— Да он издевается! — прошептал кто-то в толпе.
— Сколько можно валять дурака? — поддержал другой голос.
Отец Ллойда, барон Аркос, был в отчаянии. Его лицо выражало смесь ужаса и разочарования, словно он только что узнал, что его любимая лошадь сбежала с соседским ослом. — Это что, шутка какая-то? — пробормотал он. — Неужели мой сын опять решил подурачиться?
Но будущий мастер меча, Ксавьер, имел другое мнение. Если вспомнить, что Ллойд делал весь последний месяц: общие упражнения с раннего утра, никаких жалоб, походы на стройку, чтобы разъяснить деревенским инженерам про котельную, а затем изнурительные тренировки с мечом до тех пор, пока не хотелось спать… Не похоже это на человека, который просто шутит. Ксавьер был уверен: господин Ллойд абсолютно серьёзен.
— Итак, дуэль между Ллойдом Фронтерой и рыцарем Ньюманом начинается! — объявил кто-то из толпы, и площадь взорвалась аплодисментами, словно в деревенском театре наконец-то сняли штаны с главного злодея.
Оба соперника приняли стойку. Ньюман, опытный рыцарь, стоял в классической позе фехтовальщика: одна нога впереди, меч направлен вперёд, словно жало змеи, готовое в любой момент вонзиться в противника. Его доспехи блестели под лучами солнца, а взгляд был холоден и сосредоточен. Он выглядел как воплощение рыцарской доблести, и толпа, затаив дыхание, ждала, когда он нанесёт первый удар.
Ллойд, напротив, стоял в какой-то дурацкой позе. Его лопата была закинута за плечо, словно он собирался копать огород, а не сражаться на дуэли. Ноги его были расставлены широко, как у пьяного матроса на палубе в шторм, корпус слегка наклонён вперёд, а взгляд… взгляд был спокоен и даже немного насмешлив. Казалось, он не воспринимал происходящее всерьёз, что только сильнее раздражало Ньюмана.
— Ты что, шутишь? — прошипел рыцарь, его голос дрожал от ярости. — Ты думаешь, что сможешь победить меня с этой… с этой лопатой?
Ллойд лишь ухмыльнулся, скривив физиономию так, словно только что учуял запах нестиранных портянок. — Ну, ты же хотел дуэль, — сказал он, как будто объясняя очевидное умственно отсталому барану. — Вот я и пришёл. С лопатой.
Ньюман не выдержал. С громким криком он бросился в атаку, его меч сверкнул в воздухе, направляясь прямо в грудь Ллойда. Толпа ахнула, ожидая, что сейчас всё закончится быстрее, чем срок годности молока на летней жаре. Но Ллойд, к удивлению всех, сделал быстрый шаг в сторону, и лопата в его руках с лёгкостью заблокировала удар. Металлический звон разнёсся по площади, и Ньюман отшатнулся, ошеломлённый, словно корова, увидевшая НЛО.
«Ну ладно, второй раз ему точно не повезёт», — подумал рыцарь, сжимая рукоять меча. Его лицо исказилось от злости, но в глубине души он почувствовал лёгкую тревогу. Что-то в этом парне изменилось.
Он снова атаковал, на этот раз более резко и точно. Удар был направлен в бок, но Ллойд снова уклонился, будто танцуя нелепый танец, и лопата в его руках сверкнула, как будто это было самое естественное оружие в мире. Ксавьер, наблюдая за этим, едва сдержал улыбку. Он видел, как Ллойд тренировался до изнеможения, но даже он не ожидал, что тот сможет так легко противостоять опытному рыцарю. «Неужели он действительно стал сильнее? Или это просто удача?» — мелькнуло у него в голове.
А Ллойд, глядя на искажённое от злобы лицо Ньюмана, лишь насмехался. Его рожа приняла выражение, которое можно описать только как смесь злорадства и несварения желудка. — Почему рыцарь так удивлён? — сказал он, словно оправдываясь перед толпой. — В Корее каждый мужчина так может. Это современная техника рукопашного боя. Штыковая атака. — Он сделал несколько быстрых движений лопатой, демонстрируя её возможности. — Видишь? Её полотно можно использовать как щит. А если сделать вот так… — он резко развернул лопату, и она замерла в воздухе, словно готовая к прыжку, — то можно скакать на ней.
Толпа замерла в недоумении. Даже Ксавьер не мог скрыть лёгкой усмешки. Лопата? Серьёзно? Но Ллойд, казалось, был абсолютно уверен в себе. Его движения были точными и выверенными, а взгляд — спокойным, как будто он заранее знал, что произойдёт.
Ньюман, однако, не собирался сдаваться. Его лицо побагровело от ярости, как у девственника, случайно попавшего в бордель, и он снова бросился в атаку. Но Ллойд был готов. Лопата в его руках превратилась в настоящее оружие, и каждый удар рыцаря встречал мощный отпор. Металл звенел, искры летели в разные стороны, а толпа, затаив дыхание, наблюдала за этим невероятным зрелищем. Ньюман уже не понимал: разве он не был пьяницей и отбросом? Как такой человек мог стать настолько сильным?
Отступив на шаг, Ллойд, словно актёр на сцене, взмахнул лопатой над головой, и лезвие её сверкнуло в солнечных лучах, рассыпая вокруг блики. Он ехидно ухмыльнулся, скривив лицо в гримасе победителя лотереи, который обнаружил, что купюры фальшивые, но всё равно доволен, глядя на ошеломлённого Ньюмана, и добавил с лёгкой иронией: — Это, дружище, синхронный навык обращения с лопатой первого уровня. Можно буквально стать с ней единым целым — душой и телом.
