Ксавьер ударил так, что звон разнёсся на многие мили вокруг, а Ллойд на мгновение оглох от громкости, заложившей уши.
— Теперь к виконту! — скомандовал Ллойд, когда они собрали достаточно насекомых позади себя, движущихся, как единый живой организм.
Ксавьер удивлённо приподнял бровь: — Ты и о нём подумал в такую минуту? О человеке, который пытался нас уничтожить?
— Конечно, — усмехнулся Ллойд, его глаза блеснули. — Он всё ещё должен нам за воду. А долги нужно платить, даже в апокалипсис.
На самом деле Ллойд мысленно добавил: «А мёртвые не платят долгов». Но вслух этого не сказал, не желая показывать свою истинную натуру даже Ксавьеру.
В поместье виконта Дракона ситуация была критической. Саранча буквально затопила коридоры и залы, не давая никому выбраться наружу, превратив поместье в западню.
Неожиданно двери главного зала распахнулись, и внутрь ворвались Ллойд и Ксавьер, а за ними — целая туча насекомых, темная и гудящая.
— Только не рассчитывайте на отсрочку платежа, виконт! — крикнул Ллойд, пробегая через зал, где перепуганные слуги жались по углам.
Виконт только и успел, что побледнеть, прежде чем саранча заполнила помещение, как вода — тонущий корабль. Но Ллойд и Ксавьер уже выскочили через другой выход, увлекая за собой большую часть роя, словно современные крысоловы.
— Это что, часть тактики? — спросил Ксавьер, когда они оказались снаружи, на относительно безопасном расстоянии.
— Нет, просто мне нравится быть мучителем, — хмыкнул Ллойд, ухмыляясь, его глаза сверкнули злорадством. — Чувство просто непередаваемое!
Ксавьер только покачал головой: с его господином явно что-то не так, даже в момент смертельной опасности он находит время для мелкой мести.
Их следующей целью было осушенное болото, где можно было избавиться от преследующего их роя, но дорогу им преградила новая волна саранчи, летящая навстречу, словно зная их маршрут.
— Господин, прикройтесь щитом! — крикнул Ксавьер, обнажая меч, готовый защищать своего господина ценой жизни.
Волна насекомых обрушилась на них, но Ксавьер, активировав ауру меча, буквально разрезал рой пополам, открывая проход, как Моисей — море. Они прорвались вперёд, и теперь за ними следовала ещё большая масса саранчи, затягиваясь в воронку их движения.
Но проблема нарастала: лошади выбились из сил и уже не могли нести их дальше, их ноги подкашивались от изнеможения.
— Ксавьер, готовь спину! — скомандовал Ллойд, спрыгивая с седла. — Теперь ты моя ездовая лошадь!
— Что⁈ — возмутился рыцарь, его лицо выразило такое возмущение, словно ему предложили съесть червя.
— Ну что, стоял-стоял… Побежал, побежал! — погонял его Ллойд, чувствуя, как драгоценные секунды утекают.
Ксавьер, ворча что-то нелицеприятное себе под нос, пустился бежать, но, конечно, его скорость не могла сравниться с лошадиной. Саранча постепенно нагоняла их, как неумолимая смерть.
К счастью, впереди уже виднелась река, где их ждали Гиппа и Колокольчик, готовые к следующей фазе плана. Добравшись до берега, Ллойд и Ксавьер прыгнули в воду, и в тот же момент Гиппа активировал заранее подготовленную ловушку.
Огромные сети, пропитанные особым составом, взлетели вверх, накрывая тысячи насекомых, словно рыбацкие сети — косяк рыбы. Ллойд дал сигнал, и маги, спрятавшиеся неподалёку, подожгли сети вместе с пойманной саранчой.
Воздух наполнился шипением и треском горящих насекомых, а также специфическим запахом, от которого першило в горле и слезились глаза. Но это была только первая волна, первый рубеж обороны.
Вторая волна саранчи оказалась ещё многочисленнее, заполнив собой всё небо. Гиппа, действуя быстро, направил мощный поток воды из реки, смывая целые участки роя, словно смыть грязь с тарелки.
Для третьей, последней волны, Ллойд приготовил особый сюрприз. Сконцентрировавшись, он активировал двойной мано-взрыв — технику, которую он усовершенствовал за последние дни. Волна энергии расширилась, поглощая саранчу и превращая её в пепел, который медленно оседал на землю, как чёрный снег.
— Всех поджарили, — выдохнул Ллойд, опускаясь на колени от истощения, его лицо побледнело от затраченных усилий.
Ксавьер, тяжело дыша, присел рядом, его одежда была порвана и покрыта бурыми пятнами: — Мы справились с большей частью, но их ещё много. Тысячи насекомых всё ещё кружат над деревней.
— Не беспокойся, — Ллойд слабо улыбнулся, указывая на горизонт, где виднелось облако пыли. — Подкрепление прибыло.
На холме показалась королевская кавалерия — 500 всадников в сверкающих доспехах, а за ними — орки под командованием Пападонга. Воины кавалерии, используя специальные сети и зажигательные снаряды, начали методично уничтожать оставшуюся саранчу, в то время как орки… просто ловили насекомых и с удовольствием поедали их, восхваляя протеин.
Один из орков даже получил цветок от благодарной служанки, спасённой им от нападения насекомых, и смутился так, что его зелёная кожа приобрела пурпурный оттенок.
