Он быстро выбрался из подвала, решив немедленно найти Ллойда… но на месте его не оказалось. Ллойд исчез, как сон при пробуждении.
— Чёрт! — пробормотал Ксавьер. Он не мог тратить время на поиски. Ритуал мог начаться в любой момент, как заведённые часы, отсчитывающие последние минуты. У него были доказательства. Он знал, где Канавара брал жертв — торговый пост.
«Ну и ладно», — решил он, стиснув зубы. Времени нет. Взявшись за рукоять своего меча, Ксавьер твёрдо решил: он сам разберётся с Канаварой. Его господин занят своими… делами. А он, Ксавьер Асрахан, рыцарь Дома Фронтера, не позволит свершиться этому злу, как щит, закрывающий мир от тьмы.
— Тот… тот гробовщик говорил о торговом посте, — пробормотал он себе. — И все остальные люди, которые перешёптывались на улицах, говорили о нём. Скорее всего, это и есть их база. Место, где собирают жертвы, где проводят подготовку к ритуалу.
Именно туда рыцарь и направился, готовый к бою. Он ожидал встретить сопротивление, охрану, возможно, больше нежити, препятствия на своём пути.
Но… что?
Пусто. Абсолютно пусто, как выметенное помещение.
Он ворвался на территорию торгового поста, но там не было ни души. Пустые палатки, опрокинутые тележки, разбросанные вещи, словно после внезапного бегства. Место, где раньше было полно беженцев, продавцов, культистов — теперь было совершенно безлюдным, как город-призрак.
— Не может быть… — прошептал Ксавьер, чувствуя, как по спине пробегает холодок, подобный ледяной змее. — Неужели… они что, уже начали действовать?
В ту же секунду он почувствовал это. Неприятное, тягучее ощущение, словно мёд, смешанный с ядом. Мана в воздухе сгущалась, становясь тяжёлой и враждебной, как грозовая туча перед бурей. И это было не просто ощущение. Барьер уже начал образовываться. Он чувствовал, как из него, из его собственного тела, из его ауры меча, выкачивают силы. Мана, жизненная сила, просто поглощалась этой неведомой сущностью, словно воду из стакана высасывали невидимой соломинкой.
— Чёрт! — Ксавьер бросился на улицу. Самые страшные догадки подтвердились. Барьер уже закрыл город, отрезав его от внешнего мира. Над На Мараной, словно огромный фиолетовый купол, вырос магический барьер, непроницаемый для тех, кто внутри, и поглощающий их силы, как паразит, высасывающий жизнь из хозяина. Мана из людей… из его ауры меча… просто поглощалась, растворяясь в воздухе.
— Чёрт! Господин! Где же Вы⁈ — заорал он, чувствуя, как силы покидают его, как его аура меча тускнеет, подобно догорающей свече. Он был пойман в ловушку, обессиливая с каждой секундой, как рыба, выброшенная на берег.
Глава 19«Рыцарь Ада и проклятая песнь»
Тем временем, за пределами Барьера…
Силурия, стоявшая на холме за городом, наблюдала за происходящим с ужасом и недоумением, её обычно спокойное лицо исказилось от страха. Странный фиолетовый купол накрыл На Маран, словно огромная чаша, опрокинутая на город. Она чувствовала исходящую от него зловещую энергию, но… почему-то, она сама не ощущала её воздействия. Её мановый амулет, подарок матери, сиял слабым защитным светом, как крошечный маяк во тьме. Ей казалось, что эта энергия Барьера её… обходит?
Силурию, будучи дочерью Графа На Мараны, почему-то это не коснулось. Возможно, амулет, возможно, её собственная, хоть и ещё не развитая, но чистая магия, давали ей иммунитет. А раз так… то она обязана помочь! Что там происходит внутри? Она должна что-то сделать, не может просто стоять и смотреть, как город погибает.
В этот момент один из последователей Культа Тьмы, стоявший снаружи и поддерживавший Барьер, злорадно усмехнулся. Он был одет в длинный чёрный плащ, его лицо было скрыто капюшоном, но в глазах горел фанатичный огонь, как у безумца, видящего осуществление своей мечты.
— Такими темпами Рыцарь Ада скоро возродится, — пробормотал он, чувствуя прилив сил от потока поглощаемой маны. — И тогда мир будет принадлежать нам! Да, им! Культу Тьмы!
Но… кто этот парень слева от него?
Культист нахмурился, его глаза сузились, пытаясь разглядеть неожиданного соседа. Рядом с ним, наблюдая за Барьером с выражением… лёгкой заинтересованности, стоял кто-то. Не культист. Не местный житель.
— А он задаёт вопрос, — пробормотал культист, оглядываясь по сторонам в поисках ответов. Вокруг стояли ещё трое таких же, в чёрных костюмах, молча наблюдая. А их было четверо, не трое.
Ллойд, появившийся откуда-то из-за деревьев, прошёлся мимо них, его походка была спокойной и уверенной, как у человека, точно знающего, куда он направляется. Он увидел ещё трёх таких же мужичков. Все в чёрных костюмах, одинаковых, без опознавательных знаков, кроме едва заметного символа Культа Тьмы. И именно в этой округе, рядом с Барьером, это выглядело до абсурда нелепо, словно карикатура.
«Это косплей ивент какой-то? Или что?» — подумал он, недоумённо оглядывая их, как экспонаты странного музея.
