Ллойд обернулся к своим помощникам, его лицо светилось от радости.
— Видите? Я же говорил, что всё получится!
— Ллойд, ты либо гений, либо сумасшедший, — сказал рыжий рабочий, смеясь.
— А может, и то, и другое, — ответил Ллойд, подмигнув.
Он знал, что впереди ещё много работы, но этот маленький успех придал ему уверенности.
Джулиан, смотря на эту картину, восхищался, его глаза сияли. Его брат стал удивительно уверенным и умелым.
«Младший тоже хорошо постарался», — сказал Квир, стоящий рядом. «Сделал работу, о которой даже не знал до этого. Помнится, в детстве он хотел стать мечником, но тогда был для этого слишком слаб. Зато теперь… пусть посмотрит на себя. Наверняка легко сможет орудовать клинком».
Блоки для моста в это время подвозила Гиппа, мощная и выносливая, а приваривать их помогала магия огня. И вот, с последним таким блоком можно было с уверенностью сказать: строительство моста завершено. Ллойд получил щедрую награду — 150 очков RP. Всего у него теперь было 319. И, конечно, куда без награждения от монарха? Мост будет носить имя главного героя и его боевого рыцаря Ксавьера. А самого Ллойда королева наградила титулом мастера строительства.
Коргинус, однако, был недоволен.
«Какой он мастер? За него всю работу сделали», — бурчал он. Хотя, «спроектировать такое — надо быть гением, умнее, чем весь королевский совет вместе взятый», — подумал он, глядя на Ллойда с неохотным уважением.
Ллойд же внутренне ликовал. Выполнив этот заказ, он закрыл долг их семьи. Но теперь появилась другая проблема. Очевидно, сейчас Алисия только и думает, где она может использовать такого талантливого инженера. Но сам Ллойд этого не хочет. Он хочет быть богатым и жить спокойно в своём поместье. Но королева говорит, что у неё есть ещё один заказ. «Вернись во дворец, и мы обсудим его».
У Ллойда был план, как избежать новых поручений от королевы и решить проблемы Джулиана с академией. Но, как оказалось, королева уже всё продумала. Во дворце Алисия при всех сказала, что Ллойду полагается ещё и титул, и земли, достойные его способностей. Всех аристократов это напрягло, и королева это понимала. Вряд ли они будут довольны, что какой-то сын барона из глубинки стал им ровней.
Ллойд, однако, не растерялся. Он безгранично благодарил правительницу, но попросил кое-чего другого.
— Мне не нужен ни титул, ни земли. То, что я прошу — это в каком-то понимании чистка. Чистка королевской академии.
Алисия насторожилась.
— Пусть объясняет, не томит.
Ллойд продолжил убедительным голосом:
— Прямо сейчас в академии полно коррумпированных, неквалифицированных и наглых личностей. Учащиеся из-за этого сконцентрированы больше на своём положении, а не на учёбе. Ученики из низших сословий страдают не только морально, но иногда и физически. Преподаватели знают об этом, но ничего не делают. Им гораздо важнее, сколько золотых в их карманах, чем знания в головах учеников. Разве это изначальная цель учебного заведения? Разве не это святыня знаний, которой и должна быть королевская академия?
Аристократы, слушавшие это, заметно напряглись. Речь шла и про их детей. Ллойд продолжил твёрдым голосом:
— Пусть Квир достанет их отчёт. Это бумаги, которые не собирали четыре месяца. В них все доказательства коррупции и сегрегации по признаку бедности. Тут обо всех — от верхов до низов.
Аристократы завопили:
— Это всё ложь! Такого просто не может быть в нашей самой честной королевской академии! Это клевета!
Но Алисия твёрдо сказала:
— Все те, кто сейчас посмел открыть рот, будут подвержены заклинанию признания. Это не обсуждается.
По итогу все эти люди, как и глава гильдии строителей, отправились висеть на столбах. И это было только начало. Королева не останавливалась. Она разыскала всех, кто указан в этом списке, без исключений. Каждого такого человека лишили звания и забрали у них земли. А если что-то посерьёзнее — готовились к казни.
Ллойд смотрел на это всё с удовлетворением. «Ну, как он умеет», — подумал Ксавьер, глядя на него с смесью восхищения и раздражения. «Господин, похоже, очень доволен результатами».
Но план Ллойда был куда глубже. Пока королева занималась чисткой, она про него совсем забудет. В итоге Ллойд просто уедет обратно в баронство. Однако Кайл подошёл к нему сзади неслышными шагами.
— Послание от королевы, — сказал он ровным голосом. — Завтра будет банкет, и старший сын Фронтера — один из приглашённых. Отказ не принимается.
Ллойд вздохнул. Его план не сработал. Королева его просчитала. Но он не сдавался. На банкете Алисия подозвала его к себе.
— Ну что, ты там прячешься? Эй, бога ради, он что, думает, что его так не заметят? Он так на крота смахивает, что земля вот-вот разверзнется под ним.
Ллойд подошёл напряженной походкой, но королева наклонилась и шепнула:
— Я поняла твоё желание беззаботно жить в глуши. Но если передумаешь, можешь в любой момент вернуться, двери дворца всегда открыты для тебя. А теперь веселись. Всё-таки этот банкет в твою честь.
