Почему Ксавьер делал это? И почему плакал? Что произошло, почему тело Ллойда выглядело таким истощённым, как мумия, которую слишком рано достали из бинтов?
«Я что, умру и в этой концовке?» — с ужасом подумал он. — «Неужели всё, что я делаю, всегда заканчивается моей смертью? Вот это везение!»
Ллойд из будущего слабым голосом произнёс, его губы едва шевелились:
— Пусть рыцарь сожжёт моё тело, как и тела всех остальных…
Ксавьер склонил голову, слёзы текли по его лицу, прокладывая дорожки по запылённым щекам.
— Вы не сын графа, — прошептал он, его голос дрожал от эмоций. — Вы тот, кто защитил поместье.
— Герой… спасший тысячу беженцев, — закончил Ллойд из будущего, и с этими словами его глаза закрылись навсегда, словно шторы, опускающиеся на окна покинутого дома.
Вместе с ним исчезли и все призванные существа, словно растаяв в воздухе, лишь лёгкое мерцание свидетельствовало о том, что они когда-то существовали.
В настоящем времени Ллойд стоял, потрясённый увиденным. Но паниковать было не время. Нужно было анализировать, наблюдать, искать зацепки.
Ксавьер в видении выглядел практически так же, как сейчас, значит, эти события произойдут в не слишком отдалённом будущем. На теле Ллойда были видны признаки сильного обезвоживания. Учитывая, что за окном в видении была весна, всё это случится либо этой весной, либо следующей. Совсем скоро.
Но самое важное — Ллойд погиб не один. Судя по словам Ксавьера, были и другие тела, которые нужно было сжечь. Это указывало на какую-то массовую эпидемию, болезнь, которая косила людей как траву. Но какая болезнь могла вызвать такое опустошение?
«Чёрт, я же не доктор,» — Ллойд почесал затылок, пытаясь вспомнить уроки биологии из школы. — «Как мне понять, что это за болезнь? Диарея? Чума? Сибирская язва? Твиттерное помешательство?»
В этот момент он вспомнил последние слова, услышанные в видении. Ксавьер сказал: «Господин Ллойд… ваше последнее желание было, чтобы я сказал эти слова после того, как сожгу ваше тело… Запомни Вена».
«Запомни Вена? Что это за последние слова?» — недоумевал Ллойд, но потом его осенило, словно молния ударила в голову. — «Тот Ллойд, из будущего… он ведь тоже видел спойлер концовки! Эти слова — то, что я сам попытался передать себе через Ксавьера! В них должна быть разгадка того, что произошло. Но что такое „Вена“?»
И вдруг его озарило. «Вена! Точно!» Если всё действительно так, то Ллойд из будущего был настоящим гением. Хотя, конечно, это и был сам Ллойд, так что сомневаться не приходилось.
На следующий день Ллойд срочно вызвал Байерна, его лицо было серьёзным как никогда.
— Мне нужны люди из Кремо, которые специализируются на рытье каналов, — заявил он без предисловий, даже не предложив рыцарю присесть.
— Такие специалисты стоят дорого, господин, — задумчиво ответил Байерн, поглаживая подбородок. — Сможем ли мы это оплатить? У нас многое запланировано на весну.
— Ничего страшного, — отмахнулся Ллойд, как будто речь шла о покупке новых перчаток. — В случае чего займём у Кремо. Благодаря моему титулу, я могу получать кредиты по выгодным ставкам.
Хотя снова залезать в долги ему совсем не хотелось, выбора не было. Им предстояло прорыть туннели буквально по всему графству, потому что враг Ллойда на этот раз был невидимым и беспощадным — эпидемия холеры.
Ллойд вспомнил историю из своего мира. В XIX веке в Вене, столице Австрии, количество жителей резко возросло после Промышленной революции, но нормальной канализации в городе не было. Все отходы сбрасывались прямо в реку Дунай. Обычно это не вызывало проблем — отходы уносились течением и разлагались естественным путём. Однако внезапные заморозки привели к катастрофе: река замёрзла, отходы оставались на поверхности, то тая, то снова замерзая, что привело к загрязнению подземных вод. Так мир узнал об эпидемии холеры.
Точно такая же ситуация сейчас складывалась в графстве Фронтера. Все отходы сбрасывались в реку Прона, и если ударят морозы… Конец. Ллойд уже видел этот конец в видении, и он совсем не хотел повторения такого сценария.
«Неприятно, конечно, что опять какое-то дерьмо происходит, в этот раз в буквальном смысле слова,» — подумал Ллойд, глядя на карту графства. — «Но чтобы жить богато, сидя на жопе ровно, я справлюсь хоть с самим дьяволом! Или с его какашками, что в данном случае более актуально».
Он тут же спохватился, заметив выражение лица Байерна, в котором смешивались беспокойство и непонимание:
— Найм этих специалистов из Кремо снова вгонит нас в долги, — сказал он вслух, словно объясняя свои мысли. — А это хуже любой холеры… Но другого выхода нет.
В то время как Ллойд разрабатывал план спасения графства от эпидемии, у красноволосого орка Гроши были свои проблемы. Он заметил, как сержант Грег подкатывает к какой-то девушке из числа новоприбывших беженок. Это стало последней каплей — ведь у Грега уже была Эмили!
