– Быстро! – скомандовал Пом, перекрикивая шум ветра и крики сражающихся в отдалении. – Уходим с платформы!
Кая распутала кожаные ремни дрожащими пальцами и спрыгнула с платформы за мгновение до того, как та, тяжело качнувшись, пошла вверх.
Они были совсем рядом с лабораторией, но Кая не сразу поняла это – снег покрывал мир серебряной паутиной, за которой сложно было что-то разобрать.
Площадь изменилась. Это Кая различила даже сквозь снегопад. Идеально убранная при Сандре, сейчас она была завалена мусором и грудами досок. Несколько деревьев, украшенных когда-то разноцветными лентами, лежали теперь, сломанные, бессильно уронив ветви в грязь. Мокрые ленточки выглядели жалко.
Рядом с одним из деревьев Кая увидела чей-то темный силуэт, а подойдя ближе, едва сдержала крик – перед ней лежал мертвец, совсем юный парень, возможно, младше нее самой. Широко раскрытые светло-голубые глаза слепо таращились в небо, правая рука, перепачканная кровью, вытянулась в сторону Красного дворца. Кая сделала шаг к нему, как зачарованная, – желание закрыть ему глаза было непреодолимым. Но Пом резко дернул ее за рукав:
– Не подходи к нему. За мной. Не разделяемся.
Пригнувшись, они пошли к лаборатории, стараясь держаться ближе к стенам. Обманный маневр Севера и Стерх, видимо, сработал – людей здесь не было. Пока что.
Мыслью об этом Кая как будто накликала беду – темные фигуры выросли как из-под земли, стоило им зайти за угол. Кая, Пом и остальные схватились за оружие – а потом Кая разглядела лицо женщины, идущей во главе.
– А, девочка! – воскликнула та. – Ты жива. Отрадно видеть. Что я говорила? Все снова пошло ко всем чертям!
– Мальва, – сказала Кая со смесью облегчения и страха.
Да, это была она, женщина, под началом которой она трудилась в конюшне, но в нынешних условиях это ничего не значило. За спиной у нее Кая различила лица ополченцев, явно не имевших в прошлом отношения к военному делу. Среди них было много женщин и подростков; видимо, большинство работали при дворце. Многие были вооружены, но смотрели на группу Каи с таким испугом, как будто держали мечи впервые в жизни. Возможно, так оно и было.
– Мы не хотим никого убивать, Мальва, – прогудел Пом у нее за спиной, – не хотим. Отойдите с дороги. И никто не пострадает.
– Нам можешь не угрожать, – сварливо отозвалась Мальва и кивнула людям у себя за спиной. – Сокол вооружила всех в городе, кто не разбежался из-под ее прекрасного руководства. Но лично я сыта этим по горло. У вас есть план?
Кая кивнула:
– Да.
– Прекрасно. Он включает в себя арест Сокол?
– Как минимум, – буркнул Пом.
– Великолепно. Тогда мы вас не видели. – Мальва властно, как когда-то Кае на конюшне, кивнула своему отряду: – Пошли. Она забрала всех моих лошадей. – Теперь она смотрела прямо на Каю, и Кая постаралась ответить как можно более возмущенным взглядом. Для Мальвы лошади были что родные дети, и это знали все.
– Мне жаль. Может, они уцелеют…
– Их уже съели, – мрачно отозвалась Мальва. – Люди в городе голодают, Кая. Все связи, которые император наладил с Внешним кругом, разорваны. Там, где Сандр действовал хитростью, Сокол использует страх. Ученые работали на нее поначалу – а потом взбунтовались. Она заперла их, насколько мне известно… Хорошо, если они еще живы. Если бы вы не явились – думаю, уже скоро в городе набралось бы достаточно недовольных, чтобы… – Мальва осеклась, и с ее губ сорвалось и растаяло в воздухе облако пара. – Люди гибнут… Но многие пошли защищать город из страха перед Соколом, из-за вранья… Многие погибнут в этой неразберихе. Нужно остановить это как можно быстрее.
Пом кивнул:
– Нам надо попасть в лабораторию. Дорога свободна?
– Почти. Ее охраняет отряд в десяток человек. Мы должны были предупредить их, если кого-то увидим. – Мальва помолчала и вдруг как-то на глазах постарела, превратилась из энергичной женщины в усталую старуху. – Люди в отряде преданы Сокол. Договориться с ними не выйдет… Постарайтесь не убивать без нужды. – Она отвернулась. – Идем.
– Пошли с нами, – предложил Михаил, выйдя из-за плеча Пома. – Поможете нам там.
Мальва хмыкнула:
– Нет, спасибо… вояки. У меня здесь одни женщины и дети. И сейчас я веду их в безопасное место. Если Сокол победит, пусть вешает меня за это на столбе.
– Сокол не победит, – сказал Пом твердо. – Идите. Прячьтесь. Когда она поймет, что мы обманули ее, здесь станет жарко.
Но, прежде чем группа Мальвы скрылась из виду, еще одна фигурка отделилась от нее и подошла к Кае. В бледной, перепуганной насмерть девушке с растрепанными темными волосами она не сразу узнала Милу – свою бывшую соседку из Красного города. Воспоминание о том, как Мила говорила о ней гадости, вспыхнуло в памяти на миг – чтобы сразу же погаснуть. Все это казалось таким мелким, когда совсем рядом рушились стены и кричали люди.
