Случайность или нет, но утром, идя по улице, Ксавьер случайно опрокинул на себя ведро с водой, стоявшее у входа в одну из лавок. Вода залила его с головы до ног, превратив одежду в мокрую тряпку. Мужчины и даже некоторые женщины, увидев мокрую тунику, облепившую его статную фигуру (спасибо маскировке!), тут же начали засматриваться и отпускать сальные комментарии.
— Ой, какая жалость! — воскликнула местная продавщица, пытаясь скрыть усмешку за рукой. — Промок совсем!
Увидев это, другая женщина тут же подбежала к нему, её глаза светились сочувствием, хотя в них проскальзывали и нотки интереса.
— Ох, бедненький! Идите скорее в гостевую комнату в доме у господина Канавары! Он такой добрый человек, всегда пускает промокших путников! Там можно переодеться и обсохнуть!
Это был шанс, который Ксавьер не мог упустить. Прикинувшись смущённым «промокшим путником», он принял её предложение.
— Большое спасибо, добрая женщина! — пробормотал он, стараясь говорить высоким голосом, который соответствовал бы его облику.
И вот, проникнув в дом чернокнижника под самым невинным предлогом, Ксавьер наконец-то смог вздохнуть свободнее. Он быстро нашёл гостевую комнату и, оглядевшись, обнаружил шкаф с чистой одеждой, очевидно, предназначенной для таких случаев. Скинув мокрую и нелепую женскую тунику, он облегчённо выдохнул. Ну а теперь… полностью скрыв своё присутствие с помощью навыков рыцаря и особой техники дыхания, он бросился вперёд. Не к парадному выходу, а вглубь дома, к тому самому подвалу.
Спустившись по скрипучим ступенькам в полумрак, он быстро отыскал первую дверь, а за ней, как и говорил, ту самую вторую, спрятанную за магическим барьером. Она была массивной, окованной железом, и от неё исходила едва уловимая аура тёмной магии, словно зловещий шёпот из-за запертой двери.
Под замком, видимым лишь сквозь лёгкую магическую рябь, Ксавьер задумался. Как ему его открыть? Этот барьер не снять силой. Нужно было какое-то другое решение.
Как будто по волшебству (или по воле сюжета), перед дверью как раз появился сам Канавара. Чернокнижник выглядел обеспокоенным, его шаги были торопливыми, а взгляд — настороженным. Он быстро огляделся по сторонам, убедившись, что никто не видит, а затем, приложив руку к замку, произнёс короткое заклинание и в определённой последовательности перестроил поток маны. Магическая печать снялась, и барьер исчез, словно утренний туман под лучами солнца.
Наблюдая за этой магией, Ксавьер понял. Этот замок необычный, как шкатулка с секретом. Чтобы его открыть, нужна определённая комбинация маны. Канавара использовал какой-то уникальный «ключ» из маны, сотканный по особому узору. Но рыцарь обладал феноменальной памятью и способностью к имитации. Он запомнил последовательность, движение руки, даже лёгкий оттенок маны, который использовал чернокнижник, словно художник, запоминающий каждый мазок на шедевре.
А Ллойд же в это время, совершенно забыв о Ксавьере и его миссии, стоял на склоне, перебирая в руках сверкающие кристаллы. Солнечные лучи отражались от их граней, создавая причудливую игру света.
— А точно ли это все? — бормотал он себе под нос, его глаза горели нездоровым блеском. — Вдруг где-то ещё закопано больше черепов? Нельзя этого допустить! Нельзя допустить, чтобы деньги лежали без дела!
Внутренний голос Су Хо вновь подал голос, с оттенком паники: «Может, ты хотел сказать „нельзя допустить, чтобы люди погибли“⁈ Чтобы Барьер активировался⁈»
— Нет! — рявкнул Ллойд мысленно, игнорируя голос совести, как надоедливую муху. — Я сказал то, что сказал!
Его жадность достигла апогея, полностью затмив благородные цели спасения города. Кристаллы стоили целое состояние, а возможность заработать всегда была для него сильнейшим мотиватором.
Тем временем Ксавьер, дождавшись ухода Канавары, подошёл к двери. По памяти, имитируя движения чернокнижника с точностью часового механизма, он подобрал комбинацию маны. Сердце ёкнуло, когда он почувствовал, как барьер поддался. Она подходит! Дверь со скрипом отворилась, открывая проход в кромешную тьму и сырость. Можно заходить.
Вот только… Успел он ступить внутрь лишь на пару шагов, как навстречу рыцарю в быстром, дёрганом темпе начало идти очень странное существо. Оно было похоже на полуразложившийся труп, но двигалось с невероятной скоростью и силой, словно марионетка в руках безумного кукловода. Оно даже не просто шло — оно бросилось на Ксавьера с ужасным рёвом, от которого кровь стыла в жилах.
Ксавьер, мастерски увернувшись от нападения, словно танцор в смертельном танце, попробовал нанести удар манным кулаком — стандартный способ борьбы с низшей нежитью. Но каково было его удивление, когда оказалось, что этому «полу-зомби» совершенно плевать на его удар! Создание даже не пошатнулось, как скала под дуновением ветра. Замахнувшись своей когтистой рукой, тварь отбросила рыцаря куда подальше, словно тряпичную куклу.
