Оказалось, направляли их к небольшому закутку с чем-то наподобие подиума.
Охранник приказал им подняться на него и там оставаться.
Появился, откуда не возьмись, Ильк. Он осмотрел курсантов, кивнул каким-то своим мыслям и разразился громкими криками:
— Варвары! Сообразительные и покладистые! Интеллект выше среднего! Уровень владения техникой мех-7! Доступные цены! Возможен опт!
— Вот уроды… — заключила Улыбашка и тут же окликнула Илька. — Эй, урод!
— Что ты сказала, тварь? — тут же повернулся к ней Ильк.
— Сказала, что ты урод! — девчонка нахально улыбнулась под удивленными взглядами своих сокашников. Что она делает? Ведь Ильк сейчас начнет ее избивать.
— Сейчас ты у меня получишь, варварша… — прорычал Ильк и направился к ней.
— Ты чего делаешь? — прошептал Демид. — Он ведь напоследок оторвется по полной…
— Ему нас продать нужно. Не кондиция ему ни к чему, его потом эти амма сожрут с потрохами. Так что оторваться планирую я… — ответила ему Улыбашка и, словно в подтверждение своих слов, своей клички, весело и хитро улыбнулась.
Когда Ильк приблизился и замахнулся, Улыбашка даже не подумала отпрянуть или защититься. Она вообще никак не отреагировала.
— Что, нельзя бить? Ведь не продашь! — ухмыльнулась Улыбашка и добавила. — Ну иди сюда, лысик, иди…
— Тварь… — буркнул Ильк и отошел.
— Ссыкун! — констатировала Улыбашка. Ильк только зубами скрипнул и ничего не ответил — как раз привлеченные его криками появились первые потенциальные покупатели.
— Чем торгуешь, дитя Атры? — спросил настоящий великан — гора мышц, затянутая в защитный комбез, сделанный словно из маленьких чешуек.
У Илька дернулось лицо. Явно ему не понравилось такое приветствие. Но зачем грубить покупателям?
— Колониальные жители…
— Да ну… — великан явно засомневался в правдивости продавца и тут же окликнул Курда. — Эй, парень! На каком гидроходе работал?
— Чего? — не понял тот.
— Ах ты ж брехливый сукин сын, — с отеческой улыбкой сказал великан Ильку, и тот непроизвольно втянул голову в плечи, словно боясь, что сейчас пудовый кулак великана впечатается ему в лицо. — Варваров хотел подсунуть!
— Они с высоким интеллектом. Не агрессивные и, главное, все на уровне мех-7, - затараторил Ильк.
— Да ну? — великан задумался. — И сколько хочешь за одного?
— Две тысячи кредитов…
— Это ж варвары! Полторы максимум! И то, если интеллект и уровень будут такими, как ты сказал! — взревел гигант.
— Да на рынке и цен таких нет…
— Правильно! — перебил его гигант. — Для варвара тысяча — отличная цена. Ну так что? Проверяем?
Ильк обреченно кивнул.
Великан развернулся к курсантам и начал тыкать пальцами:
— Ты! И ты! Шаг вперед!
Указал он на Курда и Каина — самых крепких и накачанных из всех курсантов.
Оба шагнули вперед.
Великан достал устройство, больше всего напоминающее сканер, которым пользовались интенданты в академии, чтобы опознать груз и проверить, что именно в нем, и навел устройство на курсантов. Сначала на одного, затем на другого.
— Хм… — хмыкнул великан. — Ты смотри, не соврал… Ладно, заберу этих двоих. Держи трешку.
— Может, господин захочет еще кого-то приобрести? Я бы взял на триста кредитов меньше. За опт, так сказать… — вкрадчиво поинтересовался Ильк.
— Ну, не знаю… — покачал головой покупатель. — Остальные хилые какие-то…
— Господин, позвольте… — решился Курд, стараясь, чтобы голос звучал мирно, но и не заискивающе.
— Брось, парень, я тебе не господин, да и ты уже не раб. Отныне ты — кадет Братства Войны, а я — прайм-капитан отряда «Боевые Псы». Мое имя Атлас.
Курд про себя подумал, что великану такое имя как нельзя подходит. Но вслух же ответил.
— Прайм-капитан Атлас, разрешите доложить! — и тут же вытянулся по струнке, как привык это делать при общении с инструкторами в академии.
— Ого, — удивился Атлас. — Разрешаю.
— Все мы — курсанты ВКС, пилоты и абордажники. Хлюпиков среди нас нет!
— Я понял тебя, парень… — грустно сказал Атлас. — Тогда я бы с удовольствием забрал вас всех у этих…
Он взглянул с презрением на Илька.
— Вот только денег мне выделили только на трех кадетов…
Курд с сожалением оглядел строй курсантов. У каждого глаза горели надеждой. Выбор было сделать тяжело, но Курд тяжело вздохнул и произнес.
— Эта девчонка — отличный рукопашник…
— Эта девчонка? — удивился Атлас, разглядывая Улыбашку. — да ну…
Курд не хотел поднимать глаз, встречаться взглядами с другими ребятами — но ему пришлось. И от того, что он увидел, ему тут же полегчало — все смотрели с одобрением, никакого презрения, ненависти. Разве что Тим смотрел обижено. Ну а что ты, друг… Сам должен понимать…
— Я все понимаю, парень, — с грустью сказал Атлас. — Но девчонку я точно не возьму — засмеют. В братство не берут женщин. Не потянут они…
— А может, пора попробовать? — нагло поинтересовалась Улыбашка.
