Ллойд, скрипя зубами от ярости, снова активировал призыв. И снова огонь ударил в его лицо, оставив на нём следы копоти, напоминающие военную раскраску древних племён.
«Бог любит троицу, говорят», — подначила система. — «Попробуй ещё раз… Может, повезёт. Или нет. Или совсем нет».
Ллойд не был бы Ллойдом, если бы сдался так просто. Он нажал на активацию призыва в третий раз, но в этот раз уже был готов и увернулся от огненного выброса, как заядлый танцор уворачивается от нежеланного партнёра.
— Ха! Думаешь, я совсем тупой? — крикнул он, обращаясь к невидимому собеседнику. — Я уже…
Его слова оборвались, когда из портала вместо огня появилось… нечто. Существо, напоминающее помесь птицы и инопланетянина из фильмов ужасов. У него была длинная шея, покрытая перьями неопределённого цвета, огромные совиные глаза и клюв, похожий на пику.
— Ксавьер! — закричал Ллойд, отскакивая в сторону и размахивая руками как ветряная мельница. — Просыпайся и убей эту хрень!
Рыцарь появился мгновенно, его рука уже сжимала рукоять меча, но прежде чем он успел выхватить клинок, существо исчезло, будто растворившись в воздухе, как капля воды на раскалённой сковороде.
— Повезло, — облегчённо выдохнул Ллойд, вытирая пот со лба.
«Нет, это ты невезучий», — снова раздался голос системы, сочащийся злорадством. — «Ты опять проиграл».
— Да знаю я! — взорвался Ллойд, лицо его покраснело от ярости до такой степени, что стало почти неотличимо от последствий огненного удара. — Я больше не играю в твои тупые игры! Можешь засунуть свой призыв…
«Ладно, ладно, не плачь», — снисходительно произнесла система, прерывая поток ругательств. — «Вот тебе новый титул».
В сознании Ллойда появилось уведомление: теперь он мог создавать и призывать кастомные существа! Перед ним возник список доступных навыков, и среди множества бесполезных способностей он нашёл то, что искал — умение плести паутину. Невероятно прочную, влагоустойчивую паутину, идеальный материал для строительства и усиления конструкций.
— Решено, — объявил Ллойд, выбирая навык «Паучья паутина» с триумфальным видом человека, выигравшего в лотерею после сотого проигрыша.
На следующий день работники в поле застыли, глядя в небо, где приближалось нечто огромное, заслоняющее собой солнце.
— Это ангел? — прошептал кто-то, прикрывая глаза рукой от слепящего света.
— Нет, скорее дьявол, — покачал головой другой, крестясь от страха. — Или наш господин снова что-то учудил.
Это был Ллойд на своём новом питомце. Вопреки ожиданиям, существо оказалось не пауком, а птицей необычного вида с длинным плоским хвостом. Её звали Кукун, и, сидя на ней, Ллойд выглядел как какое-то божество, спускающееся с небес, если не считать его всё ещё обугленных бровей и выражения крайнего самодовольства на лице.
«Так можно и культ личности построить», — подумал он с усмешкой. — «А потом заставить всех работать, платить налоги… Сказка! Интересно, какие жертвоприношения они будут делать? Зерно и скот подойдут для начала».
Новый питомец обладал тремя навыками: основной — выпускать паутину из специального мешочка на спине, а также растягивать эту паутину и вить гнёзда. Сейчас Ллойда интересовала только паутина для строительства, поэтому он направил Кукуна к плоскогорью, где планировалось начать создание террас.
— Летим туда, — указал он, по-хозяйски потрепав птицу по шее. — Сплетём мощную сеть для укрепления террас.
Но вместо того, чтобы подчиниться, Кукун резко изменил курс и полетел к озеру, его крылья лениво взмахивали, игнорируя все команды наездника. Зависнув над водой, птица внезапно сбросила Ллойда, а сама опустилась на берег и закрыла глаза, явно собираясь отдохнуть после такого утомительного полёта.
Выплыв на берег и отплёвываясь от воды, Ллойд не мог поверить в такое предательство. Его одежда промокла насквозь и прилипла к телу, а волосы свисали жалкими сосульками, лишая его последних остатков достоинства.
— Ты что творишь⁈ — заорал он, тыча пальцем в ленивую птицу. — Я тебя призвал не для того, чтобы ты меня купала! У нас была договорённость!
Кукун лишь лениво приоткрыл один глаз и снова его закрыл, всем своим видом показывая полное безразличие к гневу хозяина.
Оказалось, что новый питомец был невероятно ленивым. То же самое произошло прошлой ночью, когда Ллойд пытался заставить его продемонстрировать, как работает паутина. Кукун просто лёг и отказался шевелиться. Какое ему дело до работы? Разве он похож на раба? Он птица, а не вьючное животное!
Ситуацию попытался спасти Пападонг. Маленький хомяк подошёл к гигантской птице и начал рассказывать о том, какую пользу призванные существа приносят миру. Под этим натиском мотивирующих речей Кукун нехотя подумал: «Ладно, почему бы и не попробовать». Но сейчас его энтузиазм снова иссяк, как лужа в пустыне.
