Все оказалось так, как Ден и ожидал.
— Клянусь Камой! Эти уроды просто кинули меня! Самым наглым образом! А у меня контракт, и если сорвать сроки поставки, этны сожрут меня с потрохами.
— Что, такой большой штраф? — удивился Ден.
— Да черт с ними, с деньгами, — отмахнулся красномордый рабовладелец по имени Тур Фай. — Прикончат ведь!
— Да ладно! — удивился Ден. Вот это порядочки тут у них. Дальнобойщик не пригнал фуру под загрузку — и все, на перо его?
— С этнами шутки плохи, — грустно вздохнул Тур. — Заключить с ними контракт — это невиданная удача, но сорвать сроки поставки — это страшная беда.
С Туром как раз и приключилась подобная беда: все три его пилота отказались от продолжения контракта. А закончился он как раз в самый неподходящий момент — один из джамперов Тура (огромный грузовой корабль) только загрузился товарами на Этне — отдаленной планете, которая поставляла во многие миры свои экзотические растения, всевозможные природные субстанции, полуфабрикаты, необходимые для изготовления различных медицинских препаратов. Причем препаратов, необходимых для проведения модификаций человеческих тел, пересадки конечностей или установки имплантов. А еще эти препараты использовались модификантами в дальнейшем — для поддержания функциональности своих апдейтов. Короче весьма дорогой и скоропортящийся товар.
И вот Тур попадает, как говорится, ногами в маргарин — прилетев из одной части галактики в другую, он пытается уговорить хоть одного из своих пилотов если и не продлить контракт, то хотя бы завершить этот рейс. Но все пилоты идут в отказ.
Дена крайне заинтересовало такое упрямство пилотов. Интересно, с чем это связано? Но, к сожалению, шансов узнать это сейчас у него нет.
После того, как его собственные пилоты отказались, Тур бросился по припортовым кабакам, пытаясь нанять хоть кого-то. Но и там не удалось найти желающих. Либо желающие выглядели так, что Тур с легкостью мог представить, куда именно будет доставлен товар, и точкой назначения будет явно не указанный в договоре адресат.
Совсем уж отчаявшийся Тур прибежал на рабский рынок, хотя, как он сам утверждал, рабы и владение ими — это самый низший поступок, на который только способен любой разумный, что уж говорить о благородных элантэ, представителем которых Тур и являлся.
А Ден, в свою очередь, тут же смекнул, что он не прогадал и таки ухватил удачу за хвост.
— Ну что же, я, как и говорил, стану твоим пилотом. Но оставаться рабом при этом…
— Как только груз будет доставлен, ты получишь свободу, — тут же сообщил Тур.
— А если не доставлю?
— Тогда мы оба будем покойники, и не важно, кто из нас раб, а кто нет, — тяжело вздохнул Тур.
— Понятно. Но умереть все же хотелось бы свободным. Давай поступим так — мы подпишем контракт прямо сейчас, и свободу я получу прямо сейчас.
— Ага! Я дам тебе свободу, и ты тут же сбежишь, — хмыкнул Тур.
— Так давай сначала подпишем контракт. А потом ты дашь мне свободу, — предложил Ден.
Тур, похоже, даже не рассмотрел подобный вариант и на секунду завис.
— Ну, давай…
Контракт был подписан в считанные минуты. Конечно, Тур был прожженным торгашом, и Ден не сомневался, что в графу его заработной платы был вписан самый минимум.
— Теперь к делу. Как я понял, чтобы управлять кораблем, мне нужен какой-то адаптер…
— Это порт называется, — ответил Тур. — Не особо дорогая штука, но тебе она, к сожалению, не подойдет.
— Почему? — поинтересовался Ден у грустно вздыхающего Тура.
— Видишь ли, у порта есть одна особенность — ты можешь управлять кораблям, но при подключении посредством порта ты как бы становишься кораблем.
— И что?
— То, что тебе будет нужно периодически есть, спать, справлять нужду…
— И?
— И во время всех этих процессов кораблем никто не будет управлять, никто не будет контролировать пространство. Это чревато проблемами…
— Могут напасть?
— Легко. Да и вообще, управлять фрейтером с помощью порта — дурацкая идея, психика может не выдержать, и слетишь с катушек.
— И что мы будем делать?
— Мы установим тебе нейросеть. У меня тут есть знакомый, можно поставить хорошую и за сравнительно невысокую цену.
Ой, как был тогда наивен Ден, поверив пройдохе-торговцу… Хотя кто знает, может, и это было то самое проявление удачи, в которые верил сам Ден? Ведь даже если кажется, что началась черная полоса, невезение окружает тебя, стоит присмотреться внимательнее — вполне может оказаться так, что на самом деле все сложности временные, и их преодоление позволит получить тебе массу «плюшек» потом, в будущем. Нужно быть только терпеливым и внимательным.
С нейросетью они разобрались в тот же день. Тур оказался так щедр, что не только купил базы знаний, необходимые для управления фрейтером, но еще и часть тех, которые заинтересовали самого Дена.
— Добро пожаловать в капсулеры, парень, — сказал приветливый продавец, проверяя отобранные Деном базы.
— Куда?
— В капсулеры.
— Это кто такие?
— Да парни вроде тебя, с пилотской нейросетью, заточенной на управление крупными кораблями.
Насколько Ден знал, у Тура нейросеть тоже была.
— Ты тоже этот «капсулер»?
— Не-не-не, — тот возмущенно замахал руками. — Боже упаси.
— А что в этом плохого? — нахмурился Ден.
