюжими в вязаных перчатках, вытащила пистолет – и почти сразу убрала обратно. Слишком боялась уронить его вниз.
– Снижаемся! – заорал Пом с центра платформы.
Он единственный выглядел сосредоточенным и спокойным, и Кае стало легче. Сама она, после неудачной попытки вооружиться, присела, продолжая изо всех сил цепляться за поручни, и думала только о том, как сдержать рвоту.
Платформа ударилась о землю сильнее, чем Кая ожидала, – она согнула колени, как посоветовал Пом, но удар все равно вышиб воздух из легких и отозвался болью в ногах.