Ллойд резко проснулся, тяжело дыша, вырванный из сна странными образами. Ему приснился странный сон о любовном треугольнике между сержантом, служанкой и орком — история, настолько нелепая, что могла существовать только в воображении.
— Ух, что за бредятина, — пробормотал он, протирая глаза, чувствуя, как реальность медленно возвращается к нему.
— Как юный господин себя чувствует? — спросил Байерн, сидевший рядом с его постелью, его лицо выражало искреннее беспокойство.
Ллойд медленно сел, ощущая слабость во всём теле, будто его кости превратились в студень. Память постепенно возвращалась к нему — он потерял сознание от истощения, работая над проектом многоквартирного комплекса. Ситуация была критической: запасы подходили к концу, а денег для оплаты рабочих и закупки материалов почти не осталось. Сон с любовными перипетиями казался насмешкой судьбы на фоне реальных проблем.
— Честно говоря, Байерн, я чувствую, что мы скоро достигнем конца, — мрачно произнёс Ллойд, не пытаясь скрыть отчаяние. — Деньги иссякают, а дел ещё невпроворот. Что будет с работниками? Им скоро нечем будет платить…
Он откинулся на подушки и закрыл глаза, чувствуя, как усталость волнами накатывает на него.
— Это недопустимо… Лучше умереть, чем не выполнить обещанное, — прошептал он, его голос был едва слышен.
— Позовите врача! Срочно! — встревожился Байерн, вскакивая на ноги с проворностью, удивительной для его возраста.
— Врач уже здесь, — раздался знакомый голос от двери, звонкий и насмешливый.
В комнату вошёл Ксавьер, а за ним — Квир, оба с довольными улыбками на лицах. Ксавьер выглядел непривычно торжественно, будто вернулся с важной миссии, и его обычная ехидная ухмылка сменилась искренней улыбкой.
— Я принёс вам лекарство, господин, — сказал Ксавьер, протягивая Ллойду тяжёлый мешочек, звенящий от монет, словно это был самый драгоценный эликсир. — Пора вставать.
Глаза Ллойда широко раскрылись, и энергия мгновенно вернулась к нему, как будто кто-то зажег огонь внутри его тела. Он схватил мешочек и высыпал на постель золотые монеты с королевской печатью, которые рассыпались по простыне, как осеннее золото.
— Это… это же… — он недоверчиво перебирал монеты, словно боясь, что они исчезнут. — Королева одобрила финансирование⁈
— Специальное умение: финансовое исцеление! — с улыбкой ответил Ксавьер, скорчив торжественную гримасу, моментально преобразившую его обычно красивое лицо в смешную маску.
— Я чувствую себя как новенький! — воскликнул Ллойд, вскакивая с постели с энергией, которой не испытывал уже много дней. — Пошли во двор, пора немного покопать!
Спустя несколько недель подготовка к строительству первого здания жилого комплекса «Золотая Жила» была завершена на семьдесят процентов. Ллойд, вооружившись своим навыком симуляции, продолжал проверять конструкции на прочность: сначала моделировал оползень, затем вихрь, а в конце — даже падение метеорита, его взгляд был отсутствующим, словно он видел перед собой невидимые другим образы.
— Погоди, а что мы тут вообще проверяем? — пробормотал он сам себе, возвращаясь к реальности. — Вряд ли на нас упадёт метеорит…
Ксавьер, наблюдавший за его манипуляциями, покачал головой, его бровь иронично изогнулась:
— Судя по всему, это проверка на вменяемость, и по моему скромному мнению, вы её не прошли, господин, — сказал он с ледяной вежливостью, скрывающей сарказм.
Однако настроение Ллойда не могло испортить даже такое замечание — к ним прибыл мастер Корги Досс с тридцатью опытными дворфами-строителями! Это была настоящая удача, почти чудо. Ллойд пригласил их специально для работы с цементом, который должен был быть намного надёжнее, чем для обычных статуй. Для этого ему требовалось построить бетономешалку особой конструкции, которая могла работать без электричества.
Корги Досс, однако, был не в восторге от того, как его встретили. Вместо традиционного гостеприимства — тёплого чая и сытного супа — ему сразу сунули под нос чертежи и планы. Его седая борода нервно дёргалась от возмущения.
— Что за манеры, парень? — проворчал дворф, скрестив мускулистые руки на широкой груди. — Сначала накорми гостя, потом дела обсуждай. Даже гоблины знают такие простые правила!
— План — лучший способ поприветствовать гостя, — возразил Ллойд с энтузиазмом, совершенно не смущаясь. — Особенно такого уважаемого мастера, как вы!
— Опять у тебя эта рожа, — вздохнул Корги Досс, разглядывая Ллойда с неприязненным интересом. — Ладно, давай сюда свой план, посмотрю, что ты тут намудрил.
После тщательного изучения чертежей дворф дал своё согласие, и работа закипела с новой силой. Бетономешалка, работающая на энергии Пападонга, заработала на полную мощность, выплёвывая серую массу, твердеющую на глазах. Орки, обладающие огромной силой, легко гнули арматуру, словно гнущие тонкие веточки. Дворфы смешивали цемент в идеальных пропорциях, а Бибин — огромный бобёр, известный как Король шторма — работал грузоподъёмным краном, перетаскивая огромные блоки с места на место. Последнее было бы невозможно без мотивации в виде обещания дать ему поиграть с Колокольчиком после окончания смены. Маленькое существо наблюдало за стройкой с безопасного расстояния, и Бибин постоянно бросал на него взгляды, словно ища одобрения.
Большая часть первого здания была уже завершена, и Ллойд мог доверить Байерну закончить остальное. Сам же он занялся куда более сложной проблемой — системой отопления, без которой здание было бы бесполезным в холодные зимы этого региона.
Основа работала на паровом котле, тепло от которого по трубам должно было поступать в квартиры. Но возникла серьёзная проблема: чем выше поднимались трубы, тем меньше тепла они передавали. Жители восьмого, самого верхнего этажа, рисковали замёрзнуть зимой, превратившись в ледяные статуи.
Ллойд буквально ночами не спал, пытаясь найти решение, но ничего действенного не приходило в голову. И вдруг его осенило — он вспомнил сцену из романа, где Ксавьер сражался с драконом! Эпизод, который раньше казался просто красочным описанием битвы, внезапно обрёл практическое значение.
В той битве рыцарь попал под прямое дыхание дракона, но выжил благодаря своим доспехам, пропитанным экстрактом дерева эленси — лучшего теплоизолирующего материала в этом мире. Если покрыть трубы этим экстрактом, тепло будет сохраняться даже на верхних этажах!
Решив действовать немедленно, Ллойд отправился на поиски Ксавьера, который тренировался на заднем дворе, его меч рассекал воздух с такой скоростью, что казался серебристым размытым пятном.
— Собирайся, — скомандовал он рыцарю, прерывая тренировку. — У нас важная миссия.
— Какая на этот раз? — с подозрением спросил Ксавьер, уже привыкший к эксцентричным идеям своего господина. — Разбудить ещё одного древнего монстра?
— Нам нужно добыть экстракт дерева эленси для теплоизоляции, — пояснил Ллойд, игнорируя сарказм. — Это решит проблему с отоплением верхних этажей.
— И где, по-вашему, мы найдём этот экстракт? — Ксавьер опустил меч, вытирая пот со лба.
— В Сияющем эльфийском лесу, конечно же! — с энтузиазмом ответил Ллойд, словно предлагал прогуляться до соседней деревни.
Услышав это, Ксавьер молча развернулся и направился в противоположную сторону, его спина выражала красноречивее любых слов всю глубину его отказа.
— Эй, ты куда? — окликнул его Ллойд, удивлённо разводя руками.
— Обратно, господин. Вы с дуба рухнули? Эльфы ненавидят людей! Договориться с ними не выйдет, — ответил рыцарь, не оборачиваясь. — Я, конечно, готов жизнь отдать за вас, но самоубийство — это уже перебор.
— В романе ты как раз-таки с ними подружился, — возразил Ллойд, нагоняя его быстрым шагом. — Ну ладно, если хочешь, возвращайся. Оставь своего господина без охраны в опасном лесу. Когда меня убьют, можешь не переживать — я оставил в завещании, что ты не виноват.
Ксавьер остановился, тяжело вздохнул и, поборов желание высказать всё, что он думает о таких манипуляциях, развернулся и последовал за Ллойдом. Его лицо выражало такое страдание, словно его вели на эшафот.
— С расой эльфов никто не связывался в течение последних пятисот лет, — напомнил он, шагая чуть позади Ллойда. — Как вы собираетесь убедить их дать нам экстракт эленси?
Ллойд хитро ухмыльнулся, в его глазах блеснул озорной огонёк:
— Кто говорил про «убеждение»? Мы просто украдём его, и всё.
— Нет, я точно не хочу быть рыцарем этого придурка, — пробормотал Ксавьер себе под нос, но продолжил следовать за своим господином, сжимая в руке рукоять меча.
Вскоре они достигли границы Сияющего эльфийского леса. Древние деревья возвышались над ними, словно молчаливые стражи, их кроны сплетались в живой шатёр, через который едва пробивались лучи солнца. Создавалось странное ощущение, будто лес наблюдает за пришельцами, изучает их, готовый защищаться от вторжения.
— Теперь нужно вести себя как можно тише, — прошептал Ллойд, прикладывая палец к губам. — Говорят, нервная система эльфов напрямую соединена с лесом. Они чувствуют всё, что здесь происходит, как боль от пореза на пальце.
В этот момент Ксавьер неожиданно чихнул, причём сделал это с особенно красивым выражением лица — откинув голову назад и прикрыв рот тыльной стороной ладони, его локоны красиво разметались по плечам.
— Что это такое⁈ — поражённо уставился на него Ллойд, его брови взлетели вверх. — Ты что, выпендриваешься даже когда чихаешь?
— В каком смысле? — удивился Ксавьер, невинно хлопая глазами. — Я просто чихнул.
— Да-да, и обязательно нужно делать это с таким крутым лицом, — передразнил его Ллойд, скривившись в пародии на красивый чих. — «Мы, красавчики, выглядим круто, что бы мы ни делали». А, хотя куда вам понять…
— Мне не понять? — возмутился Ксавьер, его лицо покраснело от обиды. — Моральный урон: 999! Вы же сраный барон, не можете контролировать свои эмоции и оскорбляете меня просто за то, что моё лицо лучше? Очень в вашем духе.