— Ну что же, проверим, — Демид, мягко говоря, не особо поверил рассказу Тифона. Все это больше смахивало на байку, которую рассказывают за пивным столикам случайным собутыльникам. Однако они сейчас находились не в баре, да и забулдыгой Тифона назвать было нельзя.
— Парень, ты напрасно мне не веришь, — Терма явно заметила недоверчивую ухмылку Демида. — Если там действительно дэусы, то флота больше нет. Да и нам нужно быть острожными.
— Либо там есть эти твари, и нас к ним не пустит, либо мы пройдем, но этих ваших дэусов уже не застанем. Так? — подытожил Демид. — В любом случае, риска нет. Поэтому и согласен проверить врата.
Когда крейсер подлетел к вратам, оказалось, что пройти в соседнюю систему, где сейчас находился весь флот «Брабант», было нельзя — ворота не работали.
— Может, врата не работают временно? — размышлял Демид. — Их ведь должны обслуживать?
— Брось, Демид, какое обслуживание? — взревела Терма. — Их строили Сгинувшие, мы совершенно не понимаем принципов их функционирования, они всегда работали как часы, без поломок и без пауз. Если вратами нельзя воспользоваться, это говорит об одном — там, в соседней системе, находятся дэусы.
— Или же врата полностью вышли из строя, — нашелся Демид.
— Не веришь — не надо, но вот делать из меня психа — параноика я… — Терма разозлилась и собралась разразиться гневной речью, однако ее перебил оператор связи, обративший к Демиду.
— Кэп! Кадарцы на связи!
— Выводи на основной экран.
Тут же на главном мониторе, установленным под потолком мостика, возник суровый человек, в темно-зеленой военной форме. Он рассмотрел всех, кого видел на собственном экране и, безошибочно определив Тифона в качестве старшего, сообщил:
— Военно-космические силы Кадарского государства объявляют данную систему и следующую, на той стороне врат, закрытой зоной. Не пытайтесь пройти через врата до того, как вам будет позволено. В ином случае вы будете уничтожены.
— Что вы себе поз… — но военный уже сказал все, что хотел и отключил связь.
— Кэп! — доложил оператор сканера. — Кадарские корабли совершили варп-переход. Сейчас три крейсера находятся прямо возле ворот.
— Вот ведь засранцы, — бросил в сердцах Тифон.
Демид не стал отводить «Новое начало». Вот уже на протяжении 5 часов их крейсер висел всего в нескольких километрах от врат, которые перекрыли кадарские корабли. Весь их остальной флот находился совсем рядом, готовый в любой момент обрушиться всей своей мощью на легкий крейсер наемников, в случае, если он попытается нарушить полученный приказ.
— Кэп! — доложил оператор пространства. — Линкор и два крейсера выдвинулись к вратам.
Не только Демид, но и все остальные на мостике напряженно всматривались в большой экран, в данный момент транслирующий картинку с внешних камер, многократно увеличенную. Два огромных корабля, раскрашенных в защитные цвета, как всегда любили делать кадарцы, двигались к огромному строению, одного взгляда на которое должно было хватить, чтобы понять — подобное не строили люди, здесь постарался иной разум.
— Они ушли из системы, — сообщил оператор, когда все три корабля исчезли в яркой вспышке.
— Ворота заработали, — констатировал Тифон.
— И что это значит? — мрачно поинтересовался Демид.
Тифон лишь пожал плечами.
— Либо дэусы ушли, и врата вернулись в штатный режим, либо…
— Что либо?
— Либо дэусов и не было, а с воротами, как ты говоришь, произошел сбой.
— Вызвать флот «Брабант» — приказал Демид.
— Нет ответа, — тут же отозвался оператор.
— Ну что же… Нам остается только ждать, — вздохнул Демид.
— Чего?
— Пока кадарцы там все обнюхают и разрешат влететь нам. Тогда сами все и увидим…
Пройти сквозь врата им разрешили только тогда, когда врата ярко вспыхнули, и рядом с «Новым Началом» появились линкор и два крейсера, несколько часов назад уходившие на разведку в запрещенную систему.
Как только появились разведчики, весь флот кадарцев развернулся и отправился прочь.
— Ну что же, теперь наша очередь посмотреть, что там было, — хмыкнул Демид.
«Новое начало» двинулся к вратам. Вспышка, чувство невесомости, резко навалившаяся тяжесть, и они уже там, где оставили «Брабант».
— Кораблей не обнаружено, — отчеканил оператор пространства, внимательно вглядывающийся в экран своего терминала.
— И где тогда они? — поинтересовался Демид, рассматривая тактическую схему системы.
— Вон там, — мрачно ответил ему Тифон, указав в точку возле планеты, где была организована ловушка на конвой.
— Там никого нет, — уверенно ответил оператор пространства, — Там только какие-то мелкие обломки. Астероиды, что ли?
— Они там были, — ответил Тифон с какой-то горечью в голосе. — И это не помехи, это обломки.
