— Ну, не стоит благодарности за предоставление рабочего места, — усмехнулся Ллойд, уже представляя, как Ксавьер будет добывать гранит для холодильника, его лицо сияло таким предвкушением, словно он придумал идеальную шутку.
С тех пор стройка пошла полным ходом. Орки транспортировали гранит, который добывал Ксавьер, в нужные места, словно муравьи, строящие муравейник. Люди тоже помогали, но орки их быстро заменили. Тем более, что для них это было как обычная тренировка. А ведь Ллойд их даже не просил — они сами сделали всю работу, как дети, увлечённые новой игрой.
Остался только лёд и изоляция. И кстати, насчёт последнего: Ллойд послал рабочих за изоляционным материалом, и это было уже давненько.
— Не пора ли им уже вернуться? — спросил Ллойд, начиная беспокоиться, его лицо приняло обеспокоенное выражение, как у матери, чей ребёнок задерживается после школы.
— Прошло уже две недели, — ответил Ксавьер, его голос звучал с нотками тревоги, несмотря на внешнее спокойствие. — Есть всего два возможных варианта: либо солдаты слишком ленивые, либо с ними что-то произошло.
— А значит, нужно всё разузнать, — решил Ллойд, уже представляя, какие проблемы могут возникнуть, его лицо приняло такое решительное выражение, словно он собирался в одиночку сразиться с армией.
Но рыцарь остановил своего господина, положив руку ему на плечо: — Если задача состоит только в этом, то может сходить и один. Тем более, что это может быть опасно.
— Нет, — возразил Ллойд, его голос звучал твёрдо и уверенно, как голос командира, отдающего приказ. — Мы это уже обсуждали. Я отвечаю за стройку и жизни рабочих без исключений. Если с ними что-то случилось, это моя ответственность.
Ксавьер слегка нахмурился, но не стал спорить. Он привык к тому, что Ллойд, несмотря на свою циничность, всегда ставит интересы своих людей на первое место. Рыцарь лишь кивнул, понимая, что дальнейшие возражения бесполезны.
— Тогда давайте выдвигаться, господин Ллойд, — сказал он, поправляя рукоять меча. — Но будьте осторожны. Если там действительно что-то неладное, мы можем столкнуться с серьёзной угрозой.
Ллойд лишь усмехнулся, его лицо выражало такую самоуверенность, словно ему предстояло не опасное путешествие, а приятная прогулка. Он взял с собой небольшой рюкзак с необходимыми припасами, а Ксавьер, как всегда, был готов к бою, его поза выражала напряжённую готовность, как у хищника перед прыжком. Двое двинулись по тропе, которую должны были пройти рабочие. Лес вокруг был густым, и солнечный свет едва пробивался сквозь кроны деревьев. Воздух был наполнен запахом хвои и сырой земли, а под ногами хрустели сухие ветки.
Пройдя несколько километров, они заметили первые признаки того, что что-то пошло не так. На земле валялись разбросанные инструменты, а среди кустов виднелись следы борьбы, как после драки в деревенском трактире. Ллойд наклонился и поднял с земли пару перчаток, которые сразу узнал.
— Это же те перчатки, которые я заказывал для работ с изоляцией, — сказал он, разглядывая их, его лицо выражало такую тревогу, словно нашёл не перчатку, а часть тела. — Они даже не успели их использовать. Что-то здесь явно не так.
Ксавьер, стоявший рядом, напрягся, его тело приняло боевую стойку, как у зверя, учуявшего опасность. Его опыт подсказывал, что это не просто случайность. Он огляделся, стараясь уловить малейшие признаки опасности. Внезапно он почувствовал странное ощущение — будто воздух вокруг стал тяжелее, а мана, которая обычно текла ровно и предсказуемо, теперь вела себя хаотично.
— Как будто течение маны здесь довольно необычное, — пробормотал он, прищурившись, его лицо выражало концентрацию, как у часового мастера, собирающего сложный механизм. — Нет точности, всё очень размыто. Это не естественно.
Ллойд, услышав это, задумался. Его взгляд стал сосредоточенным, а в глазах мелькнула тень беспокойства. Он начал припоминать. Ведь что-то подобное он уже встречал на страницах романа, который когда-то читал. Всплыли обрывки воспоминаний: магические ловушки, тёмный маг, пленники…
— Как вдруг до него дошло: им нужно торопиться. У них мало времени. Их солдаты, возможно, уже не живы, — прошептал он, больше для себя, чем для Ксавьера, его лицо осунулось от тревоги, как у человека, увидевшего призрак.
Рыцарь, заметив перемену в поведении Ллойда, насторожился, его рука непроизвольно легла на рукоять меча: — Вы что-то вспомнили, господин Ллойд?
— Да, — коротко ответил Ллойд, не вдаваясь в подробности, его голос звучал так напряжённо, словно каждое слово давалось ему с трудом. — Мы должны двигаться быстрее. Если я прав, то наши люди в серьёзной опасности.
Они продолжили путь, теперь уже с удвоенной осторожностью, словно крадущиеся через вражеский лагерь. Следы вели их всё дальше вглубь леса, пока они не вышли к узкому ущелью, окружённому высокими скалами. Воздух здесь был ещё более тяжёлым, а мана пульсировала, словно живое существо. Ллойд сразу узнал это место, его лицо выражало такое понимание, словно все кусочки головоломки наконец сложились.