Ллойд усмехнулся. «Джекпот», — подумал он довольно. Теперь он будет жить припеваючи, а если что-то случится — просто вернётся на службу к королеве и заработает ещё денег. Отлично, лучше не придумаешь.
«Самое время отдохнуть… Хотя, стоп-стоп-стоп!» — мысли его заметались. — «Дальше же по сюжету через три года королеву предадут, и она станет злом воплоти. Ну ничего, тогда у Ллойда уже будет шикарная жизнь», — думал он, как вдруг услышал фразу: «Банкет будет продолжаться, пока не зайдёт солнце».
«Подождите… Это очень знакомая фраза», — напрягся Ллойд. — «Он её видел в романе, в главах, где королеву отравили, она потеряла руку. Это секретное приветствие между теми, кто собирается её убить. Но нет, почему сейчас? Почему не через три года, как в романе? И самое главное — почему её сказал сэр Кайл?»
Тем временем королева отдыхала на диване. Неужели она выпила слишком много? Голова болит так, словно по ней стучали молотом… Последние дни, конечно, были насыщенными. Сначала разборки с академией, а теперь ещё и вражеская страна Аш-Фах сделала свой ход. Самаркан Аль-Ахин собирает войска в западной части Ашваны. По словам шпионов, для простых учений это что-то многовато. Но и на вторжение не похоже. Ведь в таком случае гораздо лучше было бы отправить войска на север, где их граница соприкасается. А так ему придётся проходить через дикие земли. Это тактическая оплошность… Что же в итоге он планирует?
Что более важно — почему ей так плохо? Обычная мана легко нейтрализует алкоголь. Что на этот раз? Это уже что-то совсем не то. Она даже сердцебиение больше не контролирует. Очень тяжело дышать, словно грудь сдавило прессом… Ну, спокойно, она может нейтрализовать это вращением маны… Или нет? Почему ей становится только хуже? Только если это яд… Это точно яд! Но как? Вся еда же проверена! Чёрт, ей нужна помощь, срочно!
Как вдруг в комнату вошёл Кайл, его шаги были беззвучны. Какое облегчение! Как раз вовремя. Пусть скорее поможет ей, спасёт. Да, она права. Он ей поможет. Поможет отправиться на тот свет…
Тем временем в зале Ллойд, слегка запыхавшийся, подошёл к Ксавьеру, который стоял, опираясь на стену, и смотрел вдаль с задумчивым выражением лица. Ллойд хлопнул его по плечу, заставив рыцаря вздрогнуть.
— У нас, похоже, проблемы, — сказал Ллойд серьёзным голосом. — Надо спешить.
Ксавьер поднял бровь, но не стал задавать лишних вопросов. Он почувствовал странный поток маны, который витал в воздухе, словно предупреждение о надвигающейся беде.
— Что делать? — спросил он, скрестив руки на груди.
— Одолеть мастера меча? Ха, его господин, должно быть, шутит, — усмехнулся Ллойд, но в его голосе не было ни капли веселья. — Очень некстати. Ну ладно, а как насчёт задержать его, скажем, на две минуты?
Ксавьер хмыкнул, беря один из подсвечников.
— Рыцарь сможет, — уверенно ответил он, взвешивая подсвечник в руке. — Даже три. Или умрёт пытаясь.
Ллойд кивнул, и они быстро пошли по коридору. Завернув за поворот, они увидели там целых три трупа. Кровь растекалась по камням.
— Чёрт, — пробормотал Ллойд, сжимая кулаки. — Опоздали.
Но, судя по звуку, скоро мог прибавиться и четвёртый. Ведь Кайл уже сильно теснил Алисию. И это было удивительно. Королева выпила смертельную дозу яда, но при этом заблокировала уже три его удара. Она была невероятно сильна, но всё же слабела с каждой секундой.
— Опрокидывать её на пол? Клёво, — усмехнулся Кайл хрипло.
Но прикончить главу государства ему помешал Ксавьер, который подсвечником попытался ударить мастера меча. Конечно же, безуспешно. А вот атака самого Кайла уже пришлась точно в цель.
— Только что это? Рыцарь, размахивающий подсвечником? Какой бред! — усмехнулся Кайл, отступая на шаг.
— Однако важно не оружие, а то, как ты с ним управляешься, — ответил Ксавьер, раскручивая ману вокруг себя, словно вихрь. Как и в случае с мегатитаном, он делает свою железяку по-настоящему опасной. Теперь его очередь идти в атаку.
Тем временем Ллойд прорвался к королеве, бледной, как полотно. Она стояла, опираясь на стену, её лицо было бледным, а губы посиневшими от яда.
— Пусть закроет рот. Говорить с ядом в теле категорически запрещено, — сказал он строгим голосом с тревогой в глазах.
Сейчас Ллойд применит ту самую технику, которую он использовал для высасывания тепла из воды. Только в этот раз он высосет яд из её тела.
Правда, в это время у Ксавьера всё было не так уж и радужно. Кайл активировал ауру меча. Это то, что могут использовать только истинные мастера. Как только он полностью наполнит ей клинок, бой можно считать завершённым. Поэтому парень не позволил ему это сделать. Он бросает подсвечник и сбивает концентрацию мужчины, а потом, поймав своё самодельное оружие в воздухе, рыцарь намерен завершить их бой мановзрывом.
И действительно, Кайл должен признать: парнишка умеет. Его обращение с маной впечатляет. Вот только ему не хватает опыта сражений в реальном бою.