Казалось бы, зачем? Ведь корабля у него нет и в обозримом будущем его не будет. Вот только почему-то Леону казалось, что это наилучшее решение. Он вкладывал деньги в себя. Скорее всего, его частые покупки и посещения учебного центра, где ему и помогали осваивать новые знания, не прошли незаметно для некоторых людей. К примеру, первым свою осведомленность проявил Серый Узел.
Однажды вечером в «Две пинты», когда Леон закончил свой очередной «концерт» и отправился за дальний столик, где обычно и отдыхал, ужинал, то обнаружил там Серого Узла.
— Привет, парень!
— Приветствую, — Леон сразу понял, что Серый Узел появился здесь не просто так, во всяком случае не для того, чтобы поужинать — иначе выбрал бы для себя другое место. Нет, он хочет поговорить именно с ним, Леоном. Вот только о чем? В то, что такой человек, как Серый Узел, хочет просто поболтать, не верилось совершенно.
— Как жизнь, как дела? — поинтересовался Серый Узел.
— Спасибо, не жалуюсь, — осторожно ответил Леон.
— Да брось, — добродушно отмахнулся Серый Узел. — Наверняка ведь скучаешь по космосу. Что-то я сомневаюсь, что работа обычным фигляром, развлекающим пьянчуг в этой дыре, тебе нравится.
— Конечно, по космосу я соскучился, — вновь осторожно ответил Леон. — Вот только корабля у меня нет, как и напарника.
— А зачем тебе напарник? — удивился Серый Узел. — Мне казалось, Ром успел тебя поднатаскать, и ты уже можешь считаться полноценным сканировщиком. Разве не так?
Леон предпочел не отвечать и просто пожал плечами.
— Ты ведь кораблем умеешь управлять?
Леон кивнул.
— Сканировать тоже умеешь, как и оружием пользоваться. Так в чем проблема?
— Я же говорю — в отсутствии корабля.
— А если у тебя будет корабль? — поинтересовался Серый Узел, и Леон услышал в его голосе эдакие нотки затаенного ожидания, даже напряжения. Словно от этого ответа что-то зависело.
— Ну, будь у меня корабль, конечно же, начал бы летать…
— Один из старателей — Одноглазый Митч, совсем скатился — долгов у него уже немерено. И чтобы рассчитаться с ними, он заложил мне свой корабль. Могу отдать это судно тебе. Что скажешь?
Одноглазого Митча Леон знал — неплохой старатель, но уж больно ему в последнее время не везло. А кораблик у него был не плохой. «Стерва», кажется, так он назывался. Поговаривали, что когда-то давно Митч был крупным коммерсантом на одном из центральных миров, причем достаточно удачливым. Но однажды застукал жену с любовником. С этого момента его жизнь и пошла по наклонной — развод, суды, споры с бывшей супругой, чей любовник оказался весьма значимым чиновником. В результате у некогда богатого дельца Митча на руках осталась очень скромная сумма. И он не придумал ничего лучше, чем потратить ее на покупку корабля-сканировщика, который и назвал в честь бывшей жены. Несколько лет Митч мотался по неизведанным уголкам космоса и весьма успешно — его корабль не единожды проходил модернизации, и на него устанавливали первоклассное, пусть и не совершенно новое, но достаточно мощное оборудование. А затем у Митча вновь наступила черная полоса — сначала напали пираты, в результате чего он и лишился глаза, затем несколько месяцев рейдов, из которых ему не удавалось привести ничего толкового — все расходы на починку и ремонт корабля приходилось оплачивать из кубышки с отложенными деньгами. Время шло, а белая полоса так и не наступала. И вот, похоже, неудачи совсем довели Митча до ручки. Иначе почему он заложил корабль Серому Узлу? Если он это сделал, то наверняка только для того, чтобы рассчитаться с долгами — наверняка кредиторы уже не один раз «наезжали» на него. А раз так, шансов, что Митч сможет вернуть себе корабль, практически нет…
— «Стерва» хороший и дорогой корабль. Мне не хватит денег, чтобы заплатить тебе за него.
— А кто сказал, что я собираюсь его продавать? — улыбнулся Серый Узел. — Я дам тебе его в аренду.
— Взамен на…
— На часть добычи. Я знаю, что ты в последнее время покупаешь много учебных баз, и прекрасно понимаю, зачем.
— И зачем же?
— Вы с Ромом нашли удачные для сканинга места. И не все обнаруженные с Ромом тайники вы успели обчистить. Ведь так?
— Возможно…
— Вот я и хочу получить часть трофеев. Ты привозишь их сюда на моем корабле, и мы делим добычу.
— И сколько же ты хочешь?
— 80 %, — выпалил Серый Узел, моментально посерьезнев.
— Так не пойдет, — покачал головой Леон. — Мне ничего не остается…
— Тебе остается 20 % от всей суммы. А ведь ремонт и обслуживание корабля будут проводить за счет моей доли.
— Так тоже не пойдет. После каждого рейда мне придется с тобой чуть ли не драться, доказывая целесообразность замены той или иной детали, да и ныть ты мне будешь каждый раз, когда будет необходимо ремонтировать корабль…
Серый Узел одобрительно хмыкнул.
— И сколько же ты хочешь мне предложить?
— Половину.
— Так не пойдет. Я рискую кораблем.