— Ущелье Руфина, — произнёс он, и в его голосе прозвучала тревога. — В самом романе это место упоминалось как одна из целей. Здесь скрывался тёмный маг, который проводил опасные эксперименты.
— Как он только посмел тронуть моих солдат? — возмутился Ллойд, его лицо исказилось от гнева, словно вулкан перед извержением. — Это же частная собственность главного героя!
Спустя пару минут Ксавьер, не в силах больше ждать, решил действовать. Он шагнул вперёд, готовый войти в пещеру, но едва его нога коснулась земли, как под ним вспыхнула магическая печать. Яркий свет озарил пространство, и Ллойд, не раздумывая, рванул рыцаря назад, его движения были стремительными, как у хищника, бросающегося на добычу. В следующую секунду раздался оглушительный взрыв, от которого задрожали стены пещеры. Обломки камней разлетелись во все стороны, а облако пыли окутало всё вокруг, как туман.
— Он там вообще уверен, что он рыцарь? — пробормотал Ллойд, отряхиваясь от пыли, его лицо выражало такое пренебрежение, словно он говорил о неумелом подмастерье. — Наперёд просчитывать надо. Такие ловушки — это же классика.
В самом романе Ксавьер тоже угодил в эту ловушку, но, к счастью, дважды он одних и тех же ошибок не совершает. На этот раз всё обошлось, и Ллойд, как всегда, оказался рядом, чтобы подстраховать.
— Правда, тот, кто ему поможет, — это я, — сказал он себе с лёгкой усмешкой, его лицо приняло такое самодовольное выражение, что могло бы послужить иллюстрацией к слову «высокомерие» в словаре. — Ну, хоть кто-то должен быть умнее в этой паре.
— Ты же сам сказал, что течение маны здесь необычное, — напомнил Ллойд, обращаясь к Ксавьеру, его тон звучал слегка назидательно, как у учителя, объясняющего простую концепцию. — Ну так пусть воспользуется своей техникой. Естественная мана обладает постоянной концентрацией в атмосфере. Очевидно же, там, где её больше, там и бомбы. Таким образом, ты сможешь понять, где заложены магические ловушки.
Ксавьер задумался, его взгляд стал пристальным, как у сокола, выслеживающего добычу. Он смотрел на Ллойда, словно пытаясь разгадать загадку. Его господин избегал прямых ответов и явно что-то скрывал. Но сейчас не время для вопросов. Ксавьер понимал, что Ллойд знает больше, чем говорит, но как? От него не исходило ни малейшего следа маны, ни какой-то особой энергии. Это было странно, но сейчас не до размышлений.
— Подумаю об этом позже, — решил Ксавьер, отгоняя сомнения, его лицо приняло такое решительное выражение, словно он мысленно разрубил гордиев узел. — Сейчас надо сфокусироваться на задании: спасти солдат.
А в это же время глубоко в пещере тёмный маг Руфин почувствовал, что ловушка сработала. Его губы растянулись в зловещей улыбке, как у хищника, почуявшего кровь. Кто-то пожаловал. Но кто? Он не ждал гостей, но это не имело значения. В любом случае, скоро он узнает, кто осмелился вторгнуться в его владения. Его приготовления были завершены, и он надеялся, что в этот раз его эксперимент наконец увенчается успехом.
Руфин подошёл к одному из связанных солдат. Взяв за руки, он бросил пленника на пентаграмму, начертанную на полу. Все условия были соблюдены: магический круг, беспощадная коса жницы, ждавшая своего часа в сосуде с кровью 100 дней, и юноша в самом рассвете сил. Всё было идеально. Пора приступать.
Вот только сзади мага раздался голос, спокойный, но полный угрозы, как затишье перед бурей: — Лучше тебе не трогать этого парня. Ясно?
— Да ничего мне не ясно, — пробормотал Руфин, оборачиваясь. Его лицо исказилось от злости, превратившись в маску ярости. — Кто вы такие и как вы сюда попали?
Странно, конечно, что эти двое как-то обошли его ловушки. Но дальше им не пройти. Руфин сжал кулак, и железный занавес с грохотом опустился с обеих сторон, отрезая Ллойда и Ксавьера от выхода, как мышеловка захлопывается над жертвой. Они попались в его западню.
Ллойд, однако, не выглядел испуганным, его лицо сохраняло такое спокойствие, словно он ожидал именно этого. Он заранее набрал в рот воздуха, зная, что сейчас начнётся. Из стен пещеры с шипением начал выделяться густой усыпляющий газ, как туман, поднимающийся над болотом. Но Ллойд был готов. Применив навык «Живчик», он начал копать, создавая тоннель под стеной, его движения были быстрыми и точными, как у крота-профессионала. А за Ксавьера можно не беспокоиться — он уже столько снотворных перепробовал, что у него буквально иммунитет. Едва ли он сможет заснуть.
Тем временем Ксавьер, под действием газа, начал приходить к гениальным, хотя и слегка абсурдным мыслям, его лицо приняло такое мечтательное выражение, словно он созерцал красивейший закат.
— О, господин, сейчас на роту кротов похож, — усмехнулся он про себя, глядя на Ллойда, который усердно копал, словно землеройка на стероидах. — Смешно просто, уморительно. Надо потом, как будет подходящий случай, пошутить над этим.