Ллойд с едва заметной усмешкой наблюдал за реакцией Ньюмана. Недо-рыцарь, привыкший к поклонению и уважению, явно не ожидал такого поворота событий. Его лицо покраснело, жилы на шее набухли, а глаза горели яростью. «Как же у него пердак горит! — подумал Ллойд, сдерживая смех. — Сразу видно, что в доте играл. Только там такие эмоции и остаются безнаказанными».
Он намеренно копнул ногой землю, делая вид, что запнулся, и с наигранным недоумением посмотрел на Ньюмана. — Ну что, у Ллойда со слухом проблемы? — крикнул он, разводя руками. — Я же сказал, что хочу подраться!
Ньюман, не привыкший к такому дерзкому тону, сжал кулаки. Его массивная фигура напряглась, как перед прыжком, а лицо исказилось от ярости. Его голос прозвучал холодно, но в нём чувствовалась скрытая угроза: — Ну, тогда как насчёт устроить дуэль?
Ллойд лишь усмехнулся, состроив мерзкую рожу в ответ. — Ты об этом ещё пожалеешь, — бросил он, глядя на рыцаря с вызовом.
Уже в поместье, когда страсти немного улеглись, Ксавьер подошёл к Ллойду. Его взгляд был полон сомнений. Он не понимал, что творится с сыном барона — тот словно подменён кем-то другим, более смелым и дерзким, но при этом совершенно безрассудным. — Ты что, уверен в своей победе? — спросил он, скрестив руки на груди.
Ллойд, не теряя самообладания, лишь пожал плечами. — Он что, сдурел, что ли? — ответил он, глядя на Ксавьера с лёгкой иронией. — Его противник — рыцарь, которого называют «сердцем из маны», а я — лентяй и без опыта. Как я могу победить?
Ксавьер нахмурился, но Ллойд продолжил, не дав ему вставить слово: — Ты что, совсем отупел от драк своих? — добавил он, делая вид, что шутит.
Рыцарь от таких слов чуть не выхватил меч. Его рука дрогнула, но он сдержался, лишь пробормотав себе под нос: — О чём только этот идиот думает?
Ньюман, тем временем, уже кипел от злости. Его лицо покраснело, жилы на шее набухли, а глаза горели яростью, словно он готов был разорвать Ллойда на месте. Внезапно Ллойд, словно решив подлить масла в огонь, наклонился, взял лопатой комок грязи и, с ловкостью уличного хулигана, швырнул его прямо в рыцаря. Тот вздрогнул, грязь шлёпнулась ему на доспехи, а Ллойд, не теряя самообладания, с ухмылкой добавил: — Ну что, дуэль всё ещё в силе?
Ньюман, ошарашенный такой наглостью, даже на мгновение замер. Но Ллойд не остановился. Он снова набрал на кончик лопаты грязи, на этот раз добавив туда здоровенную ляпешку, и с мастерством уличного забияки лупанул её прямо в лицо рыцарю. Грязь с хлюпающим звуком шлёпнулась Ньюману в глаз, а Ллойд, состроив ехиднейшую рожу, добавил: — Ой, простите, это случайно вышло. Или нет?
Рыцарь, вытирая грязь с лица, буквально трясся от ярости. Его голос прозвучал хрипло и угрожающе: — Ты… ты совсем рехнулся, мальчишка!
Но Ллойд лишь рассмеялся, разводя руками: — Ну, если ты боишься грязи, может, лучше сразу сдашься? А то вдруг я ещё что-нибудь «случайно» брошу.
Толпа вокруг замерла, наблюдая за этой сценой. Солдаты и крестьяне смотрели на происходящее с недоверием и страхом, не понимая, откуда у Ллойда такая смелость. Даже Ксавьер, обычно невозмутимый, не смог сдержать лёгкой усмешки. Ньюман же, понимая, что его авторитет тает на глазах, сжал кулаки и прошипел: — Дуэль состоится. И ты пожалеешь, что родился на свет, мальчишка!
Этот поступок выглядел как отчаянная провокация, но Ллойд знал, что делает. Теперь, пока он будет занят дуэлью, Байерн, а не Ньюман, будет руководить солдатами. Это был часть плана.
Но что Ллойд собирался делать с дуэлью? Он, казалось, был уверен в себе, но Ксавьер сомневался.
Ллойд подошёл к мечнику и с той же ухмылкой спросил: — Эй, Ксавьер, не хочешь ли помочь мне научиться обращаться с мечом?
— Не хочу, — сухо ответил Ксавьер, даже не глядя на него. Его лицо оставалось непроницаемым, как каменная маска.
— Ну почему? — Ллойд развёл руками, делая вид, что обиделся. Его глаза, однако, выдавали, что у него уже есть план Б.
— При всём уважении к вам, господин Ллойд, вы похожи на мешок с говном. Зачем мешку с говном уметь драться? — парировал Ксавьер.
Ллойд фыркнул. Вот так вот, значит, он заговорил. Даже не хочет его обучать. Ну что ж, тогда придётся пойти другим путём.
— А как насчёт того, что если я помогу тебе с бессонницей, то ты научишь меня фехтованию? — предложил он, глядя на Ксавьера с хитрым прищуром.
Рыцарь на мгновение замер, затем нахмурился. Его всегда бесстрастное лицо на секунду выдало удивление, которое тут же сменилось подозрением. — Откуда вы знаете про мою бессонницу? — спросил он, явно настороженно.
