— Ну хватит уже, — отмахнулся Ллойд, хотя было видно, что шутки задели его за живое. — Что, теперь скажешь, что я всё это время был гением волшебной иллюзии? Или что нашёл этот магический трюк в книгах Руфина по чёрной магии?
— Неожиданно получилось, — признал Ксавьер, и лицо его исказилось в самой странной гримасе из всех, что Ллойд видел до сих пор. Это было похоже на смесь уважения, восхищения и абсолютного, всеобъемлющего ужаса. — И как вы теперь собираетесь объяснить это чудо? Люди не привыкли видеть лица, парящие в воздухе.
— Слушай, а тебе какой вариант больше нравится? — задумался Ллойд, потирая подбородок. — Про Руфина более правдоподобно, только придётся носить какой-нибудь кулон, говоря, что это необходимый магический артефакт. Я буду придерживаться этой истории. Скажу, что нашёл его в подземельях. Кстати, мы так и не закончили с изучением тех тоннелей…
— Я на самом деле не требую от вас ответов, господин, — сказал Ксавьер, его лицо приняло обычное выражение вежливого безразличия. — Важно лишь то, что вы спасаете людей этого поместья. Остальное не имеет значения.
— Ну раз так, то конечно, — кивнул Ллойд. — Конечно, я всех спасу! А потом стану жить, как король. Никакого больше копания в земле, никаких проблем с канализацией, только я, горы золота и нескончаемый поток налогов от благодарных подданных.
На следующий день Байерн объявил о начале строительства канализации по всему графству, его голос гремел, собирая рабочих.
— Запомните! — обратился он к собравшимся, лицо его было серьёзным. — Безопасность превыше всего! Все поняли? Ни один человек не должен пострадать во время строительства!
Глядя на это, Ллойд повернулся к Квиру:
— Слушай, тебе не кажется, что они с ума сходят от того, что я им сделал? Все эти голограммы, указания, планы…
— Даже не знаю, господин, даже не знаю, — покачал головой слуга, пряча улыбку в бороде. — Возможно, дело в том, что ваш образ преследует их даже во сне. Говорят, некоторые работники просыпаются среди ночи с криками, увидев ваше лицо во сне.
План был таков: сточные воды будут попадать в канализацию со всего графства, а оттуда — в коллекторы. Соединительные каналы между основной канализацией и коллекторами Пападонг выкопает легко, но основной канал — это уже слишком сложная задача даже для него.
— Нам нужна мотивация, — решил Ллойд, потирая руки. — И не какая-нибудь, а что-то получше.
Он достал Колокольчика, и Бибин тут же принялся за работу, его огромный хвост работал эффективнее любого экскаватора. А каждый раз, когда рабочие ошибались, перед ними появлялось голографическое лицо Ллойда.
Удивительно, но некоторые работники, похоже, даже радовались этому, подобно азартным игрокам, запавшим на странную форму развлечения.
— Кайф, то что надо! — восклицал один, намеренно выходя за пределы отметки. — У этого отряда лицо более уродливое, чем у нас! Теперь я видел всё!
— А вот это — вообще редкость такая! — вторил другой, тыкая в особенно искажённую голограмму. — Я его коллекционирую! У меня уже семь разных гримас!
Ллойд не выдержал, его терпение истощилось:
— А ну быстро за работу! Боже, да что не так с этими работниками? Что их сделало такими чокнутыми? — воскликнул он, заламывая руки в бессильной ярости. — Сначала они строят, потом играются с моими голограммами, затем превращают это в развлечение… Это же серьёзный проект, а не цирк!
— Даже не знаю, господин, даже не знаю, — повторил Квир, его глаза искрились от сдерживаемого смеха, а губы дрожали.
Благодаря новому навыку Ллойда, работа продвигалась быстро. Они шустро двинулись на север, где их канал должен был пройти через территорию, где обитали мастодонты. Ллойд приказал солдатам стараться обходить этих животных стороной, чтобы не вызвать их гнев.
Странно, но строительный отряд так и не встретил ни одного мастодонта. Может, всё дело в присутствии Бибина? Или они просто мигрировали куда-то в поисках пищи?
— А, ладно, — решил Ллойд, отмахиваясь от возникших подозрений. — Лучше пока спародировать сцену из «Игры в кальмара» с игрой «Красный свет, зелёный свет»! Просто кайф! Не зря же я получил такие крутые возможности для голограмм!
— Система, я не сошёл с ума, всё нормально, — пробормотал он, замечая обеспокоенный взгляд Пападонга, наблюдавшего за его странными манипуляциями. — И что это? Ты тоже переживаешь? Не волнуйся, всё хорошо, я точно не поехал кукухой, честно-честно! Просто у меня отличное настроение!
Но вскоре его веселье было прервано — Пападонг обнаружил нечто странное в яме, которую выкопал: труп мастодонта. И, судя по всему, животное умерло недавно, его плоть ещё не начала разлагаться.
— Кто его закопал и зачем? — нахмурился Ллойд, разглядывая останки с мрачной задумчивостью. — Выглядит так, будто кто-то пытался скрыть следы.
Минутой позже отряд строителей наткнулся на целое захоронение этих огромных существ, десятки мёртвых тел, уложенных странным рисунком.