Дождавшись, пока сержант закончит свой флирт, Гроши подошёл к нему и грубо схватил за плечо, его зелёные пальцы впились в ткань униформы:
— Какого хрена ты творишь? У тебя же есть Эмили! — прорычал он, обнажая острые клыки.
Грег непонимающе уставился на орка, его брови поползли вверх:
— Эмили? Причём тут эта простушка?
— «Простушка»⁈ — зарычал Гроши, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Сейчас я тебе покажу «простушку»! Я выбью это слово из твоего поганого рта!
Но не успел он размахнуться, как получил мощный удар в челюсть. За время службы под началом Ллойда все солдаты стали намного сильнее, хотя обычно применяли эту силу в работе с лопатой, а не в драках.
Гроши откатился, потирая челюсть, но не собирался сдаваться, в его глазах пылал огонь ярости:
— Ладно, Грег, сойдёмся один на один, если хочешь. Справедливый бой! Покажем, кто действительно достоин Эмили!
Но прежде чем сержант успел ответить, между ними возник Байерн, его фигура в доспехах напоминала непреодолимую стену.
— Чем вы тут занимаетесь? — грозно спросил рыцарь, переводя взгляд с одного на другого. — Какие драки? Я что-то не припомню, чтобы вам платили за размахивание кулаками! У нас тут строительство века, а вы дерётесь как мальчишки!
Он повернулся к Грегу, глаза его сузились до щёлочек:
— Тебя отправляют в командировку. Собирайся. И запомни на всю жизнь: рабочее время — это рабочее время! Ни секунды на праздность!
— Конечно, сэр, — покорно кивнул Грег, но, проходя мимо Гроши, тихо прошипел: — Это ещё не конец. Мы встретимся снова, зеленокожий.
Уже в конюшне, готовясь к отъезду, Грег спросил Байерна, седлая лошадь:
— Мы едем в Кремо, чтобы нанять рабочих?
— Именно, — подтвердил рыцарь, проверяя подпругу. — Господину Ллойду нужны специалисты для масштабного проекта, от которого буквально будут зависеть наши жизни.
Грег задумался. Он прошёлся по улицам поселения, наблюдая за жителями. Люди, казалось, были довольны своей новой жизнью. Многие были благодарны Ллойду за крышу над головой и возможность заработка.
«Может, и не нужно никуда ехать?» — подумал сержант, останавливаясь посреди улицы.
Он остановил первого попавшегося человека, затем другого, третьего… Вскоре вокруг него собралась группа людей, затем ещё больше. Он говорил им о необходимости помочь господину Ллойду, о том, как важен новый проект для всех, как много сделал для них наследник графа.
Спустя час под окнами Ллойда собралась огромная толпа. Люди кричали, что готовы работать за бесплатно, лишь бы помочь своему благодетелю, их лица светились энтузиазмом.
Ллойд высунулся из окна и гаркнул, его голос разнёсся по всей площади:
— Заткнитесь все!
Толпа мгновенно замолчала, словно кто-то выключил звук в огромном кинотеатре.
— Никогда не поверю, что кто-то будет работать бесплатно! — рявкнул он, размахивая руками. — Я вам ничего бесплатно не давал, поэтому и от вас ничего не возьму! Забудьте даже о мысли о работе без зарплаты! Я прямо сейчас составлю для всех контракты, как положено!
Он захлопнул окно с такой силой, что стёкла задрожали, но лицо его смягчилось, когда он остался один. «Надо же… они действительно готовы помочь,» — подумал он, чувствуя странное тепло в груди, хотя вслух никогда бы этого не признал.
В то время как в графстве Фронтера кипела работа, султан Ашвана получал странные доклады от своих шпионов, каждый из которых выглядел более безумным, чем предыдущий:
«На западе от нас есть невероятная птица, рассекающая небеса… Чудище, способное проглотить океан… Ещё одно создание, пожирающее реки… Люди голыми руками одолевают орков… Престарелые клерки движутся быстрее ветра… А знаменитая Белая кавалерия теперь просто работает лопатами, потому что, по их ощущениям, они слабее местных жителей… Если таковы обычные граждане, трудно представить, какова их армия… Мы советуем не вступать в конфликт с таким государством».
Прочитав этот доклад, султан не мог понять, что за ад на земле такой они описывают. Либо его шпионы издеваются, либо графство Фронтера представляло собой нечто гораздо более опасное, чем он предполагал. В любом случае, бумаги нужно было перепроверить ещё раз, прежде чем принимать какие-либо решения.
В поместье виконта, его сын Диего с садистским удовольствием наблюдал, как двое слуг избивают друг друга по его приказу, их лица уже были разбиты до неузнаваемости.
— Что, устали? — насмешливо спросил он, когда они остановились перевести дыхание, их грудные клетки тяжело вздымались. — Или вы хотите, чтобы ваши жёны и дети с голоду сдохли? Продолжайте!
Выбора у слуг не было — они подчинились, возобновив избиение, словно куклы на ниточках.
— Какой кайф, — удовлетворённо улыбнулся Диего, поправляя своё кружевное жабо.
— Да, какой кайф, — раздался за его спиной знакомый голос, наполненный ледяным спокойствием.
Диего вздрогнул и обернулся, словно его ударили хлыстом. Перед ним стоял Ллойд, и улыбка его не предвещала ничего хорошего, напоминая оскал волка, загнавшего добычу в угол.