Ллойд лишь усмехнулся. Всё просто — он читал роман. В нём рыцари делились на четыре уровня: младший, эксперт, средний, высший и, наконец, мастер меча. Ксавьер был высшим экспертом, и скоро он должен был стать мастером. Но причина его бессонницы крылась в его нечеловечески чувствительных нервах — это был так называемый синдром мастера меча. В сельской местности таких вещей не знали, так что сам Ксавьер не мог вылечиться. Он перепробовал всё: от трав до упражнений, но ничего не помогало.
— Ну ладно, допустим, — наконец сказал Ксавьер. — Только пусть Ллойд сначала выполнит свою часть сделки.
Ллойд кивнул. Он знал, что нужно делать. В романе этот рыцарь случайно заснул, когда начал читать магический трактат. Так что зачитывание руководства по железобетонным конструкциям, которые Ллойд знал на память, тут подойдёт как нельзя лучше!
Через несколько минут Ксавьер уже спал как младенец. Его обычно напряжённое тело расслабилось, а дыхание стало глубоким и ровным. Ллойд с удовлетворением наблюдал за этим, не веря своим глазам. Неужели это действительно сработало? Теперь-то они потренируются.
Но Ксавьер, проснувшись, лишь фыркнул: — Это проверка такая, да? Ты думаешь, что я сдамся и скажу: «Вам это не дано, мистер Ллойд»?
Ллойд лишь усмехнулся. На самом деле так и было. Это и был план рыцаря. Но хрен там плавал — Ллойд не собирался сдаваться. Он бежал до конца.
Системное уведомление: «Пассивный навык „Уродство“ повышен до четвёртого уровня. Любой, кто встретит вас и увидит вашу рожу, испытает желание врезать вам».
— Да нет у меня такого навыка! Исчезни! — буркнул Ллойд, отмахиваясь от уведомления. Но глубоко внутри он знал, что система не лжёт. Возможно, именно этот «талант» и поможет ему выжить в предстоящем испытании.
На самом деле Ллойд действительно устал. Но по сравнению с его жизнью в Корее это было ничто. У него не было семьи, которая дарила бы тепло. Каждый день он таскал кирпичи на четвёртый этаж, а после каждую ночь загружал грузовики ящиками, лишь чтобы не подохнуть с голоду. Он вечно мечтал, что когда-то станет лучше. И когда казалось, что вот оно, осталось совсем чуть-чуть, в реальности ничего не менялось. В сравнении с той болью и отчаянием это была лёгкая прогулка.
Уже вечер, но Ллойд всё равно продолжал бегать. Его ноги гудели от усталости, лёгкие горели, а рубашка промокла от пота. Но он не останавливался, продолжая круг за кругом вокруг тренировочной площадки. Ксавьер, наблюдавший за этим, волей-неволей начал симпатизировать парню. В его глазах появилось что-то вроде уважения к чужой настойчивости. Это добавило главному герою немного очков RP.
Тем временем Ньюман пришёл к отцу Ллойда, барону Аркосу. Конечно, барон больше верил старому служаке, чем своему непутёвому сыну.
— Хотя бы не калечь Ллойда на дуэли, — попросил барон. — Он хоть и непутёвый, но всё-таки будущий наследник.
Ньюман поклонился, его доспехи блеснули в свете факелов, а лицо выражало фальшивое почтение. — Постараюсь, — сказал он, но в его глазах читалось совсем другое. В реальности он вообще хотел убить этого зарвавшегося сосунка. А если барон начнёт возмущаться, то и его отправит на тот свет вместе с баронессой. Выставят это так, что они просто не выдержали смерти сына. А потом Ньюман заберёт их пожитки и уберётся с этой деревни в место получше. Благодаря их тупому сыночку его план придёт в действие даже быстрее, чем он думал.
Ллойд, не ведая о тёмных планах старшего рыцаря, продолжал тренироваться с удвоенной силой. Он знал, что впереди его ждёт настоящее испытание, но был полон решимости изменить судьбу, которая была предначертана в романе. В этой жизни он не станет бессильной жертвой — он будет тем, кто пишет правила.
Глава 3Техника разума и удар лопатой
С момента вызова на дуэль прошёл месяц. За это время слухи о предстоящем поединке разнеслись по всему поместью и окрестным деревням, словно чума в сезон скидок. Буквально все обитатели — от крестьян до знати — собрались на главной площади, чтобы стать свидетелями необычного зрелища. Даже Марабелла и Аркос, несмотря на свои сомнения, заняли места среди зрителей, чтобы поддержать сына.
Площадь гудела от возбуждённых голосов. Крестьяне, освободившиеся от дневных работ, толпились вокруг, толкая друг друга локтями, чтобы занять места получше. Дети взбирались на плечи родителей или на ближайшие деревья, чтобы не пропустить зрелище. Даже старики, обычно неподвижные как мебель, выползли из своих домов, опираясь на клюки и посохи.
— Готов? — спросил Ньюман, глядя на Ллойда с явным презрением. Его голос звучал так, будто он уже праздновал победу над тушёнкой медвежонка. Доспехи рыцаря блестели в лучах солнца, а рукоять меча была крепко зажата в его мозолистой руке.
Ллойд, не теряя самообладания, гордо взмахнул лопатой и закинул её себе за плечи. На его лице застыла улыбка, настолько отвратительно самодовольная, что у младенцев в радиусе километра могли начаться колики. — Конечно, пусть готовится огребать, — заявил он, скривив рожу так, словно проглотил лимон, натёртый перцем, и запил уксусом.
Толпа замерла в недоумении. Лопата? Он будет драться с рыцарем Ньюманом вот этим? Даже Ксавьер, стоящий в стороне, не мог скрыть лёгкой усмешки. Он знал, что эта металлическая лопата была специально выкована для Ллойда у местного кузнеца. Но всё же… лопата?