– Вы поможете Сандру вернуться? – спросила Мила, цепляясь за рукав Каи. – Вы же за этим идете, правда? Скажи, что это правда! – Она была на грани истерики. Ее некогда идеальная кожа потрескалась от холода, из носа текло, но Мила этого не замечала. – Сандр все исправит… Император нас спасет… Вернет все, как было… Скажи, скажи, что вы идете за ним!
– Мы сделаем все, что можем, Мила, – тихо сказала Кая, осторожно отцепляя ее пальцы от рукава один за другим. – Обещаю.
Она не сказала ни слова неправды – и все равно на душе стало муторно, особенно от того, как просияла Мила перед тем, как поковылять вслед за своей группой, пугливо прижимаясь к стене и вздрагивая при звуках выстрелов.
– Не думай об этом, – сказал Пом, будто прочитав ее мысли. – Сосредоточься.
Они подошли к группе, охранявшей лабораторию, бесшумно. Здесь были военные, и Мальва говорила правду: пытаться договориться значило проиграть. Кая понимала это – и все равно то, что случилось потом, не раз снилось ей во снах, после которых она просыпалась с криком.
Схватка была быстрой и жестокой. Преимущество оказалось на их стороне – охранники не видели их приближения, и некоторых удалось снять выстрелом прежде, чем они поняли, что происходит. Снег сыграл их группе на руку – Кая точно знала, что один из ее выстрелов достиг цели. Ранила она? Убила?
Милосердный снегопад не дал узнать наверняка.
Вскоре все было кончено.
Люди лежали на снегу, и Кая не могла знать наверняка, многие ли из них поднимутся сами и скольких придется хоронить измученным живым. Быстро же они нарушили обещание, данное Мальве.
Один человек из их группы тоже остался лежать на снегу – тот самый мальчик из Зеленого, что все время спрашивал на платформе: «Мы умрем? Скажите, умрем?»
Кая остановилась, чтобы закрыть его глаза, – в горле как будто застрял острый кусок льда. На этот раз Пом ее не остановил.
– Живей. – Пом оставался спокойным, уверенным – более спокойным и уверенным, чем в обычной жизни, как будто именно это – битва, опасность – было его стихией. – За мной.
Куда девались его бурчание и неуклюжесть, нелепая косолапая походка? Глядя на этого Пома, Кая начинала понимать, что в нем видела Стерх.
В лаборатории царила та же разруха, что и на площади.
Опрокинутые столы, разбитые склянки, рассыпанная земля, сломанная и повисшая на одной петле дверь оранжереи. Кая бросила взгляд в дверной проем – все диковинные растения высохли и завяли. Мертвые, пожухшие, они напоминали осенний лес.
– Кажется, Сокол не слишком заботилась о продолжении работы, – прошептал кто-то за ее спиной, и тихие слова показались пугающе громкими в мертвом застоявшемся воздухе.
Они миновали залы один за другим. Папки, которые Ган с таким азартом сгребал когда-то давно – в прошлой жизни – со столов, лежали теперь, раскисшие, на полу, похожие на выброшенных на берег водяных тварей.
Кая увидела стол, за которым обычно сидел Артем, и сердце ее екнуло. Его чашка с темным от недопитого чая ободом так и стояла здесь, покрытая, как и все остальное, толстым слоем пыли.
Она вспомнила слова Мальвы о том, что ученые отказались работать на капитана Сокол.
Они спускались ниже и ниже, и везде было одно и то же – грязь, пустота, заброшенность. Проходя по одной из лестниц, Кая заметила застарелое бурое пятно на стене, и ее замутило.
Несколько раз она повторила про себя код от двери, скрывающей вход в подвалы, – оставалось надеяться, что Сокол не нашла способ его сменить.
Ступая за поворот, Кая вздрогнула. Ей вдруг показалось, что сейчас она увидит последствия того самого сражения – тела людей и нечисти, пятна крови, гильзы и пепел.
Конечно, все это давно было убрано – и с тех пор коридор успел покрыться слоем пыли – она комками жалась к стенам, серебристо парила в воздухе.
– Как склеп, – пробормотал кто-то, и Кая машинально кивнула.
– Набирай код, девочка. – Пом пропустил ее к двери. – Все, приготовьтесь. Мы не знаем, что встретим внутри.
Кая вдруг представила, что они опоздали. Сандр воспользовался новой прорехой. Сандр поджидает их за закрытой дверью. Они идут готовить засаду – но он опередил их, и это они – те, кто идет в ловушку.
Она прикусила губу, и во рту стало солоно. Голова закружилась. Замок щелкнул, и дверь бесшумно открылась.
Внутри было пусто – Кая ощутила общий вздох облегчения как собственный.
Стена, в которой тогда зияла прореха, была гладкой – ни пятна, ни трещины. Самая обыкновенная стена.
Клетка, в которой сидела темноволосая девушка с другой стороны, Анле, больше не светилась голубым.
Кая подошла к тому самому месту, где они стояли на коленях, связанные, – Ган, Марта, Тоша, Саша, она сама. Она вспомнила, как дергался Ган под ударами Сандра, пытаясь улыбаться ей, как мгновенно побелело лицо Марты, когда ее пронзил кинжал, как летел к стене – неотвратимо, неотвратимо – Тоша.
– Не расходимся! – прикрикнул Пом. – Двигайтесь живее. Нужно приготовиться. Закройте дверь. Отсюда никто не выйдет – да, не выйдет.
– Мы что, будем сидеть в засаде часами? – спросил Михаил.