Аркос и Марабелла, наконец выбравшись из убежища, поспешили к сыну, расталкивая слуг и солдат на своём пути.
— Он не ранен? — спрашивала баронесса, едва переводя дыхание, её лицо выражало материнское беспокойство. — Мы так волновались! Мой мальчик…
— Почему он всегда рискует собой ради других? — вздохнул барон, наблюдая, как сын отдаёт распоряжения остаткам кавалерии. — Надо же и о себе подумать. Хотя… я горжусь им. Никогда не думал, что скажу это.
На самом деле, Ллойд думал только о себе. Он сделал это, чтобы спокойно выйти на пенсию и жить в роскоши в своём поместье, не опасаясь нашествия насекомых или других бедствий.
«Да-да, а в видении будущего ты говорил: „Я снова не смог никого спасти“», — напомнила система, её тон был насмешливым, но с нотками одобрения.
— Ладно, в этот раз ты меня раскусила, — признал Ллойд, смиряясь с тем, что от системы ничего не скроешь. — Но работы ещё много. Нужно подготовиться ко второй волне. Мы только выиграли время.
К его удивлению, ситуация разрешилась проще, чем он ожидал. За спасение региона от нашествия саранчи Ллойду присвоили новый титул: теперь достаточно было его взгляда, чтобы насекомые в ужасе разбегались. Это действовало на территории Фронтера и Дракона, создавая вокруг него невидимый щит.
Вечером Ллойд вызвал командира королевской гвардии, Валериана Бланка, на откровенный разговор в поле, вдали от посторонних ушей. Сухо начал с формальных благодарностей, но Бланк раздражённо оборвал его, не терпящий пустых слов:
— Не нужно лицемерить. Мы оба знаем, что кавалерия прибыла слишком поздно и мало что сделала. Основную работу вы выполнили сами.
Бланк не скрывал своего недовольства тем, что их отряд элитных воинов подчинили какому-то инженеру без военного опыта, посчитав это оскорблением. Однако, наблюдая за действиями Ллойда, он был вынужден признать: этот странный молодой человек обладал стратегическим мышлением и, казалось, предвидел каждый шаг противника, как опытный полководец.
Ллойд хорошо знал Бланка по роману. В оригинальной истории он руководил безжалостными чистками по приказу сошедшей с ума королевы, убивая невинных. Он сражался с Ксавьером на равных, и только чудом рыцарь одержал победу. Перед смертью Бланк просил: «Останови королеву, она уже не в себе». Рождённый воином, верный до конца, но не лишённый совести и разума. Человек принципа, но не фанатик.
— У меня к вам предложение, капитан, — сказал Ллойд, глядя прямо в глаза Бланку, честно и открыто. — Дуэль. Если я выиграю, белая кавалерия становится частью рабочей силы баронства на месяц. Если проиграю — возвращайтесь в Маджентан с моими благодарностями.
Бланк смотрел на него с недоверием, его глаза сузились: — Вы предлагаете мне, рыцарю, сражаться с гражданским? Без приказа королевы я не имею права поднять меч на подданного.
— Вы забываете один момент, — улыбнулся Ллойд, его голос приобрёл хитрые нотки. — По распоряжению королевы вы сейчас находитесь под моим командованием. Так что это приказ, не более.
Лицо Бланка исказила гримаса неудовольствия, но он не мог возразить логике: — Хорошо, я сражусь с вами. У вас есть оружие?
— Конечно, — ответил Ллойд с загадочной улыбкой. — Оно всегда со мной.
Капитан смотрел на него с растущим подозрением, как на сумасшедшего. Ллойд казался слишком уверенным для человека, у которого не было шансов против опытного мечника. Но Бланк знал главную слабость соперника — его характер. Он решил использовать это, предложив обходной путь.
— Очевидно, шансов на победу у вас нет, — сказал Бланк снисходительно, как учитель — нерадивому ученику. — Поэтому я предлагаю компромисс: если мне придётся хотя бы раз уклониться от вашей атаки, считайте, что вы победили.
Ллойд еле сдержал улыбку, скрыв её за серьёзным выражением лица: капитан попался на его удочку, как неосторожная рыба.
Не дав Бланку опомниться, Ллойд активировал тройной мано-взрыв — технику, которую он отточил до совершенства за последние дни. Поток энергии был настолько мощным, что отколол кусок ближайшей скалы и заставил капитана не просто уклониться, а буквально упасть на землю от неожиданности, как сбитый с ног ураганом.
— Что это за дьявольщина⁈ — воскликнул Бланк, поднимаясь и отряхиваясь, его обычно невозмутимое лицо выражало крайнее изумление. — Вы разрушили часть скалы этим… чем бы это ни было!
Ллойд лежал, истощённый использованием столь мощной техники, но на его лице играла победная ухмылка, как у ребёнка, обыгравшего взрослого.
Так 500 элитных рыцарей королевской кавалерии превратились в 500 землекопов, к их большому неудовольствию. Многие были возмущены таким поворотом событий, считая его унизительным. Один молодой рыцарь подошёл к Бланку с протестом, его глаза горели оскорблённой гордостью:
— Капитан, что происходит? Мы должны защищать королеву, а не копаться в грязи! Как этот выскочка смеет отдавать нам такие приказы? Это оскорбление чести!