После нескольких попыток Ллойд наконец добился желаемого результата. Вода в сотах замерзла, оставив лишь холодную энергию, а тепло было поглощено техникой Арахна. Это был прорыв, как изобретение колеса для первобытного человека. Благодаря новому методу главный герой не только усовершенствовал свои двойные кольца, но и открыл для себя новые возможности, как путешественник, обнаруживший неизведанный континент. Уже через пару дней перед орками стоял огромный ледяной куб, сверкающий в солнечных лучах, словно бриллиант в короне. Осталось только установить изоляцию, и система отопления была бы готова.
Клиенты, увидев результат, были в восторге, их глаза сияли, как у детей, увидевших игрушку, о которой они мечтали.
— Ну вот, что я говорил? — с гордостью улыбнулся Ллойд, обращаясь к Ксавьеру, выпятив грудь так, словно он только что победил дракона голыми руками. — Мысли настоящего предпринимателя. Сегодня ты, как всегда, неправ.
— Не спорю, не спорю, — пробормотал Ксавьер, хотя в его голосе всё ещё звучала тень сомнения, как эхо давно отгремевшего грома.
Племя Стального Песка, впечатлённое результатами работы Ллойда, выразило ему свою благодарность. И не просто словами — они выдали ему 120 работников! Их мощные фигуры выстроились перед Ллойдом, как армия, готовая выполнить любой его приказ.
Вождь племени торжественно объявил, встав в такую величественную позу, что тень от его фигуры накрыла половину поляны: — С этого дня семья Фронтера и племя Стального Песка — союзники. Мы провозглашаем Ллойда своим другом. Его враги — наши враги. Если понадобится помощь, мы придём быстрее, чем голодный кабан на запах желудей!
Система тут же отреагировала на это событие, выдав окно с таким энтузиазмом, словно азартный игрок, сорвавший джекпот: «Племя орков признало главного героя другом. Теперь вы можете получать за них очки репутации. Поздравляем, ваша коллекция друзей пополнилась суровыми зелёными ребятами!»
С чувством выполненного долга Ллойд и его новая команда вернулись в деревню. Однако их возвращение вызвало настоящий переполох, словно в курятник запустили лису. Жители, увидев 120 орков, расхаживающих по улицам, были в шоке, их лица перекосило от ужаса так, словно они увидели не орков, а воплощение своих ночных кошмаров. До этого момента орков воспринимали исключительно как опасных монстров, и теперь нужно было срочно успокоить народ, как пастуху, чья отара встретилась со стаей волков.
Даже барон Аркос, отец Ллойда, был в недоумении, его брови взлетели так высоко, что почти слились с линией волос. Он знал, куда отправился его сын, но явно не ожидал такого исхода, как человек, пославший сына за хлебом, а получивший целый обоз с провизией.
Из приятных новостей: слухи о спасении солдат от магического влияния быстро разошлись, словно лесной пожар в засуху, и Ллойд получил ещё 300 RP. Кроме того, орки подарили ему множество ценных вещей, от которых ломился стол, а барон пообещал найти богатого покупателя для этих трофеев.
Однако на этом заботы Ллойда не закончились, как у многодетной матери после родов. Как будто разгребать магические артефакты Руфина было недостаточно, судьба решила подкинуть ему ещё одну головоломку, словно игрок в дартс, целящийся в одну и ту же мишень. Ллойд, как настоящий профессионал в области «что это за хлам и сколько за него дадут», тщательно осматривал каждый предмет. Его лицо выражало всю гамму эмоций: от «о, это можно продать за хорошие деньги» до «кто вообще хранит такие вещи и зачем — чтобы пугать непрошеных гостей?».
И вдруг его взгляд упал на что-то необычное, как ястреб на мышь в поле. Это была старая книга с потрёпанными страницами, которая выглядела так, будто её использовали для тренировки щенков дракона в искусстве разрывания бумаги. Ллойд быстро пролистал её, и его глаза загорелись, как у алхимика, который случайно нашёл рецепт вечной молодости в куче мусора.
— Где же он? — бормотал Ллойд, одеваясь с такой скоростью, что можно было подумать, будто он участвует в соревновании по экстремальному облачению или за ним гонится взбешённый муж любовницы.
Найдя Радоса, Ллойд с улыбкой, которая могла бы осветить всю шахту и заставить крота надеть солнечные очки, сообщил ему потрясающие новости, его физиономия выражала такое садистское удовольствие, что палач мог бы брать уроки: — Помнишь детали нашего договора? Ты должен работать на меня 520 лет. Пять веков с хвостиком, если вдруг ты не силён в арифметике.
— Да, конечно, это всё бессмыслица, — пробормотал Радос, его лицо приняло выражение такого уныния, словно ему сообщили, что его любимая таверна закрывается навсегда. Он явно не ожидал, что его день пойдёт под откос именно так, как шлюпка, спущенная с обрыва.
— Не переживай, теперь тебе не о чем беспокоиться. В этой книге сказано, как можно оживить мертвеца. А значит, ты всё-таки сможешь отработать весь срок. Даже после смерти! Ну как, рад? Где же твоя улыбка? — Ллойд сиял, как будто только что выиграл в лотерею, где главным призом была вечная подчинённость его верного Радоса, его улыбка растянулась так широко, что грозила встретиться на затылке.