— А я своей жизнью. И из своей доли оплачиваю ремонт и обслуживание. И аренда длится год, после чего корабль переходит в мое собственное пользование.
Серый Узел задумался.
— А не сильно ли замахнулся? Ты что же, думаешь, за год сможешь притащить на станцию хлама на несколько миллионов?
— Может, и миллиардов, — с ухмылкой ответил Леон.
— Ладно, — наконец, ответил Серый Узел, обдумывая предложение Леона так долго, что тот успел расправиться со своим ужином. — Если за год моя доля превысит двести лямов — корабль твой. Именно такая у него цена.
— Согласен.
— А еще у меня есть к тебе несколько вопросов.
— Каких?
— У тебя что-то осталось от совместных с Ромом рейдов? Он что-то оставлял здесь, на станции, не взяв с собой в центральные миры?
— А к чему такие вопросы? Мы, кажется, не это обсуждали, — удивился Леон.
— Ром умер, а мои вещи так и остались у него.
— Это какие?
— Искин того старателя, что я вам дал — Ром его так и не вернул.
Леон задумался. Он не мог припомнить, чтобы Ром взял его с собой, не было небольшого чемоданчика и в квартире. Значит… Значит, искин находится на корабле, который, в свою очередь, сейчас зафиксирован в личном ангаре Рома. Но говорить об этом Серому Узлу как-то не хотелось. Конечно, никто посторонний не мог проникнуть в ангар Рома, и уж тем более на его корабль. Но почему-то Леон был уверен, что Серый Узел, если ему очень нужен этот искин, легко сможет не только проникнуть в ангар, но и взломать защиту корабля.
— Кажется, Ром брал искин с собой, на «Шанс», — не моргнув и глазом, соврал Леон. — В квартире я его не видел.
— Уверен? — кажется, вопрос нахождения искина очень интересовал Серого Узла, и Леон еще раз утвердился в мысли, что отдавать искин назад Серому Узлу он не хочет…
— Мы можем хоть сейчас вместе обыскать квартиру. — ответил Леон.
— Плохо, — Серый Узел явно был расстроен услышанным. А Леон облегченно выдохнул. Естественно, лишь мысленно. Если бы Серый Узел догадался спросить о корабле, предположить, что искин может быть там, Леон был не уверен, что ему удастся убедительно соврать, не посеяв зерна сомнений. Тогда с искином, если он действительно остался на корабле, можно попрощаться.
— Ладно. Вернемся к нашим делам, — Серый Узел вновь стал собранным. — Значит, мы договорились? Трофеи пополам, ремонтируешь корабль сам…
— Все так. Но есть еще одно условие.
— Какое?
— Ты когда-то говорил о том, что можешь помочь мне с установкой сети…
Серый Узел откинулся на спинку кресла и задумался.
— Это дорого. Очень дорого.
— Без сети нечего и пытаться выйти в космос. Управляя кораблем только с помощью порта, я долго не протяну.
— Тоже верно, — хмыкнул Серый Узел. — Вот только чем ты собираешься расплачиваться? На счету у тебя, конечно, есть некоторая сумма, но на установку полноценной сети, адаптированной под работу пилота корабля, ее не достаточно. Да и, как я понимаю, ты собрался в капсулеры?
Леон кивнул.
— Это дорогое развлечение. И он тебе не по карману.
— Тогда извини, я не могу согласиться на твое предложение.
С нескрываемым раздражением Серый Узел глядел на Леона.
— Многие сканировщики летают только с помощью портов — и ничего, не жалуются, — наконец, произнес он.
— Так и их добыча оставляет желать лучшего, — парировал Леон. — Ром был с сетью. Сравни цену его трофеев и тех, кто летает с портами.
Серый Узел несколько секунд рассматривал Леона.
— Вот что, парень. Мы сделаем так. Мы вернемся к этому разговору после первого рейда. Я должен посмотреть, что ты вообще можешь достать. И после этого мы уже будем говорить про сеть…
— Не пойдет. Я ведь сказал, что, используя порт, добыча будет никакая. А цену на установку сети ты можешь объявить и сейчас.
— А что, если я установлю тебе сеть, а ты сгинешь в первом же рейде?
— Риск — дело благородное, — ответил Леон. — Ты ведь уже рисковал, договариваясь с Ромом? И не прогадал.
— Ром — старый и опытный сканировщик!
— А я его ученик.
— Лишь ученик!
— Тем не менее, способный заработать себе на жизнь работой сканировщика. И места, где Ром искал трофеи, знаю только я.
— Ладно, черт с тобой, — буркнул Серый Узел. — Сеть и ее установка обойдутся в 12 лямов. Согласен?
— Почему так дорого? — возмутился Леон. — В центральных мирах можно в пару лямов обойтись.
— Ну лети на центральные миры и ставь, — хмыкнул Серый Узел.
— Ладно, согласен, — буркнул Леон.
— Вот и славно, — ухмыльнулся Серый Узел и тут же добавил. — Но у меня тоже будут дополнительные условия.
— Какие?
— Я знаю, что у Рома была подробная карта червоточин, и вы оба знали, как быстро и кружными путями можно добраться до окраин центральных миров.
— Ну допустим…
— После конвоя Рома многие государства заслали во фронтир свои патрульные эскадры, и моим… Курьерам стало не совсем удобно летать привычными маршрутами.
— И что?