Ксавьер, ударившись о стену, тут же понял. Это весьма необычный мертвец, не чета обычным восставшим трупам. Слишком уж он силён и устойчив к магии, словно специально создан для противостояния таким, как он.
Мало того, оказалось, что он тут не один. Из темноты выплывали силуэты других таких же существ, тени, обретающие форму. Их была целая толпа, маленькая армия немёртвых. Их глаза горели тусклым зловещим светом, и они двигались с той же жуткой энергией, как механизмы, заведённые невидимой рукой.
— Ну ничего, — пробормотал Ксавьер, доставая из-за пояса пару своих любимых кухонных ножей. Он всегда предпочитал их мечу в тесных помещениях, как художник выбирает кисти разной толщины для разных деталей картины. — С этим справлюсь.
Главное, что он нашёл подтверждение. Канавара виновен. Это его эксперименты с нежитью, его гнусные ритуалы, его подготовка к чему-то ужасному.
Как вдруг за всей этой толпой монстров показался силуэт какого-то человека. Он был лысым, полным, с перепуганным лицом, напоминающим испуганную жабу. Увидев Ксавьера, он тут же захлопнул за собой массивную дверь, отделяющую это помещение от чего-то ещё, что-то тщательно скрывая от посторонних глаз.
«И вот это уже похоже на источник информации», — подумал Ксавьер. Осталось только прорваться к нему сквозь толпу этой сильной нежити, как сквозь стену плотного тумана.
И как и говорил Ксавьер, проблем с этим не возникло. Нежить была сильной, но предсказуемой, как заученный танец. Он двигался быстрее, используя ножи с невероятной ловкостью, кромсая одного монстра за другим с изяществом мясника. Он разрезал их на куски, уворачивался от ударов, его движения были быстрыми и смертоносными, как у хищника, загнавшего добычу. А после, с разбегу, в полёте, он вбил металлический сапог прямо в только что закрывшуюся дверь, выламывая её из петель и отталкивая лысого мужичка в стену с силой, которая могла бы сломать обычного человека пополам.
Мужчина только хотел было взмолиться:
— Не надо! Не убивайте меня! — его голос дрожал от ужаса, а глаза были широко распахнуты, как у загнанного зверя.
Но Ксавьер не собирался его убивать. По крайней мере, пока. У него были вопросы, и он намеревался получить ответы. Однако сперва он сделает этого парня более сговорчивым, как кузнец размягчает металл перед ковкой.
Рыцарь спокойно подошёл к лысому, лежащему на полу, свернувшемуся от боли, как улитка в раковине. Он поднял ногу и с хрустом наступил на лодыжку мужчины, вызвав крик боли, прокатившийся по подвалу.
— А теперь пусть запомнит, — холодно сказал Ксавьер, его голос, обычно полный сарказма, сейчас был жёстким, как закалённая сталь. — Не ответит прямо сейчас… — он сделал паузу, и лысый застонал от ужаса, предчувствуя продолжение фразы. — … рыцарь сломает ему и вторую ногу.
— Что Канавара здесь делал⁈ — потребовал он, его взгляд прожигал пленника насквозь.
— Не знаю! — завопил мужчина, его лицо было белее мела, как у привидения. — Клянусь! Я сюда просто… просто нанят в качестве гробовщика! Я только и делал, что… что обрабатывал трупы какой-то смесью! И всё!
«Обрабатывал трупы?» — Ксавьер нахмурился, его брови сошлись на переносице, как две грозовые тучи. Это объясняло странное состояние нежити, их необычную силу и стойкость. — «Да? А откуда берутся тела?»
Лысый быстро ответил, торопясь избежать следующего перелома, слова вылетали из его рта, как испуганные птицы:
— Из торгового поста! Сюда отправляют тех, что умерли из-за болезней! Господин Канавара говорил, что это для… для исследований!
Ксавьер тут же вспомнил, как Канавара в романе «Рыцарь железа и крови» отправлял абсолютно всех больных, которые обращались к нему за помощью, в некий «изолятор», обещая, что те скоро пойдут на поправку. В реальности же он просто травил их там до смерти, используя их для своих тёмных ритуалов, как расходный материал для своих экспериментов.
— Выходит… — пробормотал Ксавьер, и кусочки головоломки встали на свои места, как детали сложного механизма. — Вот откуда те черепа, что нашёл мой господин! Канавара не просто травил их… он собирал их души!
— И что? — Ксавьер смерил гробовщика ледяным взглядом. — Мужичку не показалось странным, что трупы поступают регулярно? Что их так много? Что они все в подозрительно одинаковом состоянии?
— Нет… нет, не показалось! — закричал гробовщик, пытаясь отползти, его конечности двигались, как у раненого насекомого. — Мне платили! Я просто делал свою работу! Мне… мне нужны были деньги!
— Ну, — спокойно ответил Ксавьер, его лицо было неподвижным, как у статуи, — тогда ты такой же соучастник. Такой же убийца.
С этими словами рыцарь с хрустом наступил на вторую ногу мужчины, вызвав приглушённый крик, отразившийся от стен подвала.
— Надо спешить, — подумал Ксавьер, оставив беспомощного гробовщика корчиться на полу, словно насекомое с оторванными крыльями. — Скоро Канавара обнаружит проникновение. Сначала нужно доложить господину!