Один из чернокнижников, тот самый, который говорил ранее, повернулся к Ллойду. Его лицо… оно не было обычным. Оно было странным. Бледным, с острыми, почти нечеловеческими чертами, словно маска, надетая на череп.
— Ну что, молчит-то? — спросил Ллойд, обращаясь к одному из культистов, который стоял ближе остальных.
Но чернокнижник лишь смотрел на него, не говоря ни слова. Его глаза, казалось, изучали Ллойда с какой-то жуткой отстранённостью, словно учёный, рассматривающий образец под микроскопом.
Внутренний голос Ллойда, голос системы, голос Су Хо, заорал в его сознании: «А чернокнижник был в ужасе! Это что за лицо такое⁈ Оно же явно нечеловеческое! Неужели⁈ Может, это есть тот самый Рыцарь Ада⁈ Его что, уже призвали⁈»
— Ах, вот оно что, — понял Ллойд. Его лицо. Проклятое лицо, напоминавшее печёный картофель. Оно пугало даже тёмных магов, привыкших к общению с демонами и чудовищами. — Ну хорошо, хорошо, — мысленно усмехнулся он. — Тогда сейчас посмотрим, как он будет молчать после этого!
Ллойд, державший в руках ту самую лопату, которой выкапывал кристаллы (он всегда носил её с собой!), замахнулся и изо всех сил заехал по лицу мужичка, как бейсболист, выбивающий мяч.
Однако Ллойд получил совсем не тот результат, на который рассчитывал. Лопата… погнулась. Об лицо чернокнижника, как будто вместо кожи у того была металлическая маска.
— Ну конечно! — мысленно простонал он от досады. — Потому что Канавара на них защитное заклинание наложил!
Его план напугать их своим лицом и быстро вырубить лопатой провалился, разбившись о невидимую защиту. «Этому дурачку не причинить им вреда», — насмешливо подумала система, или это был голос Рыцаря Ада из его головы?
Но Су Хо так не думал. Он ещё раз попробует! На этот раз с мана-взрывом, сосредоточив энергию в кулаке и ударив, как кузнечный молот по наковальне.
Только увы, снова почти ничего. Ну… как почти ничего. Пару зубов у мага таки выбило, и из разбитой губы потекла тёмная кровь. Но он не упал, даже не пошатнулся, как скала под ударом волн.
— Да всё это не совсем по плану, — пробормотал Ллойд. Часики тикают. Барьер вот-вот достигнет критической точки. Что делать?
«А как насчёт попробовать поглотить ману этого мужичка?» — подумал он, пытаясь применить свой навык поглощения энергии. Но увы, тоже ничего не вышло. Защита! У этих чернокнижников была какая-то сильная, непреодолимая для него защита, блокирующая его способности, словно щит, отражающий стрелы.
— Кстати… — он пригляделся к магу, которому только что выбил зубы. Тот стоял неподвижно, несмотря на рану. — А почему этот маг не двигается? Не может, что ли? Или… если он двинется, то произойдёт что-то плохое?
Культист молчал. Не хотел отвечать, хранил тайну ценой собственной боли. «Ну и ладно», — решил Ллойд. — «Ведь сейчас они узнают на практике!»
Он активировал навык поглощения маны, нацелившись не на мага, а на землю под ним, на склон, на источник энергии Барьера.
Тем временем в На Маране, внутри Барьера…
Внутри фиолетового купола нормальным на ногах стоял только Канавара, как капитан тонущего корабля на мостике. Ксавьер, Силурия и остальные жители чувствовали, как их силы покидают их, высасываемые невидимым голодным вампиром. Люди молили Канавару помочь им, их голоса были слабыми, отчаянными, как шелест сухих листьев.
— Как эти жалкие плебеи вообще смеют открывать рот в мою сторону⁈ — прошипел Канавара, полный презрения. Он достиг своей цели. Ритуал почти завершён, как расчёт, близящийся к финальной сумме.
Наконец-то он добрался до центральной площади, источника своего замысла. Вот она — статуя Падшего Ангела, древнее изваяние, окутанное мрачными легендами. Именно с неё, с помощью ритуала крови, он вызовет Рыцаря Ада, призовёт его в этот мир.
Ну кто-то проводил ритуал крови… а кто-то ритуал копания. И он как раз-таки завершён!
Результат просто суперский! Ллойд на склоне поглотил достаточно маны из земли, лишив Барьер части питания. Это была не тёмная мана, но чистая энергия земли, которая, тем не менее, была частью «почвы», питающей Барьер и ритуал. Внезапное истощение этой энергии вызвало резонанс, как трещина в плотине.
А теперь остался только последний шаг, финальный аккорд. Ллойд сосредоточил оставшуюся энергию, направив её в землю под ногами Канавары. Он просто «дунет» на чернокнижника… и всё!
Платформа у статуи Падшего Ангела… обвалилась, как карточный домик. Трещина прошла по земле, словно молния по небу, и статуя накренилась. А Канавара, стоявший на ней, сам упал вниз, в образовавшуюся яму, с криком изумления и ужаса.
На груди мужчины тут же засветился самоцвет, инкрустированный в амулет — источник его силы, или, возможно, связь с Ритуалом. А он сам… секундой спустя его тело содрогнулось, и он, казалось, умер от истощения, как свеча, погасшая от ветра.
«Похоже, всё-таки двигаться нельзя было», — подумал Ллойд, наблюдая за реакцией культистов снаружи. Их лица выражали шок, как у людей, увидевших невозможное.