Когда «Новое начало» добрался до места засады, то абсолютно все на мостике словно воду в рот набрали — никто ничего не говорил и не хотел говорить. Они оказались словно среди былого побоища — везде летали ошметки кораблей, или даже целые фрагменты, в которых угадывались фюзеляжи, крылья, носовые части лоханок старателей.
Были и крупные обломки, которые могли остаться только после разрушения больших кораблей.
— Их всех уничтожили, — прошептала Терма. — Никто не остался… Я… Я не чувствую выживших. В этой системе вообще нет живых.
— Не могли же их всех убить, — рассуждал Демид вслух. — Да и обломки. Их много, но и в тоже время слишком мало. В «Брабанте» было почти две дюжины крупных кораблей. Если бы уничтожили их все — то здесь был бы настоящий мусорник…
— Корабли забрали, — ответил ему Тифон.
— Что?
— Дэусы всегда забирают корабли противника. Они для них вторсырье — перерабатывают и используют в своих целях. Говорят, у дэусов корабли как города, даже собственные заводы и фабрики есть. Они делают все, что им нужно, прямо на борту.
— А люди?
— Я ведь рассказывал, что они людей обрабатывают. Все наши теперь их послушные куклы. Люди — это тоже ресурс, из которого дэусы создают себе солдат.
— Но ты ведь говорил, что разработали средство защиты.
— Да, вот только в империи. Да и лабораторию дэусы умудрились уничтожить. Сколько-то людей получили защиту, может сто, может триста тысяч. Но таковые есть только среди имперцев. Да и то, когда это было. Сейчас человечество также беззащитно перед дэусами, как и в момент их нападения на империю.
— Так чего же они не нападают?
Тифон лишь пожал плечами.
— Кэп! Я вижу что-то странное, — сообщил оператор пространства.
— Что?
— Вот этот обломок транспорта, — оператор указал на огромный кусок обшивки «Шанса», медленно дрейфующий в невесомости.
— И что в нем странного? — поинтересовался Демид, рассматривая указанный обломок.
— Но в нем спасательная капсула!
Кадарцы действительно отутюжили всю систему. Уничтожили все, что могло бы стать уликой того, что именно здесь произошло. Вот только умудрились проморгать спасательную капсулу, застрявшую в крупном обломке транспорта «Шанс». И в ней находился человек — пилот того самого транспорта. Раненый, еле живой, но все же — живой свидетель.
Когда Демид увидел носилки с человеком, все лицо которого было залито кровью, крупными порезами и гематомами, он даже на секунду решил, что на борт принесли мертвеца. Однако корабельный врач его обнадежил.
— И что? Он жив?
— Похоже. Хотя состояние критическое. Он без сознания — рана опасная, большая кровопотеря. Удивительно, что этот человек остался жив.
— Когда он придет в чувство?
— Трудно сказать, — доктор сделал неопределенный жест. — Может, к вечеру, может завтра, может, через неделю.
— Док! Он должен прийти в себя! Он единственный свидетель того, что произошло в этой системе, и он один может рассказать, что случилось.
— Я сделаю все, что в моих силах. Но наш медотсек, мягко говоря, в плачевном состоянии…
— Док! Я знаю! Клянусь, с первого же контракта обновим тебе все оборудование. А пока делай, что можешь!
— Кэп! Ведь тут были кадарцы? У них отличная медицина, наверняка на кораблях медкапсулы последнего поколения — давайте попросим их…
— Док. Они заявили, что наемники флота «Брабант» сцепились друг с другом, и оставшиеся в живых просто сбежали из системы. Более того, вы видели тот короткий ролик, что они пустили по всем частотам? Как наемники расстреливают сканировщиков? Если кадарцы узнают, что у нас есть человек, который знает правду о том, что здесь произошло, и может ее рассказать, как думаете, сколько он проживет?
— Но зачем им скрывать правду?
— Если бы я знал… — тяжело вздохнул Демид и закончил. — Сделайте все, чтобы пациент пришел в себя. Как только это случится — вызывайте меня. Вы слышите? Сразу!
— Да-да, я понял.
Ну что же, осталось лишь дождаться, когда спасенный придет в сознание и сможет рассказать обо всем, что здесь случилось. Нужно только ждать.
Глава 2-12Новое начало
— Внимание! В системе появился новый корабль!
Предупреждение оператора пространство заставило напрячься всех на мостике. Однако ответственный за сканеры объявил:
— Это «Возмездие».
Все облегченно выдохнули. У каждого на лице читалось облегчение — за тот короткий миг, прошедший между появлением нового корабля и его точной идентификацией, у каждого в голове пронеслись мысли, что вернулись дэусы, что вновь появился флот кадарцев, и при любом из этих раскладов ничего хорошего «Новому началу» не светило. Однако появление союзного корабля заставило всех облегченно выдохнуть.
— «Возмездие» просит связи, — сообщил оператор связи.
— Включай, — кивнул Демид.
На экране появилось лицо старого и опытного наемника. Демид знал его, правда, имя забыл.
— Приветствую, — сказал наемник. — Я так понимаю, «Брабант» перестал существовать…
— Скорее всего, да, — кивнул Демид.