— Бред какой-то, — пробормотал Ллойд, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Почему такого в книге не было? Я не помню ничего подобного в «Рыцаре железа и крови»…
Но если вспомнить похожие события, на ум приходил Барьер в На Маране. Неужели уже поздно, и всем нужно бежать как можно дальше? Даже если так, солдатам всё равно не успеть. От неминуемого взрыва некромантической энергии не защититься.
Ллойд хотел противопоставить этому свой мано-взрыв, но в последний момент Бибин закрыл их всех своим телом, словно огромный пушистый щит.
Салиту, находившийся неподалёку, почувствовал опасность: «Похоже, у моего нанимателя неприятности. Может, стоит помочь? А, если рыцарь пошёл туда, он справится. Он силён, хоть и человек. Нет нужды вмешиваться».
Но он ошибался. Бибин был оглушён взрывом, а за дымовой завесой показались сотни силуэтов — это были некромантически воскрешённые мастодонты, вероятно, те самые, которых они не успели раскопать на захоронении. Их глаза горели зловещим голубоватым светом, а из пасти сочилась тёмная субстанция.
— Бежим! — скомандовал Ллойд, оценив ситуацию в долю секунды. — Все вместе! Не отделяйтесь!
— Капитан Бланк, назад! — крикнул он, заметив, что командир собрался атаковать. — Рано или поздно стадо нас нагонит. Нужно подумать…
Его взгляд упал на детёнышей мастодонтов, которых растил Байерн. «Возможно, это наш шанс», — мелькнуло в голове Ллойда.
— Отлично! Бежим туда! А пока Пападонг задержит этих тварей! — скомандовал он, указывая направление.
Маленький хомяк бросился в бой, словно профессиональный рестлер, озвучивая каждый свой удар с неукротимым энтузиазмом:
— Суперкик! А это уже Железный Кулак Неба! — кричал он, раскидывая зомби-мастодонтов. — Вкусите мою ярость, ходячие трупы!
«Что это он такое смотрит на досуге? Манхва про культиваторов?» — подумал Ллойд, но беспокоился не зря: силы Пападонга были на исходе, а численный перевес начинал играть всё большую роль. Как бы ни был силён хомяк, против сотен противников он долго не продержится.
— Эй, тупоголовые зомбаки! — закричал Ллойд, привлекая внимание существ. — Смотрите сюда! Тут ваш детёныш!
Он схватил одного из маленьких мастодонтов и сделал вид, что собирается причинить ему боль, хотя на самом деле не сделал бы этого даже ради собственного спасения.
— Я превращу его в шашлык! Нет, к чёрту, я его заживо сожру! — вопил он, делая вид, что замахивается на детёныша.
Мастодонты, как живые, так и мёртвые, бросились к нему, словно управляемые одной волей. Даже в смерти материнский инстинкт оказался сильнее магии некроманта.
«Отлично, сработало,» — подумал Ллойд, припуская со всех ног. — «Как и писали в романе, для мастодонтов нет ничего важнее их потомства. Даже когда Байерн возился с детёнышами, взрослые особи каждый день приходили проверять, всё ли в порядке. Жаль только, что сейчас эти существа хотят меня растоптать до состояния мокрого пятна».
— Бежим к лесу! — крикнул он остальным. — Если доберёмся туда, считайте, что мы спасены!
В это время Кукун спокойно лежал на ветке дерева, наслаждаясь покоем, наблюдая за плывущими по небу облаками.
«Прокрастинация — это двигатель прогресса,» — философствовал он, глядя в небо. — «Зачем куда-то лететь, что-то делать, когда можно просто лежать и наблюдать, как меняется мир вокруг? Нирвана для любого разумного существа».
Жаль только, что не все разделяли эту точку зрения. Запыхавшийся Ксавьер вдруг появился перед ним, с тревогой в глазах и холодной решимостью, написанной на его прекрасном лице.
— У тебя есть красные зёрна? — быстро спросил рыцарь, нервно сжимая рукоять меча. — Если да, то пора лететь! Господин Ллойд в опасности!
Ллойд бежал от зомби-мастодонтов, периодически отстреливаясь мано-взрывами. При контакте с этой атакой существа взрывались фонтанами гнилой плоти, но их было слишком много, а мана Ллойда подходила к концу, иссякая, как вода в пересыхающем ручье.
Хуже того, путь впереди был перекрыт. Смоделировав попытку пробиться, Ллойд понял, что ничего хорошего из этого не выйдет. Он оказался в ловушке, один на один с ордой нежити. Мастодонты, живые или мёртвые, представляли собой смертельную угрозу — одного было достаточно, чтобы раздавить человека, а здесь их были десятки.
«Что делать? Сил не хватит, а мана на исходе… Стоп! Мана на исходе!»
В его голове мелькнула отчаянная идея. Он активировал лопату, вложил в неё остатки маны и выпустил последний мано-взрыв, который, казалось, прошёл мимо цели, не задев ни одного из преследователей.
Обессиленный, Ллойд упал на колени. Он один против огромного стада, и его план, похоже, провалился… Это конец?
Но это был обманный манёвр. В следующий момент Ллойд активировал навык поглощения маны из окружающей среды, который он получил после отравления. От внезапного вытягивания маны воскрешённых мастодонтов буквально разорвало на части, их тела рассыпались, как карточные домики под порывом ветра.