Оказалось, капсулерами называли людей, которые были способны в одиночку управлять, как и сказал продавец, крупным кораблем. Ценились такие люди высоко, но и захватить, разграбить такой сундук на ножках было желанием многих. Базы знаний вытащить из мозга уже нельзя, а вот опыт — с легкостью. И именно опыт высоко ценился самими капсулерами. Скажем, если Ден месяц пробудет в пилотах фрейтера, его опыт можно продать коллеге за крупную сумму в 400–500 тысяч. Опыт, исчисляемый годами, измерялся уже миллионами, если не миллиардами.
И просто так отдавать его каким-то проходимцам капсулеры явно не хотели. Да и их жизнь была ценна сама по себе. Именно поэтому и существовали клон-центры. Конечно, теоретически они были доступны всем, кому угодно, но на практике пользовались ими только капсулеры. Обычные, пусть и зажиточные граждане туда не ходили, руководствуясь одной и той же мыслью: «Если я умер, а в клон-центре был месяц назад, то, очнувшись в новом теле, я не буду помнить этот месяц, не буду помнить свою жизнь за эти дни и вообще, очнусь уже вовсе и не я, а некий другой человек, пусть и очень похожий на меня».
Для капсулеров клон-центр тоже был не «панацеей от всех болезней». К сожалению, чаще всего в клоне могли храниться практически все знания, полученные индивидуумом за жизнь, но последние сохранялись лишь обрывками. Ученые объясняли этот эффект тем, что человек не успел усвоить знания, они не осели в «библиотеке», не стали частью его долгосрочной памяти, поэтому и в клон-центре не могут быть сохранены. Умри капсулер, он не только не будет помнить ничего с момента посещения им центра, но еще и утратит часть знаний, опыта, которые были получены им последними или недавно.
Ден же считал, что за все приходится платить. Даже подобная, казалось бы, вечная жизнь имеет и свои минусы. Тем не менее, он крепко задумался над вопросом прописки в клон-центре. Хотя это было не вопросом сегодняшнего дня — у Дена ветер гулял в кармане, а после посещения магазина наверняка он еще и будет должен Туру. Вот когда отдаст долг, тогда можно будет…
— Итого 2 миллиона 434 тысячи, — подсчитав все, выдал вердикт продавец.
— Чего? — взревел Ден.
Он уже немного освоился в местных реалиях и понимал, что собрать подобную сумму будет крайне сложно. Это как минимум лет пять…
— Это без скидки, — поправился продавец. — Со скидкой выходит 2 миллиона 110 тысяч.
— Не намного лучше, — проворчал Ден.
— Тебе-то что? Платить-то мне, — усмехнулся Тур.
— А отдавать долг уже мне, — мрачно ответил ему Ден.
— Да отдашь, чего ты? — весело ответил Тур. И вот тогда Ден услышал в его голосе то ли ехидство, то ли насмешку.
Пожалуй, Тур не врал, элантэ не признавали официального рабства, зато использовали его современный аналог, известный на земле еще с двадцатого века — долги, кредиты, ипотека. Пока Ден не отдаст долг, он ничто. Стоит попытаться сбежать от «хозяина» — его будут ловить, он должен быть в постоянных бегах, нечего думать о свободе передвижения или о возможности работать официально. Когда его поймают, то к долгу хозяина прибавится еще и штраф от государства. Так что, подписав контракт, Ден, фактически, просто сменил рабский ошейник на рабский бейджик. Суть и статус совершенно не изменились.
Вся комичность ситуации заключалась в том, что теперь с таким набором навыков и умений, как специалист, Ден ценился очень высоко. Его заработная плата должна быть в разы больше, чем та, которая была в соответствующей строчке его контракта. Ведь знал, что не стоит спешить, знал, что не все так просто, и заметил, что Тур подозрительно легко согласился освободить его и подписать с ним контракт. Теперь, чтобы отдать долг, Дену предстояло трудитбся не 5 лет, как он прикинул, исходя из накопанной посредством установленной ему нейросети информации, а лет 15 как минимум. И при этом следовало экономить по максимуму. Было обидно. Ведь другие капсулеры считались просто «мажорами», способными спустить за вечер просто баснословные суммы.
Но Ден не отчаивался. Он прекрасно понимал, что его положение не уникальное. Наверняка с подобными трудностями сталкивались многие и как-то ведь находили возможность выйти из ситуации. Ну не верил Ден в то, что кто-то сложил лапки и покорно работал на «дядю» целых пятнадцать лет, зарабатывая гроши. Наверняка есть какие-то лазейки и пути, благодаря которым можно вывернуться и освободиться. Даже поверхностный поиск в сети дал первые результаты. Их было несколько — первое: это обратиться к компетентным органам с претензией, что, воспользовавшись его незнанием, наниматель осознанно пошел на обман. Сравнить свою заработную плату со среднестатистической необычайно просто. И с большей вероятностью Тура обяжут поднять зарплату до уровня среднего значения, ну, возможно, процентов на 10 ниже, если Тур докажет, что Ден неопытен. Тем не менее, это позволит отдать долг в гораздо более короткие сроки. Скажем, лет за 7-10. Однако и Тур, который сейчас просто выдал сумму на покупку баз, может потребовать компенсировать свои потери выплатой процентов за предоставленный кредит. Но все равно, как не крути, а работать вместо 15 лет придется лет 11–12. Уже огромная экономия. Второй вариант предполагал возможность перейти к другому работодателю, который и покроет долг Дена. Конечно, смена хозяина не всегда к лучшему, но как вариант ее рассмотреть можно. Ну и третий вариант подразумевал возможность взять кредит у государства, причем срок кредитования можно было растянуть хоть на 20 лет. Это, как показалось Дену, наиболее удоб