— Э, да, весело, господин Ллойд, — выдавил из себя Радос, пытаясь изобразить энтузиазм, его лицо скривилось в такой вымученной улыбке, что даже профессиональный актёр не смог бы её повторить. Он выглядел как человек, который только что узнал, что его отпуск отменяется. Навсегда. И вместо пляжа ему предстоит вечность разгребать дерьмо в конюшне.
— Ну вот, отлично. Пусть не киснет, там веселее, — добавил Ллойд, похлопывая Радоса по плечу с таким оптимизмом, что тот едва не упал в ближайшую шахтную яму, как подкошенный колосок под серпом.
Система, как всегда, не упустила момента прокомментировать, словно едкий критик на премьере провального спектакля: « Король ада впечатлён вашими стараниями и уже подумывает предложить вам работу. Возможно, даже с повышением и корпоративными скидками на пытки».
— Ой, заткнись, система, — огрызнулся Ллойд, его лицо приняло такое выражение раздражения, словно ему на ухо постоянно жужжал комар, которого невозможно прихлопнуть.
Вернувшись домой, Ллойд хотел обсудить с отцом новые планы, как генерал, готовящийся к решающему сражению, но барона Аркоса на месте не оказалось. Одна из служанок сообщила, что он принимает ростовщиков — господина Митлофа и Шилу.
Услышав эти имена, Ллойд почувствовал прилив энергии, как у бойцовского пса, учуявшего соперника, сразу решив навестить старых знакомых, его физиономия перекосило такой плотоядной ухмылкой, что даже акула бы почувствовала себя неуютно.
Ростовщики уже излагали свои требования, их голоса звучали так нахально, словно они не просили, а приказывали. Обычно они настаивали на единовременном погашении долга, выкручивая руки должникам, как прачка — мокрое белье, но на этот раз предложили заплатить всего 10% от суммы в обмен на доступ к шахтам.
Дверь распахнулась с таким грохотом, словно её сорвало ураганом, и в комнату ворвался невероятно счастливый Ллойд, его лицо сияло такой ехидной радостью, как у кота, обнаружившего открытую сметану.
— Ну и чего он молчит? Выгодное же предложение, разве нет? — удивился Ллойд, стоя за дверью и скорчив такую морду наигранного удивления, что могла бы выиграть конкурс по лицемерию. — Вы что, совсем оборзели? Десять процентов за шахты?
— Какая приятная встреча! Как там ваши знакомые поживают? Ещё не посажены за мошенничество? — продолжил он, растянув губы в улыбке, которая больше напоминала оскал голодного волка.
— Теперь у нас разрешение есть, — ответили ростовщики, их лица приняли такое самодовольное выражение, словно они уже считали прибыль. — Так что можете проваливать, как собака из мясной лавки.
— Ой, да Ллойд и не сомневался, — усмехнулся он, подходя ближе и нависая над ними, как грозовая туча. — Наверное, вы пришли с очень щедрым предложением. Таким щедрым, что даже нищий бы отказался.
— Так ничего, если главный герой сделает встречное предложение? — продолжил Ллойд, улыбаясь так приторно, что зубы сводило. — Долг мы будем выплачивать частями. Маленькими. Очень маленькими. А ещё, как насчёт понизить проценты? До уровня, скажем, вашего интеллекта?
Ростовщики впали в ступор, их лица приняли такое выражение, словно им только что сказали, что солнце на самом деле холодное.
— Пусть катится отсюда! — закричали они, вскочив со стульев, как ошпаренные кипятком крысы.
— Ууу, как грубо, — пробормотал Ллойд, скорчив такую гримасу оскорблённой невинности, что святая в монастыре позавидовала бы. — Боже, какие невоспитанные люди, просто ужас.
В этот момент за его спиной появился Горош, его массивная фигура заполнила дверной проём, как плотина — речное русло.
— Кто посмел разозлить моего братана Фронтера? — зарычал он, обнажив клыки, размером с кинжалы. — Племя Стального Песка уничтожит любого, кто заставит страдать эту семью! Размажет по стенке, как слизняка!
— Ой-ой-ой, да что это Горош такое говорит? — успокоил его Ллойд, положив руку на огромное предплечье орка и скорчив такую рожу притворного ужаса, словно Горош предложил зажарить младенца на вертеле. — Всё в порядке. Ведь этот человек просто немного повысил голос, да и всё. Так что не нужно никого убивать… пока.
— Ну так что, они согласны? — спросил Ллойд, поворачиваясь к ростовщикам, чьи лица побелели, как простыни на морозе.
— Да, согласны, — пробормотали ростовщики, явно не ожидая такого поворота событий, их голоса дрожали, как осиновые листья на ветру.
— Ну и отлично, — улыбнулся Ллойд, потирая руки с таким видом, словно он только что перехитрил самого дьявола в игре в карты.
Хотя он и хотел бы избавиться от долга полностью, как от насморка в разгар лета, но понимал, что это невозможно. Заказы на систему отопления росли, как грибы после дождя, добыча угля шла полным ходом, и они быстро расплатятся. Главное, чтобы отец не потерял договор, как пьяница — последнюю монету.