Он сделал паузу, словно давая зрителям время осознать сказанное, а затем добавил шепотом: — Приобрёл его за RP, которые накопились благодаря повышению мнения Ксавьера, барона и баронессы. Ну, знаешь, как в играх — прокачался.
Лицо Ньюмана было искажено злобой и недоумением. Он явно не ожидал, что Ллойд окажется таким крепким орешком. Глубоко вздохнув, рыцарь принял решение действовать более жёстко. Его глаза загорелись решимостью, а вокруг тела начал виться едва заметный туман маны.
«Не стоит применять ЭТО против обычного человека», — подумал Ллойд, глядя на Ньюмана с лёгкой усмешкой. — «Но, похоже, у меня просто нет выбора».
Ксавьер и Ллойд тут же поняли: рыцарь начал накачиваться маной, как напыщенный индюк слабительным перед парадом. Да, это то самое «сердце из маны». Воздух вокруг Ньюмана загустел, и даже земля под его ногами слегка затрещала, не выдерживая давления энергии. Когда он закончил, его глаза вспыхнули ярким светом, а голос прозвучал с ледяной уверенностью: — Теперь-то всё серьёзно, гадёныш.
С этими словами он ринулся в атаку. Его меч, окутанный маной, оставлял за собой светящийся след, словно комета, или как путь пьяницы к дому на рассвете. Ксавьер, наблюдая за этим, сжал кулаки. Он понимал: тому, кто десять лет не имел никаких талантов, даже самых обычных, потребовалось бы не менее пяти лет, чтобы освоить «сердце маны». Юному господину не удастся заблокировать такую атаку.
Ньюман уже праздновал победу. — Ну что за идиот такой? — усмехнулся он, глядя на Ллойда, который стоял, казалось бы, беззащитный. — Удар уж точно разрубит его поганую лопату и пробьёт череп.
Родители Ллойда застыли в оцепенении, боясь за сына. Баронесса Марабелла сжала руки в молитве, а барон Аркос не мог отвести взгляда от происходящего, его лицо выражало смесь ужаса и надежды.
Но главный герой не собирался проигрывать так легко. Мало того, что он смог заблокировать удар из «сердца маны», так ещё и старый пердун-рыцарь вдруг почувствовал, как вся его сила будто утекает, словно деньги после свидания с девушкой, у которой «всё сложно».
— А это ещё один свежий навык, что приготовил для Ньюмана главный герой, — прошептал Ллойд себе под нос, но в голосе чувствовалась непоколебимая уверенность. — Владение маной, которое сделало Ксавьера сильнейшим человеком в романе. Техника «Ядро Арана».
Да, только что его ману выпили. Но стоит ли говорить больше? Мощный удар лопатой прямо в рыло говорит куда громче любых высказываний. Лопата со свистом рассекла воздух, и Ньюман даже не успел среагировать. Сначала Ллойд выбил ему зуб, а потом долбанул по затылку так, что глаза у рыцаря чуть не вылезли на орбиту, как у игрушечного медвежонка, которого слишком сильно сжали.
Трибуны обомлели. На мгновение от шока никто не ожидал подобного исхода. Тишина повисла над площадью, словно все разом забыли, как дышать. Неужели юный господин Ллойд победил? Бред какой-то! Как такое возможно?
— Итак, объявляется, что Ллойд Фронтера одержал победу в дуэли! — громко заявил кто-то из толпы.
Ньюман не мог поверить в то, что только что произошло. Как мастер меча, старший рыцарь, мог проиграть этому… этому выскочке? А главный герой, стоя над поверженным противником, скорчил рожу, которая могла бы заставить испугаться даже голодную гиену, и спросил: — Ну как, слыхал? Победа в дуэли за мной, так сказать.
Ньюмана отметелили. А значит, пришло долгожданное время наказания. Барон Аркос не понимал, что его сын делает. Дуэль же уже окончена. Но парень всё не унимался, пока его не оттащили солдаты.
— Он что, с ума сошёл? — возмутился кто-то из толпы.
— Ой, да всё, всё ладно, пусть отпустят его, — махнул рукой Ллойд, словно отмахиваясь от назойливой мухи, его лицо приняло выражение святой невинности, будто это не он только что пытался превратить рыцаря в отбивную. — Всё нормально, нормально. Только напоследок ещё разок вмажу упырю!
Он опять рубанул пару раз, чтобы уж наверняка. Рыцарь лежал в конвульсиях, подёргиваясь, как будто его били током, или как танцор, у которого внезапно начался приступ эпилепсии.
Ксавьер, наблюдая за этим цирком, задумался. Если присмотреться, Ллойд бил Ньюмана так, чтобы не слишком изранить, но при этом оставить рыцарю «на память» пару синяков, ссадин и, возможно, пару зубов в кармане. И это спокойное выражение лица… Такое чувство, будто он заранее знал, что будет дальше. Будто он уже знал всё ещё за 15 дней до дуэли.
Когда Ллойд попросил Ксавьера обучить его араханской технике разума, тот удивился: — Что это за реакция такая? Он же не просит научить его воровать. Это особая техника, помимо усвоения маны из окружения, она насыщает пользователя маной соперника при должном умении.
Рыцарь не понимал: разве он не держал эту технику всегда в тайне? Она ведь всё ещё даже не завершена. Но Ллойд с полной уверенностью сказал: — Мечник просто во сне говорил о ней, так-то.