— Черт! Эта девчонка мне нравится! — хохотнул Атлас. — Нет, милая, извини, но тебя убьют еще на первом месяце обучения. Так что пожелай удачи своим друзьям — им учебку тоже еще прожить нужно будет… Пойдем. Отведу вас в наше представительство. Потом похожу еще по базару. Если ничего интересного не найду — вернусь сюда.
Последняя фраза предназначалась Ильку.
Когда покупатель отошел, Ильк тут же развернулся к Улыбашке, вонзил в нее горящий ненавистью взгляд и зашипел:
— Отродье! Даже не надейся так просто улизнуть! Я продам тебя в болота Миневэя! Ты там сгниешь заново. Или какой-нибудь паразит проникнет в твое тело и выжрет кишки изнутри!
— Да пошел ты! — ответила Улыбашка.
И Ильк снова проглотил оскорбление.
Тут же появился новый покупатель.
— Мне нужен кто-то, разбирающийся в корабельных системах. И еще нужен пилот, — сказал человек с пронзительным, даже хищным взглядом. — И не вздумай обмануть меня…
— У меня варвары, господин, — почему то обманывать этого покупателя Ильк не стал. — Но у них высокий интеллект и уровень знаний мех-7.
— Кто из них подойдет мне?
— Это вон тот…
— Помолчи. Я не с тобой говорю. Эй Варвары! — обратился человек к курсантам. — Вы слышали, кто мне нужен. Среди вас есть такие?
Вперед выступил Ден, Демид и Тим.
— Хм… Даже так? Кто из вас хорошо разбирается в технике?
— Я… — ответил Тим.
— Как форсировать систему подачи снарядов для торпедного аппарата?
— Эээ… — замешкался Тим. — В каком смысле форсировать? Ускорить зарядку, конечно, можно, вот только это может привести к…
— Годится, — кивнул покупатель и указал на Демида. — И этого возьму.
Расплатившись с Ильком, покупатель ушел. А вместе с ним и еще двое курсантов.
— Эй, Ильк! А может, тебе с нами стать? Правда со скидкой? Ты мордой на средний интеллект не тянешь! — продолжила глумиться Улыбашка.
— Хватит его троллить! — сказал ей Ден. — А то действительно плюнет на все и продаст тебя в какую-нибудь клоаку…
Но Ильк никак не реагировал. Подошел очередной покупатель. За ним еще один.
Однако что-то у них не сложилось. Зато прибежал взмыленный, толстый, краснолицый мужик.
— У тебя тут был пилот? — пытаясь отдышаться, спросил человек у Илька.
— Да, есть такой…
— Эй, парень — почему-то краснорожий проигнорировал Улыбашку. — что такое биг-джампер знаешь?
— Нет… — протянул Ден.
— Ну грузовоз здоровый… Водил такие? — уточнил мужик.
— Грузовозы не водил. Но…
— Они с отдаленной планеты, — вмешался Ильк. — Базы разучат быстро!
— Толку с баз? — в сердцах кинул мужик. — Опыт откуда ему взять? Тоже купить? Цена хоть знаешь какая на такое?
— Я могу обучиться в короткие сроки, — влез Ден, чем заслужил неприязненный взгляд Илька. — И девчонка тоже…
— Мне нужен только один, — мужик, наконец, отдышался и сказал уже спокойно. — Ладно, парень. Но если ты меня подведешь — продам на рудники, клянусь Камой!
Улыбашка осталась одна. Ильк развернулся к ней и начал медленно приближаться.
— Знаешь что, исчадие Аши? Я передумал. Я продам тебя в гаремы в дикие системы. Там тебя научат послушанию…
— Знаешь, кто такие евнухи? — спокойно поинтересовалась Улыбашка.
— Кто?
Она с размаха врезала ему между ног. Ильк тут же схватился за ушибленное место обеими руками. Улыбашка положила ему ладонь на макушку и с усилием нагнула голову Илька, не забыв подставить коленку.
Ильк тут же схватился за лицо — из носа обильно шла кровь. Он стоял, согнувшись на сведенных вместе ногах, все еще прикрывая рукой ушибленное достоинство одной рукой, а второй зажимая разбитый нос. Улыбашка, как на треннировке, провела серию ударов в корпус, закончив ударом ногой. Ильк завалился на пол, раскинув руки.
— Ну все! Доигралась! — сказал, правда беззлобно, один из двух охранников, минуту назад с наслаждением наблюдавший потасовку и явно получавший кайф от того, что шефу начистили морду — Илька явно недолюбливали не только курсанты, но и другие члены экипажа корабля работорговцев. Дубинка приблизившегося охранника издала тот самый неприятный трескучий звук, после которого Курд отключился на несколько часов. Но Улыбашка с отчаянным лицом замерла в оборонительной стойке, явно не собираясь так просто сдаваться.
— Черт, девочка! Ты меня удивила! — послышался сзади голос.
И охранник и Улыбашка обернулись — возле подиума стоял Атлас и улыбался.
— Я не могу тебя забрать в братство, но выкуплю за свои деньги. Что такое полторы тысячи для прайм-капитана? Разве не так?
— А дальше? Сделаем из меня мужика — и к вам, на обучение? — улыбнулась наглая девчонка.
— Если бы… — вздохнул Атлас. — Была б ты мужиком — купил бы и за три тысячи. И заочно в мой отряд зачислил бы… Но нельзя… Зато у меня есть знакомый, который мне должен, так что пристроим на нормальное место, не боись…
Атлас рассчитался с охранниками и направился прочь. Улыбашка последовала за ним, не забыв с размаху тяжелым ботинком вмазать Ильку по морде, который начал было подавать признаки жизни.