Пападонг повторил попытку, встав на задние лапки и принимая позу оратора:
— Куда это годится? Надо стараться для общего дела! Все мы здесь трудимся на благо общества!
Кукун в ответ плюнул своей паутиной прямо на голову хомяка, и у того немного опалились усы. Разозлённый Пападонг попросил у Ллойда семечко увеличения, и, получив его, мгновенно вырос до устрашающих размеров, превратившись из милого пушистика в нечто напоминающее доисторического грызуна.
Среди леса раздался крик, и Кукун попытался улететь, но было поздно — гигантский хомяк схватил его и начал трясти, как тряпичную куклу, словно демонстрируя, что случается с теми, кто не уважает старших товарищей. Ллойд был шокирован такой жестокостью, но ещё больше его поразило то, что когда Пападонг наконец отпустил птицу, та выглядела совершенно здоровой, хоть и насмерть перепуганной.
— Ну что, не хочет больше работать? — невинно спросил Пападонг, возвращаясь к своему обычному размеру и отряхивая лапки с таким видом, будто только что закончил обычную уборку.
— Н-нет, он будет работать, — пробормотал Ллойд, глядя на трясущегося Кукуна, который теперь готов был выполнять любые приказы, лишь бы не повторилась эта травматичная процедура «мотивации».
— Хорошая мотивация — лучший метод, — довольно заключил хомяк, поправляя опалённые усы. — Никогда не забывай: главное в любом деле — правильный подход к персоналу.
План строительства террасных сельскохозяйственных угодий был разработан с учётом всех новых возможностей:
Шаг первый: выкопать террасы по всему косогору.Шаг второй: заставить Бибина отфильтровать песок через сито.Шаг третий: с помощью Кукуна сплести паутину, заменяющую арматуру.Шаг четвёртый: небольшая «мотивация» сотрудников (Ксавьер при этих словах скорчил такую гримасу, что его лицо напоминало сморщенное яблоко, пролежавшее на солнце несколько дней).Шаг пятый: культ лопаты за работу! Закрыть песком сетку из паутины и продолжать этот процесс, пока закладка не будет завершена.Шаг шестой: после создания устойчивой закладки, заполнение усилено засыпают оставшуюся стену галькой и гравием.Первый этап был успешно завершён в рекордно короткие сроки. Казалось, они определённо управятся до весны. А если ускорятся, распродадут всю необрабатываемую землю и достроят жилой комплекс, то будут жить как цари уже в следующем году. Это означало, что изнурительные переработки Ллойда наконец-то закончатся, и он сможет наслаждаться плодами своих трудов, не вставая с постели.
Всё шло по плану. Террасные сельскохозяйственные угодья действительно были построены до весны, и Ллойд стал, пожалуй, самым влиятельным человеком за всю историю континента. Его RP увеличились на 800 очков, а система присвоила ему новый титул: «Лидер всех уставших». Согласно описанию, вероятность сбора хорошего урожая на террасных фермах увеличилась на 300%, а скорость его сбора повысилась на 200%.
Спустя пару дней после окончания основных работ Ллойд сидел в своей комнате, играя сам с собой в шахматы. Ксавьер, наблюдавший за этим странным зрелищем, не мог скрыть своего недоумения, его брови образовывали такой идеальный знак вопроса, что их можно было использовать в качестве символа в книге.
— Господин, вы… развлекаетесь? — спросил он, наблюдая, как Ллойд передвигает чёрного ферзя и тут же атакует его белым конём.
— А что мне ещё делать? — пожал плечами Ллойд, продолжая разыгрывать партию, словно в нём жили два разных человека. — Это мой первый выходной за долгое время. Байерн со всем справляется, солдатам достаточно поднять жалование, и они работают без устали. Всё просто прекрасно.
Он замолчал, вспомнив слова отца, сказанные ему в детстве: «Когда всё идёт хорошо, прямо даже слишком хорошо, убедись в этом. Спроси себя: всё действительно нормально? Или ты просто не заметил проблему, которая уже стоит за твоей спиной с ножом наготове?»
Ллойд внезапно встал, опрокинув шахматную доску, фигуры разлетелись по полу, как осколки разбитых надежд.
— Сегодня я вернусь позже, — объявил он Ксавьеру, схватив плащ. — Мне нужно кое-куда отойти. Проверить, всё ли действительно так хорошо, как кажется.
Ночью Ллойд стоял на том же месте, где когда-то активировал «спойлер концовки». Настало время узнать, что будущее готовит ему и его графству. Последний раз ему показали ужасающее видение мора, но он изменил ход событий. Что ждёт их теперь?
«Пора глянуть, что будущее нам готовит,» — подумал он, нажимая на кнопку активации, сердце его колотилось как бешеное.
Как и в прошлый раз, всё сначала почернело, а затем перед его глазами появилась картина будущего. Он увидел свою комнату, но в странном, искажённом виде, словно её наблюдали сквозь кривое зеркало. На кровати лежало его собственное тело, истощённое до неузнаваемости, скелет, обтянутый кожей, а рядом стоял Ксавьер, заставляя мановые кольца Ллойда вращаться с невероятной скоростью.
— Эй-эй, полегче! — хотел крикнуть Ллойд, но не мог издать ни звука, словно его голос был заперт внутри. — Ты же так